Несмотря на это, внутри зарождалось нечто новое, неизведанное. Словно раскаленный свет, пожирающий внутренности, очищал ее, высвобождая скрытую силу.
Вот что значит боль.
Потеря себя старого. И обретение себя нового.
А затем внутри что-то надломилось, и последний кусочек ее человечности исчез. С мучительным криком, полным боли и торжества, Клэр почувствовала, как волна первобытной силы сотрясает ее тело.
Она больше не была уязвима перед лицом времени.
Клэр распахнула глаза и увидела Эстеллу. Ее разноцветные радужки горели огнем, серебристые, словно звездный свет, волосы почти достигали поясницы, а прямо из пустоты тело заковывали в солнечную сталь.
То же самое происходило с Клэр. Доспехи словно были сотканы из искрящихся лучей света, а голову теперь венчал шлем с двумя крыльями по обе стороны, уходящими вверх, как пики. Летящая ткань спускалась спереди и сзади от талии, достигая самых пят. Два световых ланца – длинных копья – материализовались прямо из воздуха, скользнув им в ладони.
Клэр и Эстелла зависли друг напротив друга.
Затем взялись за руки и улыбнулись.
– Защищайте врата. Теперь они в ваших руках.
* * *
Илай опустился на колени.
Битва проиграна.
Его лицо покрывала засохшая кровь, рассеченная бровь пульсировала, а смертельная рана на животе вытягивала жизнь.
Глубоко вдохнув, он лег на спину. Взгляд устремился в небо.
Эта звездная ночь станет их последней. В живых осталось меньше половины Альянса. Илай уже перестал различать лица погибших: они слились в бесконечную вереницу.
Что станет с его сказочницей? Где она? Нити Судьбы перестали откликаться с того момента, когда Илай почувствовал боль Эстеллы. Наверное, оказавшись за завесой, связующая нить ослабла. Только мысль об Эстелле заставляла его держать глаза открытыми. Хотелось отдаться блаженной темноте, но нет – ему нужно узнать, что стало с его любимой. И с Астрой.
Он видел сестру совсем недавно. Живой. Не раненой. Она должна была спастись. Илай точно помнил, что она летела к тыловой части войск.
Илай попытался подняться. Волна боли прокатилась по телу, заставив его застонать. Но он попробовал снова.
Нужно бороться. Нужно найти Эстеллу и Астру. Когда битва подойдет к концу, Аркейн сделает из них рабов. А произойдет это через считаные секунды.
Им не помогло ничего.
Ни-че-го.
В какой-то момент они почти одержали победу. Тогда небо озарили мириады пропавших звезд, а сила Аркейна дала слабину. Илай сразу понял: Эстелла почти справилась. Продержаться осталось немного.
Немного…
– Илай…
– Астра? – прошептал из последних сил.
Она подползла к нему, зажимая глубокую рану внизу живота. Ранена… Она не успела сбежать… Ее голова опустилась ему на плечо, и их пальцы переплелись.
– Расскажи мне сказку.
– Как в детстве?
– Да. Про ту злую королеву, которая похитила доброго мальчика.
Илай набрал в легкие побольше воздуха. Если он может хоть ненадолго отвлечь ее, подарить напоследок приятные воспоминания, то сделает это.
– Далеко-далеко за океаном… жила-была королева. Злая, ненавидимая всеми королева. – Астра прикрыла глаза и крепче обняла его. – Однажды она похитила мальчика и превратила его сердце в лед. Королеву ненавидели и боялись, однако никто не знал, почему же она стала…
Илай закашлялся, и кровь запузырилась на губах.
– Стала такой злой… Однако у мальчика была сестра.
– Смелая?
– Очень. А еще добрая и умная. Она странствовала по миру много месяцев, желая отыскать своего брата. И вот, спустя год и один день, нашла его за океаном, в подземном ледяном царстве.
– И спасла брата, да? – с надеждой спросила Астра.
Илай улыбнулся.
– Она спасла его, как только отправилась на поиски. Заклятие королевы пало, и сердце мальчика оттаяло. Королева не думала, что кто-то так яростно будет бороться за его жизнь. Она была одинокой. Ей была неведома любовь. А девочка спасла его своей яростной жаждой отыскать его. Своими чувствами – чистыми и искренними.
