Ночь была словно бесконечной. Наверное, так всегда происходит перед битвой, хотя в запасе у них еще несколько часов, за которые нужно подготовить армию к наступлению.
Но сейчас Астре отчаянно хотелось побыть наедине с собой, хотя бы пару минут. Она не делала этого с самой Цитадели: рядом постоянно кто-то находился, а Астра никогда не проявляла слабость на людях. Они должны видеть только ее силу.
Она кое-как заставила Илая отлипнуть от нее. Он все никак не хотел уходить: то шатался вокруг и якобы собирал хворост для костра, то рассказывал ей совершенно не смешные шутки, с замиранием сердца ища на ее лице улыбку.
Но, удостоверившись, что Астра пришла в себя, все же вернулся в лагерь.
Астра же просидела на утесе еще несколько минут, затем устремилась в небо. Высота и хлесткий ветер всегда помогали очистить мысли. Не захлебываться же слезами всю ночь, верно?
Однако, когда Астра сорвалась со склона, расправив крылья, сзади послышался шум. Она резко развернулась и потянулась к кинжалу на бедре, но увидела парящего рядом Аарона. Его глаза были расширены, в них плескалась сотня эмоций, которые она не могла распознать.
– Принцесса, ты в порядке? Что-то случилось?
Ее живот сжался. Почему-то в голове мелькнула мысль, что эти дни могут быть последними для них обоих. Впереди их ждет битва, которая может унести жизнь каждого. Илая, Клэр, Нэша… Астра была до слез благодарна, что мир подарил ей время. Время, за которое она познала дружбу. Познала любовь. Сиюминутную, короткую и недолговечную, но искреннюю.
Если Аарон не готов быть с ней – так тому и быть.
Но тем не менее она благодарна.
– Спасибо тебе, Аарон.
Его трепещущие на ветру короткие волосы вызывали желание запустить в них руки и прижать к себе, навсегда оставшись в теплых объятиях.
– Спасибо, что был рядом, – выдохнула Астра, отвернув голову. Где-то над головой пели птицы, крылья продолжали разносить хлопающий звук по утесу. – С самого начала и до конца ты был рядом. Спасибо, что открыл мне свое сердце. Это было лучшим чувством – любить тебя.
Затем она ощутила прикосновение к своей руке. Дыхание перехватило, когда грубые мозолистые пальцы сжали ее ладонь. Нежно, практически невесомо. Совсем не похоже на прикосновения, что он дарил ей той ночью.
– И тебе спасибо.
Ее окутали теплые объятия. Аарон прижал Астру к себе, как на городской стене в Терре, словно мог больше никогда не увидеть. Она чувствовала по его взгляду и дрожи губ: он хочет что-то сказать. Астра слишком хорошо его знала. Слова всегда давались Аарону с трудом.
– Спасибо, что дала полюбить тебя в ответ.
Ее горло пересохло.
– Ты все еще любишь меня?
– Разве я когда-то переставал?
Астра открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба.
– Ты сама всегда говорила, что знаешь это.
– Да, но… слышать это из твоих уст – совершенно другое дело.
Аарон крепче сжал ее в объятиях, а затем слегка отстранился.
– Знаешь, я давно хотел тебе сказать…
Сначала Астра не поняла, почему он замолчал.
А затем услышала пронзительный звук.
Звук горна.
– Сукин сын, – прорычал Аарон и, взмахнув крыльями, устремился выше.
От неожиданности Астра потеряла чувство принадлежности к миру. Она смотрела на горизонт, ловя губами воздух. Переливистый звон проник в ушные перепонки. Липкий страх растекся по телу, когда к горну примешался жуткий вой.
Сначала она различила несколько Пылающих. Они стремительно летели в их сторону, размахивая знаменами. Затем в небо устремился красный столп дыма.
Сигнальные огни.
– Мы опоздали, – прохрипела Астра.
И на горизонте появилась армия Аркейна.
Глава 53
И снова прощание
Прощаться пришлось быстро. Они собрались в той же долине, где оказались после битвы у Терры.
Эстелла, Клэр, Астра, Илай, Нэш и Аарон стояли в небольшом кругу. Чуть поодаль их ждали три ведьмы-прародительницы Трамонтана, которые должны будут открыть разломы в пространстве и времени. Рядом с ними Фрэнк тихо разговаривал с Циреей, держа ее ладони в своих.
