Ну а пока бежал, было над чем подумать. Герика со мной нет, поэтому как бы мне не хотелось, но возвращаться придётся на то место, откуда и начался наш поход. К моему огромному сожалению, я знаю лишь один вход под гору.
Только сразу возникает законный вопрос – а каким образом я туда попаду? Вряд ли гномы будут меня ждать на поверхности. Они же уверены, что меня приведёт Герик… Как я ворота‑то открою? Так что остаётся только надеяться, что Горин всё‑таки выставит хоть какой‑нибудь пост у входа…
Да ворота это пустяк! Тут главное вообще до них живым добраться! Пусть я и постараюсь в лес не соваться ни под каким предлогом, но всё равно идти‑то придётся рядом с эльфийскими владениями…
И, судя по этому нападению, эльфы на всё пойдут, чтобы скрыть своё участие в этом деле. Ведь наверняка это они тайно снабжают гоблинов магическими клубнями. Рассказывал же мне Горин об извечном соперничестве между гномами и эльфами!
И по всему выходит, что эльфы нашли способ поставить в этом споре точку… Чужими руками…
Ну, да! У гоблинов после поражения в недавней войне магов совсем не осталось…
Ну не магов, поправил сам себя – шаманов, но какая разница‑то, по большому счёту! Вот и решили эльфы подкинуть чёрным магических корешков, восполнить потерю и тем самым уравнять или увеличить их шансы на победу…
Погоди‑ка, а какой смысл эльфам уничтожать один клан? Ведь всё равно это сразу же станет известно и людям, и другим гномьим кланам? И тогда против эльфов ополчатся все! Что‑то тут не сходится… Возможно, я просто чего‑то не догоняю? Да и ладно! Дело своё я сделал, задание выполнил, разведку произвёл, результаты получил! Осталось только выложить Горину на стол все собранные мною факты, а уж он пусть думает и принимает решение…
Ладно, хватит себе голову ломать! Впереди тяжёлый и опасный переход через предгорья и перевалы, через заставу северян и возможные эльфийские патрули. И самое главное, еды у меня нет! Да ничего нет! Мешок‑то мой так там лежать и остался… А в нём не только остатки съестных запасов, но и котелок, и фляга для воды, и все те мелочи, без которых в походе не обойтись.
Одно радует – обратная дорога мне знакома, и пойду я без задержек… Ну, по крайней мере на это надеюсь. Но всё равно больше недели бегать и ползать по горам на пустой желудок… Без воды и еды… И лес тоже придётся каким‑то образом обходить… М‑да… И ведь никуда теперь не денешься… Другого пути нет. Для меня…
С бега плавно перешёл на шаг и шёл до наступления темноты. По пути останавливался несколько раз. Нужно было и отдохнуть, и добыть рыбу. Пришлось есть её сырой, огонь‑то нельзя разводить – дым сразу выдаст моё местонахождение.
Пробовал для жарки воспользоваться собственными силами и использовать огонь на ладони, но ничего из этой затеи не вышло. Слишком много в этом огне магической энергии, стоило только поднести его к разложенной на камне рыбке, как от той только угольки и остались… А проводить сейчас эксперименты и решать эту проблему времени и желания нет. Ничего со мной не случится, если я ещё несколько раз сыромятину съем. Заразы никакой в этом мире в рыбе не имеется, так что как‑нибудь перебедую. Вот вопрос с водой гораздо больше волнует…
Проблему с мешком решил с помощью нательной рубахи, завязал низ в узел, а рукава тоже связал между собой, превратив их в подобие ремня. Получилась путь и страшненькая, но торба. В неё всю оставшуюся рыбу и загрузил…
* * *
– Ты оказался прав. Не нужно было посылать туда рейнджеров. – докладывал королю результаты разведки Таурехтал. – Пятёрка молодёжи погибла. Командир сумел продержаться и дождаться помощи, но всё было тщетно. Не смогли его спасти.
– Он успел что‑нибудь рассказать?
– Да, успел. Ради этого и продержался до прихода товарищей. Там был человек. Маг. Причём сначала в нём вообще отсутствовал источник. Молодёжь решила проявить инициативу и нарвалась. Звезда не сумела с ним справиться.
– Среди рейнджеров неопытная молодёжь? Ты это серьёзно говоришь?
– Ну не то чтобы неопытная, тут ты как всегда прав. Скорее, без должного боевого опыта. В результате после столкновения с магом у нас погибшая пятёрка, а человек ушёл к горам.
