Фрэнк и Клэр повторили ее движение.
«Иве нужна будет твоя кровь, Эстелла Старлайт,– говорила ей Камельера.– Это меньшая плата, что потребует Новый мир за желание очутиться по ту сторону завесы. Связь между проводниками строится по тому же принципу».
Эстелла почувствовала, как между порталами пролегает нить. Она устремилась от ее сердца к сердцу Клэр, а затем – к Фрэнку. Кровная и духовная связи натянулись, выбив из Эстеллы воздух.
– Ты в порядке? – раздался взволнованный голос Рашель.
– Да. Пока что… да.
Порталы подернулись рябью. Послышался удивленный возглас Клэр, а затем прямо перед Эстеллой вспыхнул двусторонний кинжал создателей Нового мира. Около другого портала зависла корона золота и слез.
«Артефакты нужны только тебе – не проводникам. Их нельзя просто взять и переместить к иве, так как они завершили фигуру и открыли врата в Хеллир».
«Тогда как их переместить? Как попасть на ту сторону завесы?»
«Плата», – только и ответила Камельера.
Эстелла схватила дрожащей рукой кинжал, а второй надела на голову корону.
– Эс… – Клэр сделала шаг ей навстречу, словно желая переступить через портал. – Что ты делаешь?
Она собрала остатки уверенности и двинулась к иве. Подняла руку, чтобы откинуть ветви, но они сами расступились перед ней, открыв проход к широкому стволу.
Эстелла удивленно вздохнула, но сразу же взяла себя в руки.
«Артефакты почувствуют, что ты готова, и только тогда исполнят твою просьбу».
Она бросила взгляд за спину.
– Клэр… – Горло пересохло. – Если я не вернусь, знай… Я очень тебя люблю.
Рашель переводила взгляд с испуганной Клэр на Эстеллу.
– Что происходит?
– Эс!
Она вскинула руку с двусторонним кинжалом.
Лезвие пронзило ее грудь, и Эстелла закричала от боли.
* * *
Спустя шесть часов от начала наступления
Если ничего не изменится, придется тяжко.
Об этом думал Аарон, когда авангард столкнулся с первой волной войдов.
Он снова очутился в вихре теней, крови и предсмертных криков. Но в этот раз тварей было в десятки раз больше, а ангелы не сдавали позиции, заполонив все небо.
Большая часть демонов во главе с Люцифером и Лилит держала оборону. Вместе с ними сражались фейцы, облаченные в черно-красные доспехи Альянса, и падшие ангелы, орудующие клинками, как самые искусные воины Эрелима.
На земле столкнулись остальные силы Альянса и их союзников. Валькирии рубили войдов копьями, а тамплиеры – двуручными мечами. Сорвавшийся с неба дождь уносил в трещины черную кровь, пролитую жителями Рондды.
Ведьмы Трамонтана с яростными возгласами атаковали порождения Старого мира, словно занимались этим всю жизнь. Они воплощали собой поистине ужасающее зрелище: их белоснежные плащи покрывала кровь, что сливалась с алыми крестами, поблескивающими под лучами пробивающегося солнца. Они тоже экипировались в черно-красную сталь.
В это мгновение каждый стал частью Альянса Пылающих.
Лирнея восстановила силы, поэтому со всей затаенной злостью выжигала ряды войдов и ангелов. Однако Ярус… все еще не поддавался. Аарон постоянно бросал взгляды на арьергард, молясь увидеть второго дракона. Его смогли вывести на поле боя, но он не давал подойти к себе даже Цирее.
– Кайзеры! Кайзеры войдов! – послышался чей-то крик.
Аарон тут же взлетел ввысь и направился к центральной части войск. Выискав падшего, который словно обезумевший кромсал противников, он спикировал в его сторону.
– Илай! – Крик заглушил звон клинков и барабанящий по земле дождь. – Нужно убить кайзеров! Они причиняют нам больший урон!
Аарон крутанулся и идеальной линией разрезал глотки трем тварям. Вонзив клинок в напавшего серафима, Илай выкрикнул:
– Где они?
– У левого фланга!
– Там же Люцифер. Черт возьми… – Он тяжело вздохнул, откинув с лица мокрые волосы. – Летим.
