Показалось, или во взгляде Дану сверкнула искорка понимания?
— Она спасала тебя только потому, что вы делили одно тело, — хмуро возразил Даран. — Сними с неё кандалы, отзови охрану и посмотришь, какую кровавую баню устроит твой драгоценный демон.
— Мию Белочка тоже спасала, — не сдавался Лёха. — Хотя ей в этом не было выгоды.
— Думаю, дело было в твоих чувствах к Мие, а не в добрых намерениях самого демона, — Даран не собирался сдаваться.
Райна, стоявшая за его плечом молчаливой тенью, кивнула. Доверия к Белочке у неё было не больше, чем у командира.
— Вот именно! — щёлкнул пальцами Лёха. — Я был в отрубе и никак не влиял на Белочку напрямую. И она спасла Мию. Потому что в ней уже живёт частичка моей личности. Она уже не только демон, но и человек!
— Настолько, что ты готов доверить ей наши жизни? — прямо спросил Даран, встретившись взглядом с Лёхой.
— Не настолько, — вынужден был признать тот. — Но и убить её, или превратить в корм, не позволю.
Он откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и обвёл присутствующих полным упрямой решительности взглядом.
— И ты действительно считаешь, что держать её запертой годами, в любой момент ожидая побега, это лучший выход из ситуации? — с искренним сочувствием в голосе спросила Лаура.
— Нет, — признался Стриж. — Но я обязательно найду приемлемый выход.
Во взглядах окружающих читался скепсис, но они вежливо промолчали.
Зато заговорила Дану:
— Возможно, я могу предложить подходящее решение этой проблемы. Но для этого требуется понять, в каком состоянии оборудование в лаборатории.
— Так чего мы ждём? — тут же вскочил на ноги Лёха.
— Мне нужно покормить дракона чем-то живым и не слишком крупным, — напомнила Дану, бросив на рептилию полный нежности взгляд.
— Мы поймаем несколько бакланов, — пообещал Арес, похлопав Максимилиано по плечу.
— Да, друг мой, наловим сколько потребуется! — с широкой улыбкой согласился тот. — Займитесь пока спасением зубастой подруги Алекса.
Стриж уже много раз ходил по лестницам и залам старой крепости, но сейчас оглядывался, будто видел впервые. Камень словно ожил, плетения в стенах создавали приятное глазу ровное освещение.
Особенно впечатлял портальный зал. На куполообразном потолке по лазурной эмали плыли жемчужные облака. Металлические деревья вдоль стен тоже нежно светились, превратившись из произведения искусства в настоящее чудо. Сидящие в ветвях птицы двигались, время от времени перепархивая с ветки на ветку. Перья на крыльях големов были бритвенно-острыми даже на вид.
Пожалуй, первым делом нужно будет изучить все функции системы безопасности крепости.
Заработал и грузовой лифт, ведущий на лабораторный уровень. Конструктивно это была огороженная перилами платформа, а не привычная землянам кабинка, но всё же это совершенно точно был лифт. На таком можно было перевезти с этажа на этаж хоть «тигель жизни», хоть другие громоздкие научные артефакты, хоть клетку с подопытным демоном немалых размеров. Это не пропихивать тяжёлую медицинскую капсулу через шлюз с помощью эгиды и чьей-то матери.
— Мы теперь можем заряжать эгиды на специальных стойках? — уточнила Миа, восхищённо оглядываясь.
Её тоже впечатлили произошедшие перемены.
— Можете, но старайтесь не делать этого без крайней нужды, — рассеянно отозвалась Дану. — Если энергию можно добыть из внешних источников, не стоит расходовать «глаз».
Стриж кивнул. Не такая уж проблема найти и пустить в расход демонов для зарядки эгид. Особенно если хорошо попросить Лауру.
Очищенный от водорослей и хлама лабораторный уровень теперь, когда свет магических плетений развеял сумрак, выглядел грязным и неухоженным. То, что казалось вполне уместным для хранилища мёртвых артефактов, сейчас воспринималось жуткой антисанитарией в научной лаборатории.
— Надо будет организовать уборку, — будто прочитав мысли Стрижа, тихонько сказала Миа.
— Генеральную, — согласился тот, наблюдая за Дану.
