– Ещё не успела. Я ведь только вернулась.
– Тогда пошли!
– Дай мне хотя бы умыться с дороги!
– Пустяки! Отец тебя и не в таком виде видел! Потом умоешься…
– Что?! – возмутилась девушка. – В каком‑таком виде он меня видел?
Ответа не дождалась. Да и дядюшка не торопился с объяснениями, подхватил племянницу под руку и самым беспардонным образом поволок за собой, приговаривая на ходу:
– Вот сама его об этом потом и спросишь. Да шевели ты ногами, недоразумение лесное!
* * *
Да второго поселения пришлось добираться ещё сутки. Или чуть больше… Да не чуть, а значительно больше, почти два дня! Ведь мне пришлось останавливаться на ночлег…
С лесом в конце концов удалось договориться и разжечь небольшой костерок на поляне, подальше от кустов и деревьев. Да и то, пришлось отключать восприятие, потому что сил уже не было слышать недовольное брюзжание старых деревьев. Этот лес почему‑то ассоциировался у меня со старыми одряхлевшими вязами, раскинувшими свои тяжелые ветви широко в стороны, склонив их при этом к самой земле. С шершавой корой, покрытой глубокими старческими морщинами. Только не с соснами и не с дубами. Почему? А не знаю, только есть у меня почему‑то такая уверенность.
Зато как хорошо было у огня! Тепло и сухо. Да и жареная рыба гораздо вкуснее сырой. Сырая больше не лезла в горло…
Так что к поселению я вышел как раз на закате второго дня. Оставаться вблизи чужого жилья не стал, вернулся немного назад. Как чуял, заранее приметил неплохое такое упавшее дерево, под ним и заночевал. Устроил себе лежбище под его ветвями, заросшими сухим мхом до самой земли, и прекрасно выспался.
И с первыми лучами солнца уже был на месте. При свете дня стало понятно, почему так вольготно чувствовали себя гоблины у реки.
Вот они, те самые северяне, которыми пугают ребятишек в королевстве… Варвары… Даже с первого беглого взгляда сразу стало ясно, что поселение находится в упадке.
Столбы деревянного тына покосились кое‑где до такой степени, что между ними можно было свободно пролезть внутрь. Надвратная башенка держалась чудом. Наверное, только потому, что одним своим углом опиралась на распахнутые настежь и вросшие в землю створки замшелых ворот.
Да и людей здесь было всего ничего, если сканер не врёт, несколько десятков, не более.
Забрался на дерево, заглянул через забор, поморщился от увиденной картины. М‑да…
Слез, покосился на свой мешок – пусть пока здесь полежит. И пошёл прямо через ворота. На ходу проверил защиту.
С опаской прошёл под трухлявым деревом надвратной башни. Ещё рухнет прямо на голову. Защита‑то убережёт, но как потом откапываться? Даже холодком в проёме потянуло, ну и крепкий запах плесени почуял. Дранка крыши давным‑давно прохудилась и местами совсем осыпалась, в огромных прорехах весело голубело высокое небо.
Но надо отдать местным должное, заметили меня сразу, даже ещё не успел до ворот дойти. Но навстречу никто не вышел, и ворота по понятным причинам затворить не сумели. Тревогу поднять, правда, подняли. Голосом… Услышал тревожные крики из‑за стены, брякнуло несколько раз железо, донёсся и торопливый топот ног.
Спешить я не стал, наоборот, замедлил шаг, пошёл помедленнее. Зато когда прошёл через эти самые ворота, то торжественный комитет был готов к встрече неожиданного гостя.
Перегородивший тесную улочку строй малочисленных защитников ощетинился блестящим железом, укрылся за большими прямоугольными щитами. Когда‑то разукрашенная яркими красками изогнутая их поверхность сейчас почти полностью выцвела и превратилась в однотонную серую.
Как шёл, так и продолжил идти, только вздохнул тяжко. Потому что вокруг одни старики. И в строю тоже. Нет, железо своё держат уверенно и недооценивать их точно не стоит, но…
Но что они могут? Магов тут нет, никого я с магическими источниками в этом поселении не вижу. Воевать с ними пока не собираюсь, поэтому и оружие не обнажаю.
