— Клан Стальных Грифонов тоже не собирается заявлять права на собственность Древней, — глухо произнёс Даран, всё ещё не сводя подозрительного взгляда с Ниэль.
Та бесстрашно уставилась на него, готовая убивать и умирать ради Древней, но тут вперёд шагнул Явар, заслонив собой людей, и враждебность во взгляде эльфийки мгновенно угасла.
— У меня уже есть питомец, — невозмутимо добавил Арес, почесав Генерала за ушком. — Чужих мне не надо.
Зверёк воинственно уставился на дракончика и издал боевой клич, давая понять, что не намерен делить своего хозяина с какой-то ящерицей.
Его решительные вопли словно разрушили злое колдовство и заставили всех рассмеяться. Стриж чувствовал, как иррациональный страх Дану отступил, возвращая ясность ума.
— Я вынуждена принести свои глубочайшие извинения, — покаянно склонила голову Древняя, всё ещё прижимая к себе маленькую рептилию. — Не знаю, что на меня нашло.
— Всем нам стоит успокоиться и осмыслить произошедшее, — мягко улыбнулась Миа. — И выпить чего-нибудь кажется мне прекрасной идеей.
Рассевшись за длинным столом на жилом уровне, пустотники, эльфы и люди разлили по бокалам вино, морс и, в случае покусанных, сок амброзии. Дракончик спал, цепко обвившись вокруг руки Дану диковинным то ли браслетом, то ли наручем. Сама эльфийка то и дело мягко касалась его пальцами, словно опасалась, что он может вдруг исчезнуть.
Непринуждённых бесед никто не вёл, атмосфера царила скорее растерянная. Произошедшее изрядно выбило всех из колеи.
— Древняя получила своего дракона, — баюкая в руке кубок с разбавленным вином, начала Лаура. — И, неожиданно для всех, обнаружилось его странное сродство с Алексом и Аресом. Грозит ли это нарушением наших планов? И если да, то каким образом?
Перед ответом Дану задумалась, и Лёха ощутил её неуверенность. Та, словно почувствовав касание чужого разума, бросила на пустотника внимательный взгляд.
— Сомневаюсь, — подумав, ответила Древняя. — Возможно это что-то меняет, но не нарушает. Мне необходимо время, чтобы осмыслить произошедшее.
— Нам всем хотелось бы это осмыслить, — мягко заметила Лаура. — Хоть что-то вы уже поняли?
Выпив глоток золотистого сока амброзии, Дану неторопливо сказала:
— Драконов создают под конкретного всадника. Демон, частичку которого получает эльф, становится основой для гибридов. Обычно их создают несколько и сохраняют хоть сотни лет, пока всаднику не придёт нужда сменить дракона.
— И часто такое случается? — заинтересовалась Миа.
— К сожалению, не так редко, как хотелось бы, — печально призналась Дану. — Два-три раза за жизнь. Иногда драконы погибают в бою, иногда из-за неопытности или ошибки всадника.
Сглотнув ком в горле, она тихо добавила:
— Это… всегда очень больно.
Стриж вспомнил неописуемое чувство привязанности, что эльфийка испытывала к своему дракону, и мыслено ей посочувствовал. Наверное, такую потерю непросто пережить.
— Но если одна частица демона помещается во всадника, а другая в гибрида, то как драконов может быть несколько? — заинтересованно подалась вперёд Миа.
— Демона перекармливают, чтобы он создал потомство, а из него делают ещё несколько гибридов, — дала вполне логичный ответ Древняя. — Они практически неотличимы, потому все созданные драконы подходят одному всаднику.
Она перевела взгляд сперва на Ареса, затем на Стрижа.
— Возможно, в этом кроется разгадка произошедшего. Есть вероятность, что демон, который жил в Алексе, а затем поселил отпрыска в тело Ареса, был потомком, а может, и предком того, который стал основой дракона.
Несмотря на серьёзность обсуждения, Стриж едва удержался от улыбки. В сознании возник могучий дракон, который рычащим басом говорит Белочке: «Люк, я твой отец!»
Абсурдная мысль под стать ситуации.
— Выходит, — заинтересованно прищурился Даран, — из той твари, что заперта в камере, можно сделать ещё одного дракона?
— Нет! — рявкнул Лёха раньше, чем осознал странный порыв.
Поняв, что на него смотрят все, без исключения, он смущённо кашлянул и добавил:
— Я дал ей слово.
— Она — демон, мечтающий сожрать всех нас, — хмуро напомнил Даран.
— Поэтому она сидит под замком, — парировал Стриж. — Под охраной.
Новоиспечённый граф хотел было возразить что-то, но вмешалась Дану.
— Возможно, дело вообще не в этом демоне, а в пустотниках, — сказала она. — Их души обладают особыми свойствами, среди которых может оказаться и возможность иного взаимодействия с демонами, а потому и с драконами. Сейчас у нас нет ни времени, ни ресурсов для подобных исследований. Пока Ариман отвлечён на защиту границ, мы должны действовать. Необходимо открыть портал в лаборатории под императорским замком и получить контроль над Навигатором. Мы должны быть уверены, что в критический момент Ариман не сорвёт замок с нашей грозди миров, открыв дорогу врагу.
— Объясните, что именно требуется, и наш человек это сделает, — пообещала Лаура.
— Прекрасно. Я тем временем займусь скорейшим выращиванием дракона, — пальцы Древней ласково скользнули по чешуйчатому телу, обвившему руку.
— А разве это не происходит естественным путём? — удивилась Миа. — Рост.
— Дракон — наполовину демон, — напомнила Дану. — Он растёт и совершенствуется, пожирая других. Сперва мелкую и простую добычу, но довольно скоро ему потребуется охота на других демонов. Поглощая их силы, он начнёт расти с огромной скоростью.
— И за сколько особь достигает зрелости? — заинтересовался уже Максимилиано.
— При обильном питании? — хищно улыбнулась Дану. — Примерно за год. Первую чешую, способную стать пусть и слабым, но источником энергии, он даст после третьей линьки. Если нам повезёт найти достаточно демонов для его активной кормёжки, справимся за пару-тройку месяцев.
Стриж молча переглянулся с Дараном. Тот прекрасно понял, о чём думает пустотник, и едва заметно покачал головой. Открывать тайну происхождения Лауры он не собирался. Даже ради дракона.
— И к какому возрасту он станет достаточно силён, чтобы справиться с Ариманом? — задала самый насущный вопрос графиня.
Дану лишь развела руками.
— Сейчас мы слишком плохо понимаем, что представляет собой гибрид на троне. Мы совершенно точно не должны подставлять дракона под удары аркбаллист и боевых магов. Он создан для войны с демонами, а не с людьми. В идеале, дракон потребуется нам для разоблачения императора на глазах у его подданных. Убивать его, вероятно, придётся нам самим, если мы не хотим рисковать единственным мощным источником энергии, способным питать крепости и сложные устройства.
Звучало разумно. Способов убить полудемона было много, а вот обеспечить энергией сложные артефакты и эльфийские лаборатории, вроде той, что располагалась на нижних уровнях, они могли только с помощью дракона.
— Тогда нам стоит поторопиться с выкармливанием дракона, чтобы получить в своё распоряжение как можно больше могущественных артефактов для боя с Ариманом, — произнесла Лаура с таким выражением лица, что Даран нервно переступил с ноги на ногу.
— Определённо, — кивнула Дану. — К счастью, у нас в плену как раз есть подходящий демон в теле эльфа. Можем проверить как гибрид реагирует на дракона и скормить его малышу. Наверное, за один раз он не справится, но за три-четыре кормёжки осилит.
— Даже не думайте! — выпалил Стриж и ударил кулаком по столу так, что посуда подпрыгнула и жалобно звякнула.
— Рано или поздно с тварью придётся что-то сделать, — холодно напомнила ему Дану. — При первом же кризисе она воспользуется шансом и сбежит, унося с собой множество секретов, способных погубить нас всех.
Несмотря на разумность её слов, Лёха упрямо сузил глаза и покачал головой.
— Исключено! Может сравнение и не вполне точное, но для меня Белочка что-то вроде твоего дракона. Мы связаны! Демоница не раз спасала меня, и я не позволю скормить её, да ещё и по частям!
