Даже если Дарану было что возразить, такого шанса Лаура не дала. Она прямо посмотрела в глаза Древней и призналась:
— Во мне течёт кровь Тигров, и я способна открывать и закрывать Разломы. Мы без труда организуем необходимую кормёжку для дракона и туши для производства удобрения. Но моя принадлежность к императорскому роду должна остаться тайной.
Дану удивлённо моргнула, а затем широко улыбнулась.
— Это открывает удивительные перспективы…
— И скрывает в себе немало опасностей, — сквозь зубы проговорил Даран.
— Не волнуйтесь, я лично позабочусь о безопасности графини, — уверила его всё ещё улыбающаяся Древняя.
— Я настаиваю на своём присутствии, — не унимался Даран.
— Безусловно, — без колебаний согласилась Дану.
Её слова не сделали Дарана счастливей, но немного успокоило. Лёха, помнивший, чем подобная авантюра закончилась в прошлый раз, был с ним солидарен. К открытию разлома требовалось подготовиться со всем тщанием.
— Мы проведём несколько нападений на пограничные заставы разных кланов и ограбим караван, везущий свежую партию пустотников, — поделилась планами Миа.
От идеи освободить оставшихся пустотников из той же партии, в которую призвали их с Лёхой, она не отказалась. Да и репликанты выражали нетерпение. Любой из тех пустышек мог оказаться их погибшим братом.
— Насколько я помню, речь была о союзных нам кланах, — нахмурилась Лаура.
— Да, — не стала отрицать Миа. — Но будет подозрительно, если неизвестные в эгидах станут атаковать исключительно ваших врагов. Нападение на Грифонов немного умерило подозрения, а если достанется и вашим союзникам — они и вовсе утихнут.
Все прекрасно понимали, что дело здесь вовсе не в желании отвести подозрение от Кречетов, но возражать не стали. Пустотники были в своём праве, а их затея играла на руку и союзникам.
— Главное — не попадитесь, — обречённо вздохнул Даран.
Протянув протез к пузатой глиняной миске с фруктами, он взял яблоко. Искусственной рукой он успел овладеть на том же уровне, что и родной: фрукты больше не лопались в металлических пальцах, да и одежду по неосторожности граф давно не рвал.
— Не менее победы над одержимым меня волнуют последствия. Спаси мы империю от демона на троне хоть трижды, найдётся немало желающих этот трон занять. У нас не так много союзников и совсем нет абсолютно лояльных, которым без колебания можно доверить спину.
Миа вежливо кашлянула, и Даран поправился:
— Кроме присутствующих, конечно же. Но нас слишком мало. Да и поддержка пустотников и тех, кого привыкли называть Про́клятыми, скорее настроит людей против Лауры. Война неизбежна, и я не уверен, что наших сил будет достаточно.
Райна упрямо вскинула голову:
— Не сбрасывай со счетов оружие, что мы можем отыскать в крепости под замком. Если Ариман действительно устроил там хранилище, мы сможем вооружить самых верных бойцов могущественными артефактами!
— И устроить кровавую баню, — в тон ей продолжил Даран. — А пока мы будем увлечённо резать друг друга, к нам вторгнется армия церковников. И те, кто не утонут в крови, будут весело полыхать на кострах.
Повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь плеском волн.
— Мы ходим по очень тонкому льду, — медленно проговорил Стриж. — И нужно сделать всё возможное, чтобы не провалиться.
Он обвёл Кречетов серьёзным взглядом.
— Вы с Дараном, да и Райной за компанию — как бельмо на глазу у старичья. Но можете стать путеводными звёздами для молодёжи.
Лёха посмотрел на Лауру. Та сидела, выпрямив спину, словно на светском рауте, а не среди своих на пляже.
— Младшая дочь, сумевшая взять власть над кланом в тяжёлые времена, — с торжественными нотками в голосе произнёс Стриж. — Ты достойно прошла все испытания, справившись с врагами внешними и внутренними, да ещё и возвысила свой клан.
Эти слова заставили Лауру польщённо улыбнуться.
