– Долго будешь лежать? – фыркнула Тень, протягивая ей руку.
«Лучше его уничтожу я или ты, дав шанс на возрождение, чем то, что уничтожит ЕГО навсегда», – слова наемника прозвучали в голове так громко, будто он произнес их вслух сейчас.
Францезелин протянула ей руку и поднялась на ноги, глядя на открытое лицо Рикины, улыбнулась.
– Я думала, ты уехала. – Франц создала пламя в руках, направляя его в сторону огненных шаров.
Рев Пепельных за спиной становился свирепее, они тянулись к ней, но Тень ее прикрывала, успешно с ними справляясь. Франц чувствовала, как каждый из них погибает, и сердце сжималось в груди, но разве не за этим ее привезли сюда? Помочь с ними справиться, так почему теперь, когда Рикина начала помогать, это казалось неправильным?
Огненные всполохи разрывали небо фейерверком из красных и зеленых искр. С такого расстояния Огненная могла только ослабить вражеские снаряды и скорректировать их направления, сталкивая друг с другом. Они взрывались в воздухе, и ударная волна прокатывалась по улицам, поднимая пыль и пепел.
Крупные капли одиночно падали на лицо и руки, постепенно наращивая темп. Холодный дождь пришел на помощь сгорающему городу.
– Мы же партнеры, забыла? – осклабилась Рикина, с такой жадностью смотря на каждого из Пепельных, будто искала ответ, но не могла его понять.
Все искры от них тянулись к Огненной, наполняя пламя живой силой.
Франц старалась не отвлекаться, но просто не могла заставить себя не оборачиваться и хотя бы мельком не наблюдать за Рики.
– Что вы делали возле того Пепельного? – спросила Франц, сбивая очередной шар, сталкивая его с другим.
Они летели с моря, вдали виднелись корабли с парусами без узоров. Их было много, и стрелял каждый из них. Повелительница сбивала шары один за другим, но многие все равно падали на город и ударными волнами сотрясали здание снова и снова. У нее едва получалось удерживаться и не сорваться вниз. В такие моменты Рики замирала, с ужасом глядя на нее. Неудивительно, Тень ведь сама не так давно чуть не упала.
Страх нарастал в ней с каждым ударом сердца, словно что-то было не так.
«Где же военные?!» – мысленно ругалась Франц.
– Искала ответы! – коротко ответила ей Рики.
– Нашла? – Как ни странно, но разговор помогал не поддаться панике.
– Не знаю, наверное, я была близко… – невнятно и неуверенно бормотала Тень.
– Ты хотела его уничтожить?
Искры Пепельных уже метались между собой, и Рикине было все труднее держать их в стороне от края крыши, от Францезелин, при этом избегая острых когтей. Твари не реагировали на нее, пока она не преграждала им дорогу.
С каждой минутой Францезелин понимала, что их действия становились все более бессмысленными и непростительно бесполезными.
– Нет, – ответила Рикина после долгой паузы. – Я только хотела понять, и мне казалось, что он бы не погиб, если бы коснулся меня.
Силы уже были на исходе. Источник внутри все еще держался только благодаря искрам. На город уже опустилась ночь. Дождь не прекращался уже несколько часов, но пожары все не затухали. Руки и ноги Францезелин уже едва могли чувствовать. Надо было придумать, как действовать дальше.
Люди внизу все еще кричали, уходили из города небольшими перебежками от дома к дому. Среди них были и совсем чужие ей в обмундировании.
– Военные! – обрадовалась Огненная, рассмеявшись, как ребенок. – Эй! – закричала им во все горло. – Эй, мы здесь! – Люди в форме нашли ее взглядом, и радость пропала в ту же секунду, когда один из них поднял голову вверх и наставил на нее автомат. На тех людях была синяя форма Архипелага, почему солдаты против Франц?
Огненная не слышала выстрела, но почувствовала боль и жжение в районе живота. Покачнувшись, она упала, но Рикина ее удержала. Сев рядом и сняв с себя плащ, приложила ткань к ране в попытках остановить кровь. Перед глазами Франц все плыло, но она слышала голос Рики.
– Держись, Франц, – бормотала Рики, опирая ее на свое тело. – Да уйдите вы! – кричала Тень перед собой, выставив вперед вывихнутую руку, с которой брызнула кровь.
«Ее повязка», – эта мысль заставила Франц встрепенуться. Рикина защищала ее в ущерб себе.
– Оставь меня, – пробормотала Францезелин, останавливаясь у двери. Идти сил не было, и выход из этого был только один…
– Что за приступ жертвенности? – прохрипела Тень, снова подхватывая ее, опирая на себя. Боль была настолько сильной, что с губ сорвался мучительный стон, а из глаз хлынули слезы. – Я не оставлю тебя, так что не придумывай. Да уйдите! – последнее было срывом на Пепельных, что настойчиво их окружали.
– Доверься мне, – пробормотала Франц.
Рикина осторожно посадила ее на маленький железный ящик. Взрывы все еще грохотали, но уже реже.
«Потому что их люди в городе, – пронеслась мысль в голове. – Враги уже поднимаются сюда».
– Отойди на безопасное расстояние, – скомандовала Францезелин и протянула руки к Пепельным.
Жар их пламени впитывался под кожу и уходил в глубь источника, разжигая его своим огнем. Боли больше не было. Только спокойствие, уверенность, свобода и сила. Древняя, могущественная, разъяренная. Огонь был всюду. Он безжалостно заполонил крышу, выхватывая из тени подъезда вооруженных людей. Франц неслась огненными столпами в сопровождении тварей над всем городом, сталкиваясь и пробивая насквозь безжизненное пламя снарядов. Пепельные поддерживали ее, направляли.
«Защищаются!» – понимала Огненная, полностью им доверяясь.
Свежий холодный воздух после дождя заполнял разгоряченное тело. Над головой было пасмурное небо, затянутое тучами, вперемешку с пеплом и черным дымом. Взрывы больше не громыхали. Была тишина, наполненная тревогой в ожидании ужасного.
– Пришла в себя? – Над ней нависала Рикина. Все это время альбиноска была рядом с выходом на лестничную клетку.
– Зачем ты меня вернула? – вспылила Францезелин, резко сев. Голова закружилась, утягивая в сон, но Рики ее придержала, чем успокоила вращение пространства внутри головы.
– Затем, что твоя «жертвенность во спасение» нереально бесполезная идея! – надломленным голосом огрызнулась Рикина. – Бомбежка, конечно, прекратилась, но теперь о нашем местонахождении буквально знает весь город, угадай, как скоро придут по наши души?
Попытавшись встать, Франц чувствовала, будто все ее тело налито раскаленным свинцом.
– А ничего, что я полвечера выпускала огненные шары с края крыши? – усмехнулась Франц, медленно спускаясь вниз.
– А ничего, что теперь их войска в городе, они приближаются к нам? – встречный вопрос грозным тоном задала Рики.
На ступеньках им встречались сгоревшие тела солдат. Даже оружие их расплавилось. Францезелин должна была чувствовать в этот момент вину перед ними, может, жалость, но была только злость. Они напали на них в форме военной стражи Архипелага. Откуда она могла быть у… Взгляд Франц упал на огромные дыры в груди каждого покойного.
– Нефилимы, – поняла Повелительница, но легче от этого не стало.
Мысли возвращались к Пепельным. Они завладели ее телом, переплавили ее источник, и все внутри ее просто кричало, что это только начало.
«Хранитель, – подумалось ей. Огненная второй раз была окружена ими, но по-прежнему была жива. По-прежнему была Повелителем. – Ему нужно время, а война это время отнимает».
– Что ты знаешь о Хранителе магии? – Остановившись, Францезелин взглянула в бледные глаза Тени. На мгновение Рикина замерла, уставившись на нее то ли со страхом, то ли с изумлением.
– Только то, что мне надо его найти, чтобы рассчитаться со своим долгом, – пробормотала она и продолжила спускаться. Франц поплелась за ней. Было слишком очевидно, что та недоговаривает.
– Кому ты задолжала? – продолжала вопросы Францезелин.
Ответ был рядом, и теперь картинка, подобно мозаике, складывалась воедино. Пепельные, Рикина, огонь, одержимый – это все имело прямое отношение к Хранителю магии, который защищается и возрождается, но ему мешают и хотят уничтожить.
