— Я бы тоже не стал говорить, что в собственном доме лишён мощной подпитки магической силой, — согласился Даран.
— Но клановый артефакт нельзя перенести с места на место, — не согласилась Миа. — Одно дело — построить замок на новом месте, а совсем другое — поверить в то, что там есть клановый артефакт.
— В это трудно поверить теперь, — мягко напомнила ей Дану. — Но клан Тигров, согласно вашим хроникам, взял власть уже очень давно и возглавлял войну с Про́клятыми. Значит, Ариман застолбил земли над крепостью с Навигатором в те времена, когда основание новых кланов и замков было привычным явлением. Вряд ли кого-то всерьёз заинтересовал новый замок Тигров на фоне войны и передела мира. Люди вряд ли знали, что после разрыва связи со Златым Градом мы уже не могли создавать новые клановые артефакты. За время войны сменились поколения, с годами многое забылось. Сохранение истории — не самая сильная сторона юных. Вам обычно неинтересно то, что творилось задолго до вашего рождения.
Спорить с этим было бессмысленно. Ещё прадед Лёхи проливал кровь во Второй мировой, рассказывая детям и внукам о событиях, участником которых был. Но современное поколение уже забыло и названия самых значимых сражений, и полководцев, что ковали победу. Им не хочется учить историю, скучно смотреть старые фильмы, зато новые, снятые профессионалами из Голливуда, охотно вливают им в уши, что победу в той страшной войне одержали бравые американцы во главе с Капитаном Америкой.
И это во времена предельно простого и свободного доступа к информации, прекрасной сохранности архивов и военных хроник.
Что уж говорить о местных, которым достаются по большей части слухи и противоречивые истории? Два-три поколения и всем уже кажется, что клан Золотых Тигров испокон веков жил в этом замке на этом самом месте. Особенно если грамотно подделать несколько летописей и подкинуть кому надо грамотно состаренную карту.
— Лгать о наличии артефакта можно чужакам, — не сдавалась Миа, — но как Ариман решил вопрос с Тиграми, если нет никакого артефакта в другом месте?
— Не всё ли равно? — прервала её Райна. А может напел что-то вроде «наша кровь и есть особый дар Древних». Гадать бесполезно. Сейчас нужно проверить догадку о местоположении входа в крепость.
Она легко поднялась на ноги и решительно заявила:
— Я возьму Покров и проникну в императорский замок. Если вход там — настрою зеркало и вернусь через него.
Даран бросил на неё мрачный взгляд и открыл рот с явным намерением запретить столь рискованную самодеятельность, но его опередила Лаура.
— Не ты, — покачала она головой. — Даже если там нет кланового артефакта Тигров, на месте достойные его охранные плетения и ловушки. Ты с ними не справишься. Пойдёт Вивьен. Она уже доказала, что способна проникнуть и в сокровищницу, и к артефакту.
Райна нахмурила брови, но возразить здесь было нечего. Среди её талантов действительно не значилась работа с ловушками и сложными охранными плетениями. Вздохнув, она вновь села на песок.
Даран облегчённо выдохнул.
— Мы настолько доверяем Вивьен, что готовы отпустить на все четыре стороны с Покровом и знанием наших секретов? — с откровенным скепсисом в голосе спросила Миа.
— Я, — Лаура подчеркнула слово интонацией, — настолько ей доверяю.
Она обвела всех серьёзным взглядом.
— Вопрос в том, насколько вы доверяете мне.
Стриж хотел было сказать, что доверие хорошо в комплекте с какими-то гарантиями, но прикусил язык. В конце концов, весь их грёбаный союз выстроен на столь эфемерном фундаменте, как доверие. И начни они все требовать друг с друга гарантий, не будет сделано вообще ничего.
— Хорошо, — вслух сказал он. — Но мы знаем, что демон способен почуять мага даже в Покрове. Невидимость — не гарантия успеха.
— Император сейчас в Драконьем хвосте, ждёт окончания сбора войск, — напомнила Райна. — Мы должны использовать время, пока он занят выяснением отношений с церковниками.
— А на случай, если Ариман там не один, Вив готова использовать «прощальный поцелуй», — добавила Лаура. — Достаться демонам живой она не жаждет.
