— Тех, кого я разрешу, — кивнул Стриж.
В том, что на их веку будет достаточно самой грязной работы, он даже не сомневался.
— Ну, могло быть и хуже, — картинно вздохнула демоница. — И что от меня требуется?
— Для начала — принципиальное согласие, — обрадовался её решению Лёха.
— Считай, что ты его получил. Что дальше?
Стриж тяжело вздохнул и протянул ей ещё один браслет.
— Нам нужно от тебя большое одолжение, так что ешь, тебе понадобятся силы…
— Вы уверены, что это сработает?
Сомнения Лауры были понятны: отрубленная кисть в широкой артефактной колбе с толстой золотой крышкой выглядела весьма сомнительно.
Уговорить Белочку расстаться с конечностью было непросто, но именно она была идеальным донором. Калечить кого-то из эльфов, даже добровольцев, казалось жестоким, а времени на поиски пустышки со стёртой памятью не было. Демоница же при обильном питании могла попросту отрастить себе новую руку, решив разом все проблемы.
— Сработает, — пообещала Дану. — В колбе особый газ, который, благодаря плетениям на диске, замедляет все жизненные процессы, включая умирание плоти. Энергии в артефакте хватит примерно на месяц стабильного поддержания подобия жизни. Мы использовали похожий способ для перемещения образцов между лабораториями. Твой человек должен будет отделить колбу от питающего диска и касаться плетений этой рукой. Но учти, с того момента, как крышка будет откручена, время жизни конечности сократится до трёх-четырёх часов.
Зачем эльфы транспортировали условно-живые части тела никто уточнять не захотел. В этом случае можно было даже не сомневаться, что «многие знания — многие печали».
— Если плетение зеркала реагировало на прикосновения Алекса, значит, не будет проблем и с этой рукой, — деловито продолжала Дану. — Пусть водит пальцем как стилом.
Лёха закашлялся, скрывая смех. К счастью, значения оттопыренного среднего пальца местные не понимали и прощальную шутку Белочки не поняли.
Ещё одну шутку оценить они попросту не смогли, но теперь Стриж не мог избавиться от подброшенного демоницей образа Вивьен в роли Уэнсдей Адамс в компании Вещи. Колоритный вышел бы косплей, что и говорить.
Вивьен предстояло добираться до столицы самостоятельно, с попутным клановым торговым караваном. Отдельный экипаж с охраной вызвал бы ненужное внимание и подозрение как внутри клана, так и за его пределами. А напроситься к знакомому купцу — самое то для желающей недорого и безопасно добраться до столицы.
Вивьен успела прожужжать всем уши о новой модистке, которую просто обязана посетить, но шёпотом поговаривали, что Весёлая Вдова на самом деле едет к состоятельному, немолодому и женатому ухажёру. Дай людям повод позлословить, ища за обыкновенной поездкой некий скрытый мотив, и они будут поглощены лишь скандальным предположением, не пытаясь «рыть» глубже. И если кто-то вдруг узнает, что Вивьен «пропала с радаров» на денёк-другой, он лишь самодовольно улыбнётся и побежит рассказывать всем подряд «горячую» новость: слухи об очередном любовнике оказались правдивы.
Большинство людей злы, глупы и предсказуемы, чем Вдова умело пользовалась на протяжении многих лет.
Завершив все обсуждения и приготовления, Лёха проводил Лауру к порталу и в сопровождении Дану направился в комнату управления крепостью.
Его крепостью.
Всё свободное время теперь приходилось посвящать изучению многочисленных функций: от управления шлюзами и пристанью до охраны и климат-контроля. Оказалось, он был предусмотрен, но тратить драгоценную энергию на кондиционирование жаркого воздуха Стриж не стал. Может быть, когда-нибудь энергии станет достаточно и для излишеств, но сейчас важно держать в рабочем состоянии лабораторное оборудование, особенно «тигли жизни».
Кто знает, в какой момент они понадобятся для спасения чьей-то жизни? Да и охранные големы придавали уверенности в завтрашнем дне.