Та прохаживалась среди кувезов и тиглей, внимательно рассматривая мумифицированные тела одержимых. Пустотники не стали трогать их во время расчистки уровня от хлама: и особой нужды не было, и оставалась надежда когда-нибудь разобраться с экспериментами, что здесь когда-то проводили.
Возможно, это время настало.
Лёха и Миа молча наблюдали за Древней, не спеша с расспросами. Та остановилась у кувеза с телом, коснулась пальцем плетения и вывела сложный узор. Золотое свечение разгоралось, следовало за касанием, рождая прихотливый орнамент.
Уровень жидкости в кувезе начал стремительно уменьшаться, а спустя пару минут часть стекла отделилась и откинулась вместе с мумией, превратившись в подобие стола в прозекторской.
— Мне нужны все записи, относящиеся к опытам с одержимыми, — внимательно осматривая блестящее от влаги тело полудемона, заявила Древняя.
Дракончик поднял мордочку и заинтересованно принюхался, но видно «мёртвое мясо» полудемона не показалось ему аппетитным, и маленький хищник снова замер.
— Предоставим их в любой момент, — заверила Миа.
Дану кивнула, не отрывая взгляда от мумифицированного трупа.
— Так что можно сделать с Белочкой? — боясь спугнуть робкую надежду, спросил Стриж.
— Не с ней, — покачала головой Дану. — С вами обоими.
Пустотники растерянно уставились на неё.
— Не понял.
— Твоя внезапно проявившаяся связь с драконом навела меня на мысль, что подобное можно повторить между тобой и демоном.
— Между нами и так есть что-то вроде, — признался Лёха. — Когда мы рядом, можем общаться без слов.
Взгляд Мии выражал крайнюю степень изумления, но вслух она не задала ни единого вопроса. Не время и не место.
— Значит, я права в своих предположениях, — кивнула Древняя.
— Но какой толк от нашей связи? — не понял Стриж. — Она не удержит Белочку от глупостей.
— Сейчас — нет, — согласилась Дану. — Но я предполагаю, что на этой основе мы сможем создать подобие моей связи с драконом. Нечто похожее пытались провернуть Великие Дома, создавая одержимых демонами бойцов. В моё время успеха никто так и не добился, но сейчас я понимаю, что мы ни разу не пытались сделать это с пустотниками в роли командиров. Собственно, у нас и не было задачи подчинять им одержимых — все опыты ставили на эльфах. Но ваша с Аресом связь с драконом внушает уверенность, что мы случайно обнаружили ключ к подчинению если не демонов, то разумных одержимых.
— Ты хочешь превратить Белочку в бессловесное животное, послушное моему слову? — нахмурился Лёха. — Как дракон?
Он прекрасно осознавал, что для демоницы это ничем не лучше смерти.
— Нет, — покачала головой Древняя. — Она сохранит собственную волю, но твоё слово станет для неё законом. Ты сможешь установить границы, которые демон не пересечёт без твоего дозволения. Конечно, можно настолько сковать её волю запретами, что это будет мало отличаться от рабства, но что-то подсказывает мне — ты так не поступишь.
Стриж задумался. Вряд ли Белочка обрадуется ограничению свободы воли, но это совершенно точно было лучше её умерщвления. Вариант отпустить кровожадного демона, владеющего смертельными для многих секретами, он даже не рассматривал.
— Звучит неплохо, — произнёс он вслух после продолжительной паузы. — В чём подвох?
— Для начала нам не хватает ключевого артефакта для процесса покорения. Но я уверена, что оно сохранилось в подземной крепости Великих Домов. Там, помимо транспортного узла, была лучшая лаборатория в этой колонии. И там совершенно точно искали способы сладить с демонами и одержимыми. Добудем артефакт — сумеем подчинить твою чешуйчатую подругу.
— Все пути ведут к императорскому замку… — задумчиво проговорил Стриж.
Глава 3
Совещание проходило в узком составе: Лёха, Миа, Дану, Лаура, Даран и Райна. Солнце уже клонилось к закату, жара уступила место приятному теплу, так что собраться решили на пляже. Последние дни выдались напряжёнными, и всем требовался хотя бы недолгий отдых и смена обстановки.
