Она глубоко вдохнула. И поймала взгляд Астры.
– Помоги ему… – прочитала по трясущимся губам. – Умоляю, сделай что-нибудь. Что угодно…
Эстелла кивнула.
Вдох. Выдох.
Вдох. Выдох.
Нужно сосредоточиться. Нельзя поддаваться панике, иначе ей точно не удастся помочь Илаю. Его голова покоилась на ее коленях. Он дышал, но с трудом и слишком медленно.
Она приложила руку к его сердцу. Второй сжала ладонь, соединив их символы Нитей Судьбы. Пламя мягко окутало их тела, отдаваясь в ее груди пульсацией. Эстелла перестала слышать звуки бойни, происходящей между двумя сражающимися силами.
Она слышала лишь стук сердца Илая.
Медленный. Слишком медленный.
Тук-тук…
Тук-тук…
Тук-тук…
Эстелла потянула за ниточку оставшейся силы. Огонь устал и начал сворачиваться в клубок, словно готовясь ко сну. Но Эстелла воззвала к нему, к Камельере и Малаки, тихо прошептав слова мольбы. Пламя отозвалось и медленно перетекло с ее руки прямиком к его сердцу.
– У тебя душа воина, Илай, – прошептала она, словно рядом не шло кровавое сражение. – Каждый день ты жертвовал собой, оберегая дорогих тебе людей. Но ты не умрешь, защищая меня. Это не наша судьба…
Эстелла прижалась к его щеке своей. Огонь пульсировал, окутывая их, словно теплым одеялом.
– Живи ради меня, – умоляла Эстелла. – Живи ради нас, Илай.
* * *
– О Боги…
Почему-то в шквале звуков Астра различила тихие слова одного из Пылающих.
Она на секунду оторвалась от наступающей Захры и посмотрела туда, куда устремились все взгляды.
Клинок выпал из рук.
– Ради всего святого…
Эстелла до сих пор держала голову Илая на коленях. От их скрепленных рук исходили волны силы. Они проходили через всех собравшихся – ангелов, падших, ведьмаков, – не причиняя вреда. Круг за кругом, круг за кругом. Так же, как в Стеклянном замке во время штурма. Только в тот раз сила сбивала с ног, а в этот – дарила приятное покалывание.
Серебристые волосы Эстеллы развевались за спиной, а глаза были закрыты. Меж бровей пролегла глубокая складка из-за того, как сильно она жмурилась. Будто держала в руках судьбу всего мира. Или свою собственную.
Астра никогда не видела ничего подобного.
Контуры их тел засветились. А затем…
В их мир спустились Пути.
Две нити протянулись в подземелье с самих Небес: одна подсвечивалась светло-зеленым, а другая серебристым цветом. Они беззаботно кружились, словно в танце, ища тех, кому принадлежали.
Пути обогнули Илая и Эстеллу и переплели их руки.
– Нити Судьбы, – зачарованно прошептала Богиня.
Аркейн впервые издал звук, похожий на крик.
– Остановите их!
– Защищайте ценой собственной жизни! – рявкнула в ответ Астра.
Она молниеносно выхватила из-за спины лук со стрелой и выпустила одну в Захру. Корвелл увернулась, но Астра уже распахнула крылья и поднялась над землей. Быстро оглядев подземелье, нашла в гуще сражения Аарона.
– Нужно уходить! – прокричала, опустившись рядом и отразив удар ведьмака.
– Попробуй теперь верни их, – прорычал он, имея в виду Эстеллу и Илая. – Дафна могла бы…
Подземелье снова тряхнуло. Но теперь от силы, с которой Богиня Солнца врезалась в стену. Аркейн наступал на нее, не переставая метать молнии. Астра вздрогнула от ужаса, когда различила ее перекошенное от страданий лицо.
– Она проигрывает…
Астра оглядела пещеру. Потолок покрылся мелкими трещинами, сквозь прорехи лился лунный свет. Пол был устлан телами Пылающих и воинов Небесной армии. Илай и Эстелла так и замерли у столпа Путей, окруженные силой Нитей Судьбы. У их ног лежала корона.
– Нужно забрать ее. – Астра рванула в ту сторону. – Задержи их!
– Стой! – Ее резко перехватили за руку. Взгляд темных глаз приковал к месту. – Мы не сможем забрать ее. Кинжал чуть не лишил нас всех жизней. Если слова Дафны правдивы и фигура замкнута, мы уже не сможем разорвать ее. Вопрос времени, когда Аркейн откроет врата. Если он уже не сделал это.
