– Зачем? – не поняла я. – Разве она не хотела бы сплавить тебя замуж?
– Но уж точно не за него, – Паула грустно всхлипнула.
– Не печалься, – я обняла её. Эх, жаль, у меня нет бутылки какого-нибудь винишка, самое то для подобных бесед. Может, обнаглеть и заказать у Ларена?
Покосившись на дверь, решила не нарываться, пока до меня никому нет дела. Чувствительная пятая точка подсказывала, что впереди подобных затиший будет совсем не много.
– Зачем тебе мужчина, который не может постоять за свою женщину и защитить от ненормальной тётки?
– Ты не понимаешь! – возмутилась Паула. – Он… он такой… Но она же со свету сживёт!
Я действительно никогда не понимала человеческих женщин, страдающих по недостойным их мужикам. Ну и мужчин, женящихся на стервах, которые изводят их детей, тоже.
– Ты уверена, что это именно она? Может, он сам…
– Уверена!
– Почему?
– Потому что знаю! Я же говорю тебе, она страшная женщина! У меня была сестра, Пэтти. Она поехала учиться на Карбис, но там произошёл несчастный случай…
– На другую планету? Думаешь, твоя Йованна и туда достала?
– Я уверена, что это она!
– И… что произошло?
– После какой-то вечеринки Пэтти не вернулась в общежитие. А потом… в общем… опознали.
– Но… наверное, было расследование?
– Ничего оно не показало, несчастный случай! Я ничего не могу доказать, но знаю! – Паула схватила меня за руку, смаргивая набегающие слёзы. – Пожалуйста, не бросай меня, она и мне жизни не даст!
– Не переживай, не брошу, – вздохнула я.
До чего же не хотелось ни во что ввязываться! Как будто мне мало своих забот! Наверняка Паула преувеличивает, но что, если её мачеха и правда какая-нибудь маньячка?
В столовом зале нам теперь накрывали на двоих. Стол пропорционально уменьшился, сделавшись вполне уютным и оставляя много свободного пространства.
После ужина я уболтала Паулу прогуляться вокруг озера, выйдя через центральный вход – коль уж она не готова покорять заборы. Мелкая всё мялась, боясь гнева хозяина, но я сразила аргументом, что компаньонка его жены должна сопровождать ту, куда ей вздумается. Паула в очередной раз перепугалась, что её вернут домой, и побрела следом за мной, нервно поглядывая на небо.
Пока мы прогуливались тенистой дорожкой, я всё пыталась расспросить о семье и докопаться до причин такого дикого страха. Похоже, дейв Йованна – та ещё деспотичная особа, постоянно нагнетавшая атмосферу в доме. Я выслушала кучу страшилок о тенях в подвалах и всяких жутких странностях – но в них сложно было отделить правду от детского воображения.
Сверкающий военный катер вернулся ближе к ночи, пройдя сквозь замерцавшее поле. Мы с Паулой провожали его взглядами, пока не исчез на стоянке с другой стороны особняка.
Не знаю, разглядел ли жених нас на подлёте, но я ожидала, что в любом случае заявится покачать права. Однако даже Шиза не прибежала попугать, а уж гадогарм и вовсе не спешил проверять, готова ли его невеста к пресловутому приёму.
Ну и сам виноват.
Следующим днём почти сразу после завтрака меня взяла в оборот команда стилистов-визажистов – определённо высокооплачиваемых специалистов своего дела. И вот они-то, когда я предстала в выбранном платье и атласных туфлях на шпильках под него, с трудом подобрали с пола челюсти.
Но, видимо, подвергать сомнениям решения клиентов не входило в их привычки, а придирок по поводу стилистики они не нашли. Лишь один из мужчин поцокал языком, сокрушаясь, что сюда бы подобрать дорогое колье от Ажур, или хотя бы просто дорогое, или, на худой конец, просто колье. Однако среди выданных мне украшений ни одно не резонировало с цветом моих глаз, поэтому я скромно промолчала, предоставив стилистам довольствоваться догадками и предположениями.
Все необходимые принадлежности у команды были с собой, меня затащили куда-то на другую сторону второго этажа в специально отведённый для этого зал с зеркалом и кучей ламп. И через пару часов на моей голове возвышалась утончённая причёска плетения такой сложности – даже пребывая в полной силе метаморфа не уверена, что смогла бы её повторить. Пара локонов заманчиво раскручивалась к плечам, накладные ресницы раздражали, но делали глаза совершенно фантастическими, кожа сияла, губы безупречно изгибались под помадой холодного оттенка.
В общем, физиономия Дирайма стоила этих двух часов мучений! Стилисты-визажисты застыли рядочком вдоль стеночки, скромно опустив глазки, но не забывая поглядывать за реакцией нанимателя. Подозреваю, когда я встала и направилась к жениху, вместе со мной встало и кое-что в его брюках.
Между прочим, гад тоже выглядел ничего себе – в парадной форме тёмно-синего переливающегося материала, настолько выгодно подчёркивавшей фигуру, насколько это вообще возможно. Со знаками отличия и даже, надо же, какими-то наградами! Его взгляд остановился на декольте, и к груди прилил жар. Вспомнилось, как эти руки ласкали её, как я не без удовольствия гладила эти плечи. Мысли о его реакции едва не выбили почву из-под ног – мне с трудом удалось не выдать себя, изображая равнодушие. Дирайм сделал едва уловимый жест головой, и стилисты всем рядочком потянулись за дверь.
Я заставила себя взглянуть в глаза жениху, хотя, признаться, если бы он ещё немного продолжил так смотреть на меня, жар прилил бы не только к груди, но и к другим стратегически важным местам. Странно, но игла в спине тоже притихла и молчала – похоже, мне сейчас совсем не хотелось ни в кого превращаться, даже подсознательно.
– Надень.
Гармогад протянул что-то в руке, резким, острым словом вырывая меня из неожиданного состояния. Взглянула, обнаружила на ладони кольцо с тёмно-синим камнем, и снова подняла удивлённый взгляд на жениха.
– Помолвное, – счёл нужным объяснить он.
– Так предложений мне ещё не делали, – фыркнула я, беря в руки украшение и натягивая на палец. С удивлением констатировала, что оно мне в пору.
– А как делали? – в голосе Дирайма мелькнуло неожиданное недовольство. С чего бы?
– По-разному, – пожала я плечами.
– И часто вы бывали замужем, дейв Лундан? – теперь к недовольству присоединилась ещё и брезгливость.
– Ни разу, – честно отозвалась я, ещё не хватало! Всё-таки я девушка, и гонять замуж просто так мне совсем не хотелось. Предпочитала решить все вопросы до свадьбы.
– У вас менее… ммм… откровенного наряда не нашлось? – гадогарм снова окинул меня взглядом с головы до ног. Я шагнула вперёд, и оный взгляд задержался на ножке, а на шее нервно дёрнулся кадык.
– Вы не озвучивали пожеланий, – повела плечами.
– Идёмте, – процедил Дирайм, разворачиваясь к выходу.
Захватив клатч, доставшийся в комплекте с туфлями, я поцокала вслед за Фортом, с удовольствием констатировав, что даже на высоких каблуках не сравнялась с ним в росте. Особняк был по-прежнему пуст, если не считать всё тех же пролетающих тут и там дронов. Ларен нас не провожал, Паула тоже, похоже, не рискнула мозолить глаза бывшему жениху, и мы беспрепятственно спустились к парадному выходу. Гадогарм даже подал мне руку на лестнице, видимо боясь, что я могу не справиться с такой высотой собственных шпилек.
На солнечном свету кольцо заиграло совершенно другими оттенками, и я завороженно поднесла руку к глазам, рассматривая.
– Какой необычный сапфир, – пробормотала.
– Это не сапфир, – в голосе гарма мелькнула не то гордость за своё сокровище, не то недовольство моей неосведомлённостью, и я вопросительно подняла на него глаза. Ну подумаешь, ошиблась.
– Экспертом себя не мню и драгоценности не собираю, – пожала плечами.
Форт помолчал пару секунд и вдруг выдал:
– Драгов камень.
От изумления я даже застыла. Камень, который можно добыть в единственном месте во всей Спирали, который драги никогда никому не продают! Он ценится, ну наверное, как вся эскадра орбитального флота Зилана. Уж как отдельно взятый крейсер точно.
– Мне будет страшно его потерять, – нервно хмыкнула я, ускоряя шаг, ибо гад и не подумал замедлиться и подождать.
