Охрану периметра, пусть и на почтительном расстоянии, доверили паре репликантов. И то из чистой паранойи: теперь зеркало-портал стерегли крылатые големы, так что незваные гости не могли появиться на острове незамеченными.
Накупавшись и освежив головы, все накинули лёгкую одежду и расселись на пледах. Если бы не искусственные рука и глаз Дарана, это напоминало бы вечер где-то на морском курорте Земли. Без привычных нарядов, украшений и замысловатой причёски, в простом льняном сарафане Лаура казалась обыкновенной земной девчонкой, а не графиней клана великих артефакторов. Школьница, после выпускного отправившаяся к морю со старшей сестрой.
Райну тоже было не узнать без формы и доспеха. Ни дать ни взять «спортсменка, комсомолка и просто красавица», с кучей подписчиков в соцсетях. Сейчас достанет смартфон, щёлкнет селфи, зальёт фото в сеть и будет увлечённо следить за ростом числа лайков.
Миа, острых ушей которой не было видно под волосами, тоже походила на отдыхающую, а вот золотые глаза Дану нельзя было списать даже на необычные контактные линзы. В них буквально плескалась чужеродная стихия, познать которую людям не было суждено. Да и дракон, кажется успевший прибавить в размере с десяток сантиметров, не походил на экзотическую ящерицу, несмотря на скромный пока ещё размер.
Но больше всех выбивался из ленивого пляжного образа Даран. Каким бы ни был принцип работы «тигля жизни», он не залечивал старые шрамы, коих у боевого мага хватало. Глядя на них сложно было поверить, что Даран сумел дожить до своих лет без помощи медицины Древних. Не иначе божье провиде́ние, сохранившее его с неизвестной пока целью.
Несмотря на внешне беспечный вид, компания обсуждала не вечерний досуг, а план вторжения в эльфийскую крепость, захваченную самым старым и хитрым демоном этого мира.
А в том, что Ариман наложил руки и на всё наследие эльфийских Великих Домов, и на Навигатора, никто не сомневался.
— Соваться в тщательно охраняемый императорский замок — безрассудно и опасно, — привычно выступил с позиции здоровой паранойи Даран. — Мы не знаем, где расположен вход в крепость Древних и насколько серьёзно он охраняется. Сейчас Ариман не знает, кто именно его враг, но любая ошибка может стать нашим смертным приговором.
— Ты не хуже меня понимаешь, что нам необходимо попасть в ту крепость, — возразил Стриж. — И сейчас, когда внимание императора и его людей сосредоточено на возне с церковниками, лучшее время для этого.
— Чтобы помочь тебе сохранить жизнь своему демону? — мрачно дёрнул щекой Даран.
Было видно, что он и сам знал все аргументы «за и против», но спор нужен был для стравливания внутреннего напряжения и примирения с неизбежным риском предстоящей авантюры.
— Чтобы взять под контроль транспортный узел с Навигатором, — терпеливо ответил Лёха. — Это вопрос безопасности всего нашего мира.
Даран промолчал.
Все отчётливо осознавали, что их планы рухнут, стоит восстановить связь со Златым Градом. Вернувшиеся эльфы быстро прижмут к ногтю и своих немногочисленных потомков, и человеческие кланы, и пустотников. Проведут чистки, заново выстроят властную вертикаль и снова запустят конвейер по добыче демонической энергии руками «дикарей».
Пойдёт ли на такое загнанный в угол Ариман? Вполне может. С его способностью к смене лиц в этом хаосе затеряться будет несложно. А там обязательно подвернётся возможность занять тёплое место в каком-то из примитивных миров. Или вовсе, как хотела Белочка, вернуться в мир демонов и собрать армию новой формации.
Как бы то ни было, контролировать Навигатора должны они, а не император.
— Нет гарантии, что Ариман оставил дворец и крепость без присмотра, — продолжил выступать с позиции скептика Даран. — Судя по твоему демону, они способны наплодить себе целую армию помощников. Мы даже не можем быть уверены, что с армией к церковникам отправился тот же самый император, которого ты видел у Змей. И ещё несколько демонических отпрысков, приняв безобидные обличья слуг, могут шнырять в замке Кречетов, вынюхивая наши секреты.