Ее губы задрожали.
– Вместе до конца, Илай?
– Вместе до конца, Астра.
Он не смог защитить ее уже второй раз. Первый был более двухсот лет назад, на Черной Пустоши. Однако тогда они переродились и стали падшими ангелами, а сейчас… а сейчас единственный исход – подчинение или смерть.
Наверное, он действительно плохой брат.
Наверное, ему стоит отдаться темноте… в которой его ждут родители… и Эстелла…
Илай медленно сомкнул веки. Тьма окутала его, будто любовника, который слишком долго не мог найти к ней путь. Будто дорогого друга, что давно не мог…
ВЗРЫВ!
Он резко распахнул глаза.
Разлом озарил яркий луч света. Сначала Илай различил в небе пылающие точки. Они напоминали два солнца – неистовые, наполненные безграничной силой.
Наверное, это помутнение рассудка… Ведь не может быть в мире два солнца? Да и сейчас царит ночь…
Илай видел, как они срываются с места и молнией проносятся над равниной. Ангелы? Не похожи. Одна точка светилась серебристым светом, а вторая – ярко-оранжевым, почти коричневым. Они метались по равнине, словно пытаясь что-то отыскать. Или кого-то.
– Что… это? – прохрипела Астра.
А затем над Разломом раздался свирепый, содрогнувший весь мир крик:
– АРКЕЙН!
Илай перестал дышать.
«Эстелла».
* * *
Ее бессмертную сущность переполнял гнев. Эстелла взревела от ярости, когда увидела, во что превратился Разлом. Тысячи погибших, переломанных повстанцев устремили взгляд в небо. Войды пировали на неподвижных телах, пока Небесная армия глумливо плевала им в лица, будто каким-то животным.
«Погибли… Они погибли… Они никогда не узнают, что звезды вернулись».
Эстелла подавила звериное рычание. Эти мысли мелькали стремительно, одна за другой, пока она прислушивалась к себе, пытаясь отыскать Аркейна.
Все чувства обострились. Зависнув в воздухе, она видела на несколько миль вперед, слышала, как скрежещет сталь в руках тех, кто продолжал сражаться. За ее спиной были распахнуты огненные крылья. Эстелла чувствовала, как глубоко внутри теплится огонек, что остался после передачи сил Дафне.
Ее сердце сжалось.
Богиня пожертвовала собой, своей силой и вечностью ради них с Клэр. Она обдумает этот поступок позже, но… то, что они живы, – заслуга Дафны. Заслуга того, кого Эстелла считала истинным злом.
Однако на месте старой силы внутри нее расцветало нечто новое. Сила света. Сила всех миров и пространств. Она согревала своим теплом, но не обжигала. Стоило Эстелле поднять руку, как ладонь начинала мягко светиться, отражая внутренний источник силы. В нем пульсировала мощь, способная уничтожать и исцелять.
– Это наша последняя возможность.
Эстелла перевела взгляд вправо и увидела сквозь прорези в шлеме зависшую в воздухе Клэр. Свет за ее спиной принял очертания крыльев, а рука крепко сжимала ланец.
Эстелла снова посмотрела на равнину.
Ее рот скривился в усмешке.
– Тогда давай устроим ему настоящую Бездну.
Она сорвалась с места и, словно стрела искрящегося света, метнулась к Аркейну. С губ сорвался яростный крик, в котором слились отвага, жестокость, жажда справедливости. Ее вела сила миров – сила, переданная им с Клэр прошлой хранительницей врат в Хеллир.
Эстелла лишила Аркейна бессмертия и пошатнула баланс. Осталось сделать последний, решающий шаг.
Как только она пробилась сквозь покров тьмы, то поняла: он знает.
–Это была ты,– произнес Аркейн каким-то пустым голосом, когда она зависла перед ним, сжав световой ланец. В обезображенном лице Эстелла различила черты того мальчишки, что держал в руках корзинку с пирожками.– Это ты была в том переулке, когда убили ее. Ты меня ранила, а затем бесследно исчезла.
– Да. – Эстелла вскинула подбородок. – Я!
Она крепче сжала ланец и прокричала:
