Сообразив, что ничего хорошего пристальное внимание хищной рептилии не сулит, Генерал вздыбил шерсть и злобно зарычал, стараясь напугать противника. Тот впечатлённым не выглядел.
— Тебе лучше убрать своего зверя, — неожиданно сказала Дану.
— Он не навредит дракону, — успокоил её Арес, поглаживая рычащего Генерала.
— Зато дракон может навредить ему, — хмуро пояснила Древняя. — Это хищник, к тому же растущий. Ему нужно много живой пищи, а твой питомец как раз подходит по размеру.
Репликант напрягся. Накрыв любимца ладонью, он отошёл подальше, не сводя с дракона недоброго взгляда.
— Пищевая цепочка, что поделать, — с улыбкой вздохнул Кадьяк.
Арес, воспользовавшись почерпнутыми от остальных пустотников выражениями, доходчиво изложил брату всё, что думает о пищевых цепочках вообще и тех, которые угрожают Генералу, в частности. Зверёк же, почувствовав себя в безопасности, высунул мордочку из-под ладони хозяина и принялся громко вопить, видимо, грозя дракончику самыми страшными карами.
Почёсывая развоевавшегося питомца за ухом, Арес устроился у стены. Уходить он не спешил. Дракончик хоть и потерял часть своего очарования в глазах искусственного солдата, всё равно оставался очень интересным существом.
Стриж, позволив своим людям первыми утолить любопытство, наконец тоже подошёл к диковинному зверьку. Когда ещё представится шанс погладить самого настоящего дракона? Да ещё и такого крошечного.
Он протянул к маленькой морде ладонь, давая познакомиться с новым запахом, и едва не вскрикнул от боли, когда острые зубки впились в плоть.
— Что за?.. — выругался Лёха, попытавшись высвободить руку так, чтобы не повредить рептилии. Но та вцепилась мёртвой хваткой.
— Не дёргайся, — сдавленно прохрипела Дану.
Её напряжённый взгляд неотрывно следил за драконом.
Сказать было легко: рептилия откусывала целые куски плоти и жадно заглатывала их. Не вырвать руку и не свернуть злобной твари шею стоило немалых усилий воли.
— Не могла покормить его бакланами? — зло рыкнул Лёха, прекрасно помнивший, чьей воле повинуется дракон.
Злая и бессмысленная шутка Древней откровенно взбесила пустотника. Он уже обдумывал, как лучше наказать зарвавшуюся эльфийку, очевидно, решившую, что может творить любую дичь, когда услышал её испуганный голос.
— Я не приказывала этого!
Он изумления Стриж ненадолго забыл о боли. Пожалуй, впервые за время знакомства в голосе Дану звучали отчётливые нотки страха.
— Он меня не слушает!
— Да мля… — зло прохрипел Стриж, прикидывая что можно вставить в пасть мелкому дракону, чтобы расклинить челюсть.
«Не перестанешь меня жрать — буду размыкать хватку кинжалом, и зубов у тебя поубавится», — мысленно пригрозил голодному хищнику Лёха, гадая, испепелит его Дану, если он вытащит оружие, или всё же сперва выслушает.
Но, к его изумлению, дракончик разжал зубы и заглянул в глаза удивительно умным взглядом. Где-то в сознании отозвалось неоформленная в слова, но всё же понятная мысль.
Согласие. Подчинение.
Это напоминало общение с Белочкой до того, как та научилась разговаривать.
— Не понял… — ошарашенно протянул Лёха, отведя в сторону пострадавшую руку.
Миа тут же взяла протянутый Ниэль бинт и сноровисто перетянула рану.
— Ты… — в золотых глазах Дану плескалось изумление. — Слышишь его?..
— Не уверен до конца, — ответил Стриж, не отводя взгляда от дракончика.
А зверёк, разом успокоившись, свернулся клубочком на руках у Древней и довольно зевнул.
— Что это было? — высказал общий вопрос Кадьяк, с недоумением глядя на Лёху.
— Чтоб я знал… — растерянно протянул тот.
— Есть у меня одна теория… — задумчиво произнёс Арес и, пересадив Генерала на плечо Максимилиано, подошёл к Дану. — Если я прав, дракон укусит и меня.
В глазах Древней мелькнуло понимание, и она кивнула. Арес поднёс руку к морде сонного дракончика и тот, принюхавшись, оживился и с аппетитом вцепился в ладонь искусственного солдата.
— Драконы питаются демонами, — задумчиво проговорила Лаура, внимательно следя за происходящим. — А вы оба были одержимы. Значит, он чувствует это и воспринимает Алекса и Ареса как пищу?
Репликант, на лице которого не дрогнул ни один мускул пока зверёк вырывал куски мяса из его руки, отрицательно покачал головой.
— Не пища, — сказал он и бросил строгий взгляд на дракончика.
Тот прервал кровавую трапезу и преданно уставился в глаза Аресу.
— Он признал в них всадников… — поражённо произнесла Дану. — Но это невозможно!
Глава 2
Тишину, наступившую после слов Древней, нарушил Генерал.
Он укусил за палец державшего его Максимилиано, вывернулся из рук и серой молнией устремился к эльфийке, издавая боевые кличи. Зверёк явно намеревался поквитаться со свернувшимся на руках Дану чешуйчатым обидчиком любимого хозяина. То, что дракончик размером превосходит его самого раза в полтора, пушистого мстителя не смущало. Генерал громогласно обещал, что от рептилии только клочки по закоулочкам полетят, дайте только добраться.
Арес едва успел поймать не на шутку разошедшегося питомца за шиворот и водрузить к себе на плечо. Зверёк моментально успокоился и, сочувственно попискивая, принялся обнюхивать кровоточащую ладонь хозяина.
— Полагаю, симбиоз с демонами не прошёл бесследно и изменил нашу ДНК, — спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном, сказал репликант.
Учитывая сохранившийся, пусть и в ограниченном виде, телепатический контакт с Белочкой, Лёха был склонен согласиться. Что-то в нём определённо изменилось после соседства с демоном. И в физическом, и в ментальном плане.
— В результате вы получили структурные изменения, сходные с теми, что позволяют Дану получить контроль над драконом… — уловила Миа ход мыслей Ареса.
— Проверить эту теорию мы вряд ли сумеем, но звучит правдоподобно, — отозвался Явар, сноровисто перевязывая покусанную руку брата.
— И что это значит для всех нас? — задал самый насущный вопрос Стриж.
— Что вы можете обойтись без меня… — негромко проговорила Дану, и её глаза налились тусклым светом.
Время для Лёхи словно замедлилось. Он чувствовал, как воздух буквально наэлектризовался. Видел, как Даран и Райна потянулись к шпагам, инстинктивно реагируя на опасность. Заметил, как зарождается пламя на кончиках пальцев Ниэль.
В сознании билась чужое хищное желание рвать и жечь, чья-то холодная решимость сделать всё необходимое и неистовая, отчаянная готовность биться до смерти за нечто, не имеющее цены. Частицу себя.
Миг и пришло осознание: эти чувства принадлежали новорождённому дракону, Аресу и Дану, с которыми у Лёхи установилась причудливая связь, сходная с той, что соединяла их с Белочкой.
— Отставить! — рявкнул Стриж, встав между Дану и остальными. — Нам нечего делить!
Он всё отчётливей ощущал неразрывную связь между Древней и её драконом. Наверное, что-то подобное ощущает мать по отношению к своему ребёнку. Готовность отдать жизнь, не задумавшись ни на мгновение. Всепоглощающий ужас от одной мысли о потере драгоценного дитя.
— Дракон принадлежит Дану и только ей! — продолжил Стриж, глядя в золотые глаза эльфийки. — Ты ведь чувствуешь меня, да? Чувствуешь, что я говорю правду.
Пламя в глазах Древней медленно тускнело, уступая место настороженному удивлению.
— Да… — тихо проговорила она и коротким жестом погасила пламя в руке Ниэль. — Слабо, но чувствую. Как это возможно?
— Вот и разберёмся за чашкой чая в спокойной обстановке, — миролюбиво предложил Стриж. — Если хочешь — в Поднебесном, среди твоих бойцов.
Даран, успевший до половины вытащить шпагу, неодобрительно нахмурился. Так рисковать безопасностью графини он не собирался.
— Клан Кречетов не претендует на дракона, Поднебесный, эльфов или их имущество, — проговорила Лаура, всё это время сохранявшая впечатляющее спокойствие. — Ни сейчас, ни в дальнейшем. Алекс прав — нам нечего делить.