– Но ведь должен быть способ остановить его! Мы… Мы…
Ее взгляд остановился на одном человеке.
В голове что-то щелкнуло.
– Захра…
Она рванула в ее сторону, петляя между сражающимися и не слыша криков Аарона. Он зарычал, когда его окружило войско ангелов.
Астра видела, что Эстелле удалось достучаться до Илая. Она была уверена: внутри Захры сидит точно такой же войд – возможно, не кайзер, но кто-то могущественный. Она могла знать, как разрушить планы Аркейна. Может, если попытаться достучаться до нее… Если изгнать из нее войда…
– Захра Кельрски.
Оскалившись, женщина впервые проявила хоть какую-то эмоцию.
Астра вынула из набедренных ремней два кинжала и подкинула их в воздухе.
– Так вот почему ты стала такой стервой.
Поймав кинжалы, она стала наступать на нее.
– Ты была рождена, чтобы заменить отца. И всю свою жизнь думала, что сделала это. Исполнила свое предназначение. – Астра увернулась от молнии теней. – Кто бы мог подумать, что все сложится иначе.
Астра слышала слова Оракула. Не хотелось признавать, но они что-то сделали с ней.
– Мы похожи, Аттерес. Тебя постигнет та же участь, что и твою мать.
Астра вздрогнула. Она заставила себя думать о том, что это говорит тысячелетнее существо, а не Захра.
– Лучше умереть свободной, как моя мать, чем быть рабыней.
Когда Корвелл почти столкнулась со стеной, Астра подкинула кинжал. Затем поймала и метнула в ее сторону.
Оружие пронзило ладонь Корвелл, пригвоздив ее ко льду. Раздался потусторонний крик. Войд рванул всем телом вперед, но Астра метнула оружие и пронзила вторую руку.
– А тебе уже передали, – заговорщицки прошептала, – что главнокомандующий Микаэль… мертв?
Существо замерло. Черные глаза широко распахнулись и забегали по лицу Астры.
– Ты лжешь.
Это был голос Захры.
– Уверена?
Астра потянулась к карманам штанов и вытащила оттуда золотую цепочку. В центре поблескивала вылитая буква «З».
Она не была уверена, что украшение пригодится. Но после того как Нэш рассказал им о Микаэле, попросила взять цепочку с собой.
– Это ведь ты ему подарила, верно? – Она покачала украшением перед ее лицом. – Любила, что ли?.. Разве такое чудовище, как ты, способно на чувства? Хотя знаешь что мне кажется… Думаю, сначала ты просто пользовалась им. Тебе была нужна Небесная армия, поэтому ты заставила Микаэля поверить, будто обладаешь кинжалом. Отец растил тебя правителем, а Аркейн только ожесточил жажду идти по головам.
Цепочка замерла на месте. Захра вздрогнула.
–Но затем ты начала чувствовать, – продолжила Астра. – Ты понимала, что он оказывает на тебя слишком сильное влияние. Возможно, пыталась отдалиться… Но все, что тебе было нужно, – это простое человеческое счастье. Тебя лишали любви с самого детства, поэтому ты верила, что не достойна ее.
Душа Захры металась внутри тела: Астра отчетливо чувствовала это. Ей удалось надавить на нужные точки. Тени рвались из рук женщины, пока глаза медленно принимали синий цвет. Еще немного – и войду придется отступить.
Однако следующие слова Захры привели Астру в ступор.
– Убей меня.
По ее лицу заструились слезы. Она проревела:
– Убей! Убей! Молю, убей меня!..
– Что? – Астра отступила, крепче сжав цепочку. Она мотнула головой. – Как лишить силы артефакты? Как разорвать фигуру и уничтожить корону? Захра, ты…
Вдруг произошло что-то странное.
Глаза Захры в ужасе распахнулись. Резко развернувшись, Астра увидела Аркейна. Он метнулся в сторону Путей. Дафна взревела и послала в него огненную волну. Однако та была поглощена его тенями.
Сердце Астры подскочило к горлу.
«Он двигается к Илаю и Эстелле!»
Но Оракулу были нужны не они.
Взметнув полы серой робы, он остановился под крушащимися сталактитами. Затем вскинул руку. И выпустил столп теней.
Астра закричала. Она нашла глазами Аарона. Костяного Черепа. Эстеллу.