Лёха тяжело вздохнул. Вырисовывался план, в котором могло пойти «не так» практически всё. Хотя, когда у них были другие?
— Я вот чего не пойму, — задумчиво проговорила Миа. — Как Вивьен активирует зеркало, если плетение реагирует только на прикосновение эльфов? У неё не получится даже открыть нишу для филактерий.
Лаура густо покраснела и опустила взгляд:
— Я совсем забыла об этом…
Стриж вздохнул. Он тоже упустил из вида этот нюанс. Взглянув на Дану, он вынужден был признать:
— Идти должен кто-то из эльфов, владеющих магией. Мы, пустотники, не можем питать собой Покров.
Дану задумчиво посмотрела на свою руку и рассеянно пошевелила пальцами.
— В лаборатории есть подходящее оборудование, так что мы можем обойти эту помеху, если действовать быстро и решительно. Эта ваша Вивьен не боится крови?
— Нет, — подозрительно сощурился Даран, подозревая подвох.
— Тогда при содействии Алекса, этот вопрос мы решим, — оптимистично улыбнулась Древняя.
Теперь настала очередь Лёхи бросать подозрительные взгляды.
— Я научу вашу шпионку обходить защиту крепости, — продолжала Дану, не обращая на него внимания. — Её задача — открыть «зеркальный путь» и не трогать ничего, что она там отыщет.
Люди и пустотники непонимающе уставились на неё.
— Ариман преследовал и убивал моих собратьев на протяжении нескольких веков, — золотые глаза эльфийки холодно сверкнули. — Всё это время он разграблял наше наследие. Судя по тому, как много вы утратили, он не делился находками и знаниями, что попали к нему в руки.
— Я видел у клана Золотых Тигров немало ценнейших артефактов Древних, — не согласился Даран.
— Больше, чем пустотники нашли в одной лишь крепости? — вскинула бровь Дану.
Граф задумчиво сдвинул брови.
— Мне сложно судить об этом, — признался он. — Но сейчас, осознав как давно он собирает сохранившиеся артефакты… Похоже, за верную службу он дарует лишь жалкие крохи.
— И я так думаю, — согласилась Дану, собрав ладонями песчаную горку. — Ему невыгодно усиливать людей и давать им в руки что-то, способное его убить. Бросить кость, подарить незначительную мелочь, представив высочайшим императорским даром — да. Но отдать что-то по-настоящему ценное — вряд ли.
Она отделила от горки маленький холмик, а затем размазала тот тонким слоем.
— Но столько редчайших сокровищ, — палец эльфийки указал на кучку песка, — огромный соблазн для всех — и своих, и чужих. Зачем дразнить жадные взгляды и рисковать предательством своих же родичей? Куда разумней спрятать всё ценное в место, о котором никто не знает. В место, где долгие века не мог выжить никто, кроме демонов.
— В крепость под замком! — хором воскликнули Райна и Лаура.
Дану кивнула.
— Ваша шпионка может убить себя, коснувшись чего-то, запретного для людей. Так что пусть проявит терпение и сдержанность.
— Так может лучше отправить ту, что понимает в редких артефактах больше всех? — Миа выразительно посмотрела на Древнюю.
Та отрицательно покачала головой.
— Боюсь, что я плохо понимаю в охранных плетениях юных и вряд ли смогу пройти мимо них тихо и незаметно. Кроме того, дракон ещё слишком мал и уязвим. Я не могу доверить заботу о нём кому-то другому.
— Значит, решено, — кивнула Лаура. — В замок отправится Вивьен. Что в это время собираются делать остальные?
Дану ласково погладила сонного питомца и сообщила:
— Я планирую взять две эгиды и отправиться с Ниэль на охоту. Пора как следует накормить дракона ещё живыми демонами. Да и удобрения для рощи амброзии ощутимо не хватает.
Лаура бросила короткий взгляд на брата и решительно заявила:
— Я могу помочь с этим.
Даран напрягся, сверля сестру гневным взглядом. Весь его вид выражал молчаливый протест.
— Доверие, — напомнила ему юная графиня, — это всё, что у нас есть.