– Если бы это был кто‑то из северян, то он бы пошёл в обратную сторону, к своим. А он направился к горам. Значит, это тот самый Яр! И он обязательно свяжет нападение на него рейнджеров с этими поставками магических клубней! Да любой на его месте подумал бы точно так же! Мол, эльфы следы пытаются замести! Понимаешь?
Таурехтал промолчал. Да и теперь‑то что оправдываться… Поздно… Если только…
– А если попробовать перехватить его? Ведь наверняка он пойдёт по уже знакомому маршруту?
– Ты уверен в этом? Я точно нет! Он уже показал себя довольно умным молодым человеком. Он даже в наши оранжереи смог проникнуть! И ты теперь предлагаешь его каким‑то образом перехватить? Не будет ли это ещё худшим шагом? Окончательно усугубляющим нашу проблему?
– Да почему она наша‑то! Мы тут совсем ни при чём!
– Это ты знаешь! И я знаю! А все остальные поверят словам этого Яра! И мы останемся крайними! Ты готов к войне сразу и с гномами, и людьми?
– Гномы никогда ни на кого не нападали первыми… К тому же сейчас их мало. А почему сразу с людьми? У нас с королевством вроде бы как мир? Союзники они…
– Если бы я узнал, что мои союзники за моей спиной договариваются и поддерживают моих же смертельных врагов, то ни о каком союзничестве речи бы не шло! Я бы сразу разорвал наш договор! И они, я в этом точно уверен, могут поступить точно так же. Да что там могут! Они так точно и поступят!
– Ладно, признаю, я был неправ. И что тогда нам сейчас делать?
– Нам? – переспросил король. И горькая усмешка искривила губы. – Нам ничего. А вот я с Эйкой поеду к тому самому входу в подземелье. И буду дожидаться этого Яра столько, сколько потребуется.
– Я с тобой!
– Ни в коем случае! Оставлять лес без присмотра нельзя! К тому же мы с тобой совсем забыли о том, откуда Ауракая появилась у гоблинов! Кто‑то же всё‑таки снабдил чёрных семенами? Для чего? Чтобы устроить провокацию… И если этот Яр расскажет Горину свою версию событий, то эта чья‑то провокация точно удастся…
– Ты снова на светлых намекаешь?
– Почему намекаю? Я прямо говорю! Только светлым выгоден подобный расклад. У чёрных откуда ни возьмись в одночасье появляется много магов, и они рванутся в бой, чтобы посчитаться с гномами. Гномы же узнают, откуда у гоблинов появилось столько магов и тут же объявят нам войну. К этой войне тут же присоединятся и люди. Все ненавидят гоблинов, и эта ненависть сразу же перейдёт и на их союзников. Которыми в подобном случае сделают нас. И никто не будет разбираться, есть ли в этом хоть какая‑то наша вина. Сам факт того, что такие плоды имеются только у нас, перевесит все доводы против. Светлые же… Ты видел хоть одного светлого эльфа поблизости? Кто‑нибудь из рейнджеров докладывал о подобных встречах? Нет? То‑то! Никто на них не подумает…
– Да им‑то это зачем?
– Доходили до меня слухи, что устали светлые эльфы на севере жить. Им же там холодно…
– Ну, да… Оттого‑то они и светлые, потому что бледные и замёрзшие…
– Тебе смешно, а мне нет. Если мы этого Яра не перехватим, то смеяться мы все разучимся…
* * *
Поход был тяжёлым… Голод‑то ладно, всё‑таки на первое время у меня рыба была. Потом, правда, пришлось выкинуть её остатки, потому что протухла. И как бы я себя не уговаривал, какие бы доводы не приводил самому себе, но сожрать эту отвратную штуку так и не смог. Язык не поворачивается называть её едой. Или я пока ещё не настолько оголодал. Если бы дошёл до края, то и она бы в ход пошла. Наверное. Значит, не дошёл.
Шёл прежним, уже знакомым маршрутом, поэтому времени на дорогу ушло значительно меньше. С водой было плохо. Один раз увидел в стороне, в глубине узкой расщелины тёмное мокрое пятно, рванул к нему, разгрёб камни и присосался ртом к остаткам не успевшего растаять льда. И не ушёл оттуда, пока не прикончил все эти остатки. Жаль, мало их оказалось. Тут хоть и тень, и глубоко, а всё равно уже почти всё растаяло.