Но несколько отметок сбоку от себя всё время держу на контроле. Спрятались небольшой группой в одном из домов, ждут, когда мимо пройду. Тогда и выскочат. Или останутся сидеть до последнего, в качестве нежданного подарка в спину… Тоже мне, засадники…
Остановился в нескольких шагах от строя, приподнял руки, развернул ладонями кверху и на каждой зажёг по огненному шару.
Строй инстинктивно отшатнулся. Но старики оказались покрепче, чем я думал, стиснули свои железки, лязгнули краями окованных железом щитов и теснее сомкнули строй. Самоубийцы…
Им бы, наоборот, в стороны разойтись, интервалы увеличить… Так бы хоть у кого‑нибудь шанс на ответный удар в случае чего появился. А в столь тесном строю у них шансов нет. Всех завалю одной атакой…
Поэтому огонь погасил. Продемонстрировал силу, и довольно. Да и вижу же, что никто нападать на меня не хочет. Просто опасаются незнакомца.
Едва заметно склонил голову в уважительном приветствии, поздоровался.
– Доброго всем здоровья! Я с миром! – и замолчал в ожидании хоть какого‑нибудь ответа.
– Северянин? – высунулась из‑за верхней кромки щита чья‑то волосатая рожа.
– Говорят, что да. Но я сам этого не знаю.
– Это как так? – рядом с первым чуть‑чуть приопустил свой щит второй защитник.
Якобы для того приопустил, чтобы можно было спокойно спросить. Только я думаю, что ему просто щит держать очень тяжело.
– Да как‑то так, – развёл в стороны руки. Заодно ещё раз продемонстрировал всем, что в них ничего острого нет. – Сколько себя помню, всё по приютам скитался, не имея родного угла…
– А сюда зачем пришёл? – не удержался от вопросов ещё один дедок. И уже более уверенно бухнул нижней кромкой шита о землю. И выдохнул с явным облегчением.
– От гоблинов уходил. А тут вы на пути. Так почему бы не зайти?
– Так ты на хвосте гоблинов притащил? – возмутился четвёртый из них.
– Нет, никого я не притащил. Своих преследователей убил, но если ещё кто по следу пойдёт, то да, точно на вас выйдут.
– А могут ещё пойти?
– Это же гоблины! Кто знает, что им в голову придёт?
Пока прощупывали друг друга вопросами, из дверей того самого дома вышли засадники. Оглянулся на них мельком, осмотрел оружие одним глазком. Лишь бы ничего метательного в руках не было. Как‑то после недавних событий не доверяю я метательному оружию. Даже такому простому, как верёвка с блокираторами магии… Особенно такому простому…
В поселении я надолго не задержался. Да и не о чем мне было разговаривать с этими оторвавшимися от жизни стариками. Как я понял, они в заброшенной крепостице просто хотели спокойно дожить свой век. Как водится, молодёжь давно покинула эти богами забытые места, ушла искать лучшую долю. А старики остались. По привычке… И не желают никаких изменений в своей устоявшейся за многие десятилетия жизни. Только не учли возможного появления чёрных поблизости, да и гоблины о таком желании людей ничего не знали…
Нормальные поселения северян, где всё ещё ключом била жизнь находились довольно далеко отсюда. Даже мне, по моим нынешним силам, нужно было добираться туда несколько дней.
Не удержался, спросил, знают ли о расселении гоблинов по реке? Удивился очень услышанному ответу. Оказалось – знают. Но делать ничего не собираются. Говорю же, смирились с жизнью и менять ничего не хотят. Фаталисты…
Странное место… Словно в болото попал. Впечатление такое, что после того самого первого и единственного разговора местные обо мне сразу забыли напрочь. Но обольщаться не стал, ночевал со всеми предосторожностями в одном из заброшенных домов и спал вполглаза. Поэтому и поднялся на ноги ни свет ни заря. Хорошо ещё, что здесь, в доме, был действующий очаг. Пусть он и разрушился наполовину от старости, пусть нещадно поддымливал, но, тем не менее, функцию свою выполнил. Не оставил меня без горячей пищи.
Ушел в предрассветных сумерках… Впечатления от поселения остались тягостные. Но среди многочисленных минусов оказался один большой жирный плюс, который и пересилил все отрицательные. То ли люди так на меня повлияли, то ли ночёвка в пусть и полуразрушенном, но всё равно доме, но мне захотелось мяса… Впервые за несколько дней.
