Когда я всё же принял решение ещё раз съездить к Наталье домой, чьи-то пальцы легонько коснулись моего локтя. Я обернулся и увидел молодую девушку. Про таких ещё обычно говорят «кровь с молоком»: пышные формы, румяные щёчки с ямочками, и толстая русая коса на плече. Одета она была в белый халат.
— Здравствуйте. Прошу прощения, — проговорила девушка и шагнула ко мне поближе. — Вы ведь Сергей, да?
Я кивнул.
— Здравствуйте. Да, Сергей.
— Я слышала, что вы Наталью искали, — она замялась. — Я посчитала нужным сообщить вам, что Наталья больше здесь не работает. Подробностей не знаю, но… слышала, что случилась какая-то неприятная история. С начальством. Я думаю, Наташе помощь нужна.
Я свёл брови к переносице, нахмурившись. Что-то такое я и предполагал.
— Вы знаете, где она сейчас?
Девушка торопливо кивнула и сунула мне в руку смятый клочок бумаги.
— Вот, возьмите. Она сейчас здесь живёт, у подруги. Но никому не говорите, что это я вам сказала, — сказав это, девушка развернулась и побежала обратно в больницу. Я даже поблагодарить её толком не успел.
Я развернул бумажку и прочёл адрес. Если не ошибаюсь, дом этот находится в соседнем районе. Не теряя ни секунды, я направился к остановке. Пока я ехал в автобусе, в голове прокручивал возможные варианты, которые могли побудить Наталью скрыться и бросить работу, которую она так ценила. Несколько идей у меня всё же было, но хотелось узнать у неё лично, что же произошло на самом деле.
Автобус остановился у остановки, и я вышел на улицу. Вскоре отыскался и нужный дом. Я вошёл в подъезд и поднялся на второй этаж. Возле квартиры номер пять, которая была указана на листке, звонка не было, поэтому я постучал костяшками пальцев по двери.
Долго ждать не пришлось. Дверь приоткрылась, и в щели показалось лицо миловидной рыжей девушки с россыпью веснушек на носу.
— Здравствуйте, — звонко прочирикала она и вопросительно уставилась на меня.
— Здравствуйте, — сказал я. — Меня зовут Сергей. Я хотел бы увидеться с Натальей Грачёвой. Вы не могли бы позвать её?
Выражение лица девушки мгновенно изменилось. Оно посуровело, брови её нахмурились.
— Нет здесь никаких Наташ, — довольно грубо бросила она и попыталась захлопнуть дверь.
Но я успел упереться в неё ладонью. Мой взгляд скользнул за её спину, в узкий коридор, и я увидел знакомую сумочку на вешалке. Ту самую, с которой Наталья приезжала в Волгоград на мою присягу.
— Прошу прощения, но мне очень нужно, — упрямо сказал я и, слегка отодвинув девушку в сторону, шагнул в прихожую.
Девушка пискнула и возмущённо крикнула:
— Вы что себе позволяете⁈ Я милицию вызову!
Сама хозяйка квартиры была невысокой и худющей, но очень бойкой, прямо как разъярённый воробышек. Девушка проскочила мимо меня и нарочито громко принялась кричать, что я хам и подлец, и что никакая Наталья здесь не проживает. Я собрался пройти дальше, вглубь квартиры, но внезапно скрипнула дверь в ванную, и на пороге появилась Наталья в домашнем халате и с мокрыми волосами. Увидев меня, она замерла.
— Здравствуй, Серёжа, — смутившись, проговорила Наталья и поплотнее запахнула халат.
— Здравствуй, — ответил я, разглядывая её.
Мой взгляд сразу же выхватил некоторые настораживающие детали. Например, она стояла ко мне полубоком и как-то неестественно, слишком старательно, прикрывала левую щёку. А на нижней губе виднелась маленькая, уже поджившая, но всё ещё заметная ранка.
— Нам нужно поговорить, — сказал я.
С появлением Наташи её подруга мгновенно смолкла. Наталья коротко кивнула ей, и та, пролепетав: «Ну, я пойду… У меня там борщ на плите.» — шустро шмыгнула на кухню, притворив за собой дверь.
Наталья вздохнула.
— Раз нужно… Тогда идём.
Она указала на дверь в комнату. Мы вошли. Прикрыв дверь, Наталья прошла к дивану и села на краешек, сцепив в замок руки на коленях. Такое её поведение немного озадачило меня. Не вязалось это с образом Натальи.