Наверное, в другой ситуации Аарон бы подколол Илая за то, что ему пришлось нести его на руках. Точнее, он повис между Аароном и еще одним падшим, который оказался рядом. Но сейчас ему было вовсе не до смеха.
Потому что на левом фланге сражалась Астра.
Как только они приземлились, сразу же бросились к кайзерам войдов, продолжая работать в паре. Там, где Илай нападал, Аарон – оборонял. Так происходило с самого основания Альянса. Они были двумя тенями, несущими смерть.
Но вдруг Илай замедлился. Схватился за сердце. Его глаза в ужасе распахнулись, а руки задрожали.
– Эстелла…
– Что случилось?
Аарон перекатился по земле и распорол войду брюхо.
– Я не знаю. Я почувствовал боль. В сердце.
Он постарался прогнать из головы самые ужасные сценарии, в которых Эстелла не справлялась с заданием.
Однако, в отличие от него, Илай остановился. Им овладел первобытный страх.
– Слушай внимательно! – прорычал Аарон, совершив косой взмах клинком. Как только войд свалился на землю, он встряхнул Илая за плечи. – Если будешь много думать, то поляжешь прямо здесь! Не делай Эстеллу своей слабостью! Отбрось чувства, Аттерес!
Взгляд Илая потемнел. Аарон видел, как его одолевают сомнения: бросить поле боя и рвануть к Эстелле или продолжить командование.
Через мгновение он кивнул, и Аарон с облегчением выдохнул.
Как только они приблизились к кайзерам, в голове всплыл вопрос: «Почему их стало меньше?» Во время прошлого сражения Люциферу удалось ослабить их, но, как оказалось, одолеть разумных войдов было не так-то просто.
Внезапно по телу Аарона прокатилась яростная волна боли. В него словно вонзили десятки, сотни раскаленных кинжалов и выпустили наружу внутренности.
– Йоргенсен!
Взгляд помутнел. Аарон пытался встать – он даже не заметил, когда опустился на колени, – но по голове словно ударили молотом. Перед глазами мелькнули пятна. Илая окутала тьма, а затем он бросился на кого-то с занесенным мечом.
Кайзер войдов.
Аарон понимал, что его разум подвергся вмешательству. Существо пустило в нем корни сомнения, страха, отчаяния. Его словно сжигали изнутри, и даже крупные капли дождя не могли охладить пылающее лицо. Аарона колотило, колотило, колотило, бросало из стороны в сторону, как сломанную игрушку.
Проснулась отчаянная жажда убивать. На шее и руках проступили вены от того, как яростно он сдерживал этот порыв. Убивать, убивать, убивать. Перед глазами появилась красная пелена, а тени зашептали, что вокруг – одни враги.
Перед внутренним взором мелькнули воспоминания.
Отец.
Мать.
Дагнар.
Астра.
– Нет!
На мгновение мир вернулся на круги своя. Он моргнул и увидел… ее.
– Опусти оружие!
«Но у меня его нет…»
– Опусти оружие, Илай. Иначе я подниму свое.
Эти слова заставили скованного внутри своего тела Аарона напрячься.
Превозмогая боль и желание вцепиться кому-то в глотку, он с усилием моргнул и увидел… Астру. Ему не привиделось. Она заслоняла Аарона своей спиной и крыльями, раскинув руки в стороны.
Илай стоял над ними с занесенным клинком.
– Опусти. Оружие. Сейчас же!
– Он может быть опасен, Астра. Вспомни, что произошло на Ледяном плато!
– Если ты хочешь убить его, то убей и меня. Потому что я не собираюсь жить в мире, где нет моего любимого человека! – с чувством прорычала она. – Знакомо, не правда ли?
«Что она делает?»
Аарон попытался встать. Еще раз. И еще раз.
Но ничего не вышло.
Ничего, черт побери, не вышло!
– Эстелла всегда выбирает тебя, а ты – ее. Это вопрос семьи, Илай. Ты – моя семья, но и Аарон тоже. Я не дам причинить ему боль.
Илай раздувал ноздри. За его спиной кайзера войдов атаковали три демона. Аарон снова скривился от боли, когда существо сильнее вцепилось когтями в его разум.
Он помнил, что говорил Илаю в Стеклянном замке.
«Ради нее я приму даже смерть».