Вдалеке раздавался звук горна.
– Даже и не знаю, что говорить, – тихо произнесла Эстелла, обняв себя за талию.
– Я тоже.
– И я.
Нэш громко цокнул.
– Придется взять эту ношу на себя! – Он хлопнул в ладони с ослепительной улыбкой на лице.
Однако глаза его были подернуты дымкой страха.
–Вы…– Его голос сломался.– Вы заменили мне семью, ребята. И я буду благодарен за это каждому из вас, пока смерть не разлучит нас. Наверное, только вы знаете о том, что находится у меня вот здесь,– улыбнулся он, прижав ладонь к сердцу.– Лишь вам я могу доверить не только свою жизнь, но и свои чувства. А для меня это в миллионы раз важнее. Я хочу, чтобы мы вернулись и построили действительно новый мир. Вместе. Рука об руку.
Эстелла моргнула, пытаясь скрыть слезы. Аарон взял ее за руку и крепко сжал.
– Я никогда не думала, что чего-то достойна, – тихо вступила Клэр, – но с вами начала верить в себя. Хочу, чтобы мы вернулись и каждый нашел свое место. Чтобы стали теми, кем мечтали стать.
Она положила голову на плечо Нэша, и тот мягко поцеловал ее в лоб.
Астра откашлялась.
– Мертвые Боги, пожалуйста, сделайте так, чтобы Аарон перестал смотреть на меня таким взглядом, будто я съела его кошку.
– У меня нет кошки.
– Будет, а потом я ее съем.
Не сдержавшись, Эстелла откинула голову и засмеялась. Илай растянул губы в улыбке, показав сестре большой палец.
Аарон тихо фыркнул.
– Я верю, – подхватил через мгновение Илай, – что все пройдено не зря. Верю, что судьба не просто так свела нас вместе. – Эстелла посмотрела в его глаза, ставшие для нее безмерно родными. – Нас всех лишали свободы: как внутренней, так и внешней. Нас ломали. Нам делали больно. Но мы вернем отнятую свободу. Раз и навсегда.
Эстелла закусила губу и отвела взгляд. Слишком больно было на него смотреть.
Аарон потоптался на месте, затем коротко бросил:
– Вы – мои друзья. Просто… выживите. Пожалуйста.
– Ну дает… – покачал головой Нэш. – Ты хоть не кривись, когда говоришь последнее слово. А лучше вообще его не произноси – вдруг сработает заклятье, и ты превратишься в камень. О, так ты уже!
– Закрой пасть!
Эстелла снова захихикала, хотя ситуация совершенно не располагала к веселью.
Она сделала глубокий вдох.
– Ненавижу всякие речи, но скажу одно: я бы прошла этот путь сотни раз, только чтобы оказаться в этом моменте. Рядом с вами. Спасибо, что стали моим домом.
Обхватив друг друга руками, они крепко обнялись.
– Аарон, ты сломаешь мне руку, – пробормотал Нэш, пихнув его локтем. – Чертов медведь…
– Уведите его отсюда, иначе командиров станет на одного меньше.
– Вы можете хоть сейчас заткнуться? – проворчал Илай.
Они бы простояли там еще несколько часов, но их прервал крик Фрэнка:
– Пора!
Ведьмы Трамонтана разошлись по разные стороны и вскинули руки. Эстелла и Клэр подошли к двум крайним женщинам, а Фрэнк – к той, что была в центре. Перед ними начали трещать искры магии, закручивающиеся в вихри. Порталы медленно принимали очертания, и Эстелле пришлось прикрыть лицо рукой, когда в нее ударила какая-то другая, первозданная сила.
Рашель встала рядом и кивнула ей.
– Портал открыт. Можем выдвигаться.
– Они сильно повлияли на тебя. – Эстелла оценила стальной блеск в глазах ведьмы, на месте которого раньше зияла пропасть страха. – Так мало времени прошло, а такая перемена. Я рада, что именно ты будешь сопровождать меня.
Рашель улыбнулась.
– Ты подарила мне надежду. Я сделаю все, чтобы отблагодарить тебя.
Эстелла сделала вдох и перевела взгляд на портал. Как только страх начал опутывать сердце, она занесла ногу, собираясь перешагнуть его.
– Сказочница!
Услышав голос Илая, Эстелла тут же развернулась. Он подбежал к ней и, обхватив лицо ладонями, приник к губам властным поцелуем.