Большинство возможностей крепости-лаборатории, наверное, привели бы в восторг учёных, но пустотникам на этом этапе были бесполезны. Если им удастся найти земляков-генетиков, или ещё каких исследователей — появится шанс продвинуться в понимании всех этих процессов с естественно-научной точки зрения. В идеале — объединить науку и магию, создав новый цивилизационный путь развития.
А создать его требовалось.
Все понимали, что даже в случае удачного перехвата контроля над Навигатором, когда-нибудь изоляция этого мира закончится. Сдохнет по каким-то причинам демон, выйдет из строя оборудование, отключит его предатель или фанатик — это случится. И они столкнутся с превосходящей их магической цивилизацией эльфов-завоевателей.
Одно дело встретить их более примитивными артефактами, и совсем другое — огнестрелом, артиллерией, танками, беспилотниками, авиацией, а может, и орбитальными бомбардировками. Кто знает, на что способны учёные и инженеры из времени Мии?
Но для этого требовалось освободить достаточно пустотников, а заодно научиться «творить» их самим. Здесь сложностей хватало. Потенциальная способность Белочки пожирать души, готовя тела для пустышек, не гарантировала, что демоница это умела. А как её обучить никто пока не понимал.
Но, главное, им не хватало артефакта, годного для призыва душ землян в пустующие тела. Они не были редкостью, но ни в Поднебесном, ни в «освоенных» крепостях такого не нашлось.
Зато он точно был у Аримана. Может даже не один. Дополнительный повод похозяйничать в крепости под его замком. А до тех пор требовалось освободить тех, кто уже попал в этот мир и служил магам живыми батарейками.
Моральную сторону вопроса Лёха уже не рассматривал. Маг, которому достался пустотник из их с Мией партии, мог быть сколь угодно хорошим человеком, но здесь выбор простой — чужак или кто-то из своих. С немалой вероятностью это мог быть тиаматец, репликант или их союзники.
Жизнь в новом мире не приветствовала колебаний и сантиментов.
Потому к вылазкам за пустотниками готовились тщательно и со всей серьёзностью. Практически все оставшиеся собратья достались рубежникам, а простыми противниками те не были. Особенно учитывая бойцов в их подчинении — тех, что полагались на клинок и арбалет, а не магию.
Атаковать заставы решили одновременно, используя пары бойцов в эгидах. Действовать предстояло оперативно, чтобы в одну ночь успеть на четыре заставы. Две, по счастью, находились не слишком далеко друг от друга, а вот к остальным следовало лететь от разных руин с порталами.
Вести о нападениях, конечно, за сутки не доберутся до других застав, но четыре атаки в одну ночь позволят ввести противника в заблуждение по поводу численности налётчиков и эгид. А война — это прежде всего искусство обмана.
Лететь предстояло Явару, Кадьяку, Максимилиано и Олаво сразу после зарядки эгид и кормёжки дракона. А организовать эту самую кормёжку уже завтра предстояло ему, Лёхе.
Посмотрев на медленно клонившееся к закату солнце, он решил, что дела вполне подождут до утра, а он сам давно не отдыхал в компании Мии. И неизвестно, скоро ли выдастся ещё одна подобная возможность.
Подругу он нашёл склонившейся над записями. Рядом сияла голограммой эльфийская книга-пирамида.
— Ищешь что-то конкретное? — спросил Стриж, присаживаясь рядом.
Миа оторвала усталый взгляд от исписанного листа и потёрла глаза.
— Свожу воедино всё, что связано с пустотниками. Хочу понять возможно ли как-то выбрать, кого именно призывать.
— И как успехи? — заинтересовался Лёха.
— Пока никак, — грустно призналась эльфийка. — Если я верно поняла, существует способ выдёргивать именно те души, которые отмечены твоей личной печатью, но это касается примитивов, что отбирали и клеймили при жизни. О таких, как мы, эльфы даже не подозревали.
— Рано или поздно мы вытащим физиков-теоретиков, инженеров и прочих головастых ребят, — ободрил её Стриж. — И они разберутся с этим куда лучше нас. А как выкрасть пустотников или ограбить караван Пауков мы и так знаем. Этим и займёмся.
