Миа улыбнулась, кивнула и погасила пирамидку.
— Выдался свободный вечер?
Лёха кивнул и весело подмигнул подруге:
— Угадай, с кем я собираюсь его провести?..
Глава 5
К эгиде Стриж подходил со смешанными чувствами. Странно осознавать, что в твоём доспехе живёт чья-то душа. Было в этом что-то противоестественное.
Глубоко вдохнув, он внимательно рассмотрел руну на внутренней стороне брони.
Сирил, что значит «ручей». Так звали эльфийку, пожелавшую продолжить существование в качестве духа-хранителя эгиды. Это если верить словам Дану. Может, она действительно верила в сказанное, но кто поручится, что Древняя сама не была обманута?
Впрочем, какая теперь разница?
Облачившись в броню, Лёха тихо позвал:
— Сирил?
И едва не отшатнулся, когда на глаза опустился визор и в паре шагов возникла полупрозрачная проекция эльфийки. Будто привидение.
— Ты можешь говорить? — на всякий случай уточнил Стриж, хотя уже знал ответ от Дану.
Проекция отрицательно покачала головой.
Ладно, он попытался.
— Покажи сколько энергии в эгиде.
Возникшее схематическое изображение крылатой брони было, словно сосуд, наполнено золотой краской примерно на треть.
— Понятно. Сколько энергии я должен буду потратить, чтобы выжечь демонов вокруг себя огнём?
Уровень золота опустился практически до нуля.
Выходит, порядка трёх пламенных вихрей у каждой эгиды до разрядки. Негусто.
— В тебе остались какие-то воспоминания? — спросил Лёха, затаив дыхание. — Можешь показать мне?
Снова отрицательное покачивание головой. Жаль.
Хотелось спросить ещё о чём-нибудь, но дельных вопросов в голову не приходило, и Стриж попросил:
— Можешь не показываться мне на глаза, пока не попрошу? Не хочу отвлекаться во время полёта или боя.
Проекция исчезла так же безмолвно, как и появилась.
— Аж мурашки по спине, да, командир? — спросил подошедший Павел.
Он, как и другие пустотники, облачались в эгиды для предстоящего боя с демонами. Не слишком опытному Павлу достался один из повреждённых экзоскелетов, не способных летать. Но даже в этом состоянии эгида оставалась смертоносным оружием.
— Ага, — односложно отозвался Лёха, оглядывая остальных.
Трое репликантов выглядели, как всегда, невозмутимыми, перебирая все приходящие в головы команды для «ИИ экзоскелета». А вот Максимилиано и Олаво казались подавленными и задумчивыми.
— Выдвигаемся, — убедившись, что все готовы, приказал Стриж.
Лаура уже ждала их у зеркала. С ног до головы закутанная в плащ, лицо закрыто маской, рыжие локоны словно невзначай выбиваются из-под капюшона. Райна стояла рядом с графиней, также сменив цвет волос и глаз с помощью «косметического артефакта».
Работать предстояло совместно с эльфийскими магами: из-за иммунитета к человеческой магии только они могли обеспечить пустотников защитой от демонов вроде Визгуна. И меньше всего графине Кречетов требовались свидетели её способности открывать разломы. Даже если Дану приведёт фанатично преданных ей бойцов, никто не мог поручиться, что кто-то из них не попадёт в плен. А в жизни, в отличие от книг, несгибаемых нет. Рано или поздно его расколют и в том, что в первую очередь он сдаст «низшую», чтобы оттянуть момент беседы о Древней, сомнений не было. Пусть лучше думают, что их правительница заручилась поддержкой перебежчика из клана Тигров.
— Готова? — тихо спросил Лёха, встав перед графиней.
Та коротко кивнула.
Чего стоило уговорить Дарана отказаться от личной охраны сестрёнки — можно было только догадываться. Но слишком уж приметным спутником он был. Даже с учётом маскировки, перчаток и маски, драться в которой удовольствия мало, его выдаст искусственный глаз. И присутствие Дарана всё равно выведет врага на участие в деле Кречетов.
С Райной было немного проще. Небольшие изменения артефактом, широкая полумаска и такой же, как у Лауры, плащ должны помочь остаться неузнанной. По плану она вообще не вступит в бой, оставаясь возле графини в качестве группы эвакуации.