— Покалеченный бастард, которому в жизни не светило ничего достойней командования заштатным гарнизоном рубежников где-то в глуши, — обратился Лёха к недовольно дёрнувшему щекой Дарану. — Ты помог сестре возвыситься, а теперь возглавил утерянный клан Стальных Грифонов и возрождаешь его, давая шанс всем способным бойцам, невзирая на их происхождение.
Граф склонил голову, соглашаясь со сказанным, и выжидательно уставился на Стрижа, гадая, к чему тот ведёт.
— Умная и способная красотка, не пожелавшая подчиниться воле родителей и традициям, обрекавшим её на роль разменной монеты в межклановой политике.
Райна вопросительно вскинула бровь, но Лёха продолжал:
— Потом и кровью заработавшая статус боевого мага, а затем свершившая публичную казнь мрази, сгубившей её сестру. Не побоявшаяся смерти на каторге, но умудрившаяся выбраться оттуда живой и вполне законно. И теперь стоя́щая у самой верхушки аж двух кланов.
— К чему ты клонишь? — раздражённо спросил Даран.
Лёха широко улыбнулся.
— Не знаю, как у вас, а в моём мире вы бы стали просто иконами для молодых бунтарей, жаждущих великий свершений и борьбы с несправедливой системой. У нас таких двенадцать на дюжину, и, судя по вам, здесь картина не слишком отличается.
Миа оживлённо закивала, поняв, к чему клонит Стриж.
— Главное — правильная реклама! Поручите Аланису собрать самых толковых певцов, музыкантов, театралов и тому подобных персон. Пусть щедро заплатит за романтические и героические истории о вас. Пусть их рассказывают в каждом городе, на каждом постоялом дворе, на каждой заставе рубежников. Пусть каждый недовольный своим положением сопляк знает, где трудом и доблестью может достичь небывалых высот.
— Обласкайте их вниманием, — продолжил мысль подруги Лёха, — дайте общее дело, кормите, поите и уже скоро получите фанатично преданную вам армию.
— Армию зелёных неопытных сопляков, — внёс коррективы Даран.
— Это лечится временем и тренировками, — отверг аргумент Стриж. — А толковых наставников у вас сейчас хватает.
На это никто не возразил. Благодаря возможности получить магический протез, армию Дарана пополнило немало опытных профессионалов, оставивших службу лишь из-за увечья.
— В юные годы формируются самые яркие и крепкие привязанности, самые дорогие воспоминания, — уверенно проговорила Миа. — Собери множество молодых людей вместе, и это станет, возможно, самым лучшим временем в их жизни. А мы нередко навсегда привязываемся к местам и людям, с которыми были счастливы. К вашим кланам они будут привязаны не меньше, чем к собственным. А может, и больше.
Люди задумались, примеряя услышанное на собственный опыт.
— Они правы, — вновь подала голос Дану. — Вы получите молодёжь, которую воспитаете в новых традициях. Гибких, готовых к переменам. И принадлежащих к самым разным семьям и кланам. Это может стать объединяющим фактором, что в критический момент не позволит всему скатиться в кровавую бессмысленную резню. Когда по ту сторону твои дети, внуки, племянники — ты скорее решишь поговорить, чем вступать в бой. Подходящая основа, способная в будущем помочь объединить империю.
Лаура зачерпнула ладонью песок и медленно пропустила его сквозь пальцы.
— Мы можем набирать младших сыновей и дочерей для службы на заставах и патрулирования дороги от нас к Стальным Грифонам, — проговорила она, всё ещё размышляя.
— И привлечь их в усиление опытным ветеранам на зачистках моих земель от демонов, — согласно кивнул Даран. — Ничто так не сплачивает, как совместные трудности и битвы.
Вновь зачерпнув песок, Лаура кивнула.
— Так и сделаем. Сейчас наша казна это потянет, а потом… Потом мы либо победим, либо погибнем, и серебро нам уже не пригодится.
— Хорошее решение, — одобрительно улыбнулась Дану. — А у меня есть мысль каким образом склонить на нашу сторону часть кланов, либо ослабить тех, кто выступит против нас…
Глава 4
К Белочке Лёха шёл с тяжёлым сердцем. Мало радости сообщать кому-то, что единственный способ остаться в живых — это попасть в пожизненное подчинение.