При мысли об этом Лаура едва заметно вздрогнула.
— Не думаю, — покачал головой Лёха. — За время соседства с Белочкой я успел понять одно: у них нет привычной нам привязанности к потомству или родителю. Им вообще наплевать, выживет чадо, или нет. Думаю, верно и обратное. Ариману нет смысла плодить потомков-демонов с учётом того, что они унаследуют какую-то часть его знаний и тайн, а заодно его способности, амбиции и желание подмять под себя этот мир. Зачем создавать конкурентов под боком? Я скорее поверю, что когда-то он создал себе подобных и отправил в разные части мира, чтобы возглавить все существующие государства. И во главе церковников сидит ещё один одержимый, удерживающий власть с помощью образа врага-соседа. Каждый контролирует свою кормушку и поддерживает некое равновесие.
От этого предположения Даран помрачнел ещё больше, а Дану задумчиво почесала дракона по крошечному гребню на спине.
— Демоны сбиваются в стаи и действуют сообща, — напомнила она. — И ты говорил, что Ариман сумел фактически подчинить тебя, пока ты был одержим.
— Строго пока он был рядом, — не согласился Лёха. — Этого достаточно для победы над врагом, но маловато для управления сетью амбициозных потомков, каждый из которых готов убить и занять твоё место. А в стаи они сбиваются ради примитивной охоты. Здесь же у нас наполовину люди — куда более сложные твари. Мы ведь и без демонов нередко с трудом уживаемся друг с другом, правда?
Райна хмыкнула, оценив шутку. Даран украдкой бросил на неё тоскливый взгляд. Наверное, этот пляж воскресил печальные воспоминания об отвергнутом предложении руки и сердца.
— Даже если демонических потомков у Аримана нет, — не замечая этого сказала Райна, — нам хватит проблем и с обыкновенными. Клан Золотых Тигров сейчас сильнейший в империи, и проникнуть во дворец незамеченными — полдела. Умудримся пробраться мимо стражи в Покрове, на поиск входа уйдут недели, если не месяцы. Там множество зданий, начиная от казарм и заканчивая внутренним двором, где живут жёны и дети клановой верхушки.
— Тут проще, — не согласилась Миа, отхлебнув воды из бурдюка. — Нам нужно самое старое здание комплекса. То, что построено первым, и должно скрывать под собой вход в крепость.
Подумав, Райна кивнула.
— Это всё равно огромная и хорошо охраняемая территория. Покои императора, клановый артефакт, сокровищница…
— Клановый артефакт? — вскинул голову Стриж. — Но откуда он у Тигров?
Лаура открыла было рот, чтобы рассказать знакомую уже историю о даре Древних основателям каждого магического клана, но тут же его закрыла.
— Дворец построили уже после разрыва со Златым Градом, — догадалась она. — Некому было даровать им артефакт. Его просто нет.
— А охраняемое подземелье с ним есть, — задумчиво сообщил Даран, отведя взгляд от Райны. — И войти туда можно лишь в сопровождении императора. Редкая часть, которой удостаивают немногих даже из рядов Тигров. У двери в коридор, что ведёт в подземелье, всегда бдят верные стражи. Этот пост считается самым почётным в гвардии.
В небе противно заорала чайка, и дракончик, до того дремавший на руках у Дану, открыл глаза и облизнулся. Несмотря на то, что недавно он уже сожрал пару пойманных птиц практически с себя размером, голод рептилии не угас. Возможно, просто в силу того, что в рационе не хватало свежей демонятины.
— Похоже на идеальное место для входа в подземную крепость, — азартно улыбнулась Райна. — Но если кланового артефакта нет, как Ариман объясняет это Тиграм? Разве никого не удивляет, что никто не проходит инициацию?
— Артефакт может быть в другом месте, — предположила Дану. — Клан Золотых тигров действительно существовал, но я не возьмусь вспомнить, какими землями они владели. Возможно, их артефакт просто находится в другом месте, а может они утратили его вместе с замком во время войн. В любом случае они не стали бы об этом распространяться, чтобы не выглядеть слабыми.