Это если всё пойдёт по плану…
— За дело, — выдохнул Стриж и первым шагнул в портал.
Горная крепость встретила порывом ледяного ветра.
Стоя на той самой террасе, где, казалось, целую вечность назад ошарашенно разглядывал горную гряду, Лёха в очередной раз прокрутил в голове план будущего боя.
Этаж был разделён на две неравные части: просторная терраса лифта, служившая взлётной площадкой, и крытый ангар, в котором располагалось около двух десятков зарядных платформ и две уцелевшие колесницы. Ещё одну, безнадёжно разбитую, эльфы рачительно разобрали на части под руководством Дану.
Новые потребности Поднебесного требовали много золота и серебра, а доступа к их источникам у Древней пока не было.
Эльфийские маги посматривали на пустотников и шедших среди них людей с любопытством и некоторым недоверием. Глядя на них, Лёха всё больше хмурился. Слишком много молодых и зелёных, выдававших себя азартным блеском глаз и нетерпением. Примерно половина из трёх десятков поднебесников.
Дану можно было понять: создание контролируемого Разлома — хорошая возможность натаскать молодняк в реальном бою. Но лично он предпочёл бы не рисковать, отправившись на дело с бывалыми ветеранами.
Всё что угодно могло пойти не так, а у них за спиной Лаура и мелкий, пока ещё очень слабый дракон. Успокаивало лишь то, что в бою они вообще участвовать не должны. Дело графини — держать Разлом ровно столько, сколько потребуется для зарядки эгид и колесниц, а Дану — кормить своего дракона свежатиной.
Между ними и Разломом будут стены ангара и пустотники вместе с тремя десятками эльфов, контролирующих проход. В любой момент и Кречеты, и Дану могли отступить в коридор и быстро спуститься к порталу для эвакуации.
Когда все выстроились в боевые порядки, Древняя зажгла над головами сотни серебряных звёзд и подняла руку, давая сигнал к началу.
Как Лёха ни присматривался к Лауре, не сумел заметить ни жеста, ни звука, что выдали бы подготовку к открытию портала в мир демонов. Просто в один миг и без того холодный горный ветер стал обжигающим, а воздух на террасе засветился причудливой зеленью северного сияния.
Ушей коснулось приятное, неземное звучание, и лишь увидев, как морщатся остальные, Стриж осознал, что Белочка на прощание оставила в его мозгу некий «предохранитель» от подавляющего влияния Разлома.
На этот раз музыка звучала намного тише и уже не манила обещанием дома. Может, дело было в защитном плетении «звёздного неба», которое применила Дану, а может, в том, что в его, Лёхи, теле, больше не было иномирного соседа.
Из Разлома соткалось сразу четыре рогатых твари, напоминавших минотавров, и места для лишних мыслей не осталось. Пустотники выступили вперёд, терпеливо дожидаясь пока голодные монстры не помчатся к так вкусно пахнущим магам.
Оттеснить туповатых монстров к печати оказалось несложно, благо маги создали огненный коридор, ведущий от ворот прямо к ней.
Уже скоро три из четырёх демонов отдавали свою кровь золотому плетению, а четвёртого пустотники аккуратно отволокли в сторонку и надёжно зафиксировали тремя парами крыльев, не позволяя ещё живому демону двигаться.
Дракончик, издав нечто, видимо, бывшее хищным рычанием, вцепился в ещё живого монстра. Он вырывал зубами куски плоти и проглатывал их не жуя. Одновременно с этим эгиды вытягивали из демона силу, благо теперь Лёха мог буквально видеть, насколько пополнился уровень заряда его экзоскелета.
Как только энергия перестала прибывать, дракончик потерял интерес к туше и тоненько зарычал, требуя добавки.
А добавка уже валила из Разлома, заполняя огромную террасу плотной живой массой.
Достаточно скоро это стало напоминать конвейер. Демоны с тупой жадностью бежали вдоль огненных стен, чтобы бесславно превратиться в фарш на одной из печатей. Сперва Олаво, которому досталась самая повреждённая эгида и роль тылового прикрытия, оттаскивал «выпитые» туши с золотого диска, но в какой-то момент тот просто перестал впитывать густую чёрную кровь, и Дану скомандовала заряжать следующую.