Я подошёл и присел перед ней на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне. Я протянул руку и аккуратно убрал прядь мокрых волос с левой щеки. На скуле я увидел почти сошедший синяк. Почти.
— Кто? — спросил я, унимая вспыхнувшую злость.
Наталья отвела взгляд. Не говоря ни слова, она встала и отошла к окну.
— Я задал вопрос. Кто это сделал?
Она слегка вздрогнула от резкости в моём голосе и обернулась. Наталья открыла рот, чтобы что-то сказать, но я её опередил:
— Только не ври мне. Как тогда по телефону. Договорились?
Она посмотрела на меня как-то затравленно, будто боролась сама с собой. Во взгляде её быстро сменялись стыд, страх и даже облегчение.
В конце концов, плечи её понуро опустились, и Наталья начала рассказывать. Всё, по порядку, без утайки. Про Виктора Анатольевича, про шантаж, про ту злополучную квартиру. С каждым её словом во мне крепло непреодолимое желание найти этого «друга семьи» и устроить ему очень долгую и обстоятельную беседу. Проще говоря, мне захотелось дать ему в морду.
К концу рассказа голос Натальи дрогнул, и она начала шмыгать носом. Вот только женских слёз и истерик мне не хватало. Не любил я это дело, да и утешать не умел. Но делать было нечего. Я подошёл и осторожно обнял её, чтобы успокоить.
Наталья же совсем расклеилась. Она прильнула ко мне и уткнулась лицом в мою грудь. Ну а следом её плечи затряслись от беззвучных рыданий. Я вздохнул и принялся гладить её голове, негромко приговаривая:
— Ну и почему ты сразу не рассказала всё мне? Я же спрашивал тогда по телефону. Ладно, не хотела говорить по телефону, хорошо. Но могла бы сказать моему отцу или Сергею Павловичу. Они бы помогли. И с работой, и со всем остальным.
Наталья слегка отстранилась и посмотрела на меня. Глаза её были красными и припухшими, нос тоже покраснел.
— Да кому я нужна? — с досадой прошептала она. — Я думала, что одна, и со всем нужно разбираться самостоятельно.
Я снова вздохнул и посмотрел на неё с лёгкой укоризной.
— Наташа, я скажу это только один раз. А ты постарайся меня услышать и запомнить то, что я скажу. Договорились?
Она кивнула, глядя на меня во все глаза.
— Вот и хорошо. Запомни: ты не одна. Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Что бы ни случилось, я рядом. И отец поможет, и Сергей Павлович. Я в этом уверен.
Пока я говорил, видел, как меняется её лицо. Щёки покрылись лёгким румянцем, дыхание стало учащённым. Она смотрела на меня, слегка приоткрыв губы, и в этот момент выглядела до невозможности хрупкой и… привлекательной.
Словно горный цветок, пробившийся сквозь камни: красивый, но такой беззащитный. Я попытался вернуть свои мысли в безопасное русло и хотел добавить, что она всегда может рассчитывать на меня как на друга. Но в этот момент Наталья внезапно встала на цыпочки и быстрым, лёгким движением прикоснулась губами к моим.
Поцелуй длился всего мгновение. А затем она резко отпрянула, прикрыла рот пальцами и посмотрела на меня с испугом и изумлением, будто сама не верила в то, что только что учудила.
— Прости, — прошептала она. — Прости. Я… я…
— Не хотела? — уточнил я.
Наталья неуверенно кивнула.
Я запустил руку в волосы и взъерошил их. Развернулся и сделал несколько шагов к дивану, бормоча под нос: «Пу-пу-пу…» Нужно было прийти в себя.
Остановившись, я посмотрел на Наталью. Она всё так же стояла, прижимая ладонь к губам, и смотрела на меня, что тот кот из мультика «Шрек». И почему-то вся эта нелепая ситуация вдруг показалась мне комичной. Хотя смешного, конечно, было мало. Я потёр переносицу, собираясь с мыслями.
— Ладно, — наконец сказал я. — Будем считать, что ничего не было.
Со стороны Натальи послышался облегчённый вздох. Она опустила руку и, кажется, немного расслабилась.
— Как я и сказал, ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь. Поэтому завтра же возвращайся к Королёвым. Ты поняла меня? — спросил я уже более сурово, возвращая разговор в деловое русло.
