Чем закончился день, я не помнила; остались только воспоминания холодного компресса на лбу и чужой разговор на повышенных тонах. К утру я немного пришла в себя, но не от прилива сил, а от гадкого пойла, которое вливал в меня Варлан. Я даже глазам не поверила, решив, что галлюцинации — следующий этап моего кошмара. После памятного разговора Вар упорно меня игнорировал — с чего бы такая забота?
— Пей, — маг не позволил мне отвернуться, — это придаст тебе сил. Видишь, уже начало действовать, — прокомментировал он мои выпученные глаза.
— Такая дрянь и мертвого поднимет! — Я не могла заставить себя сделать хотя бы один глоток. Мерзкий горько-соленый вкус ощущался даже желудком. — Теперь я знаю, как создаются зомби.
— Не придумывай, — Варлану всё же удалось поднести чашку к моим губам и влить еще часть пойла. — К тому же твоему виду сейчас позавидует любое умертвие, еще одежду подобрать соответствующую — и вообще не отличить.
— Если не поможет — я тебе припомню это издевательство.
Содержимое кружки я проглотила залпом, стараясь не задерживать маговское варево во рту. Но, судя по бурлению, желудок подобную гадость тоже не оценил. Впрочем, через несколько минут горечь во рту сошла на нет, а вместе с ней и тошнота, голова прояснилась, наконец снова появились силы и зверский аппетит (я же почти не ела в последнее время).
— Ух ты, Варлан! Да ты просто волшебник! Я чувствую себя великолепно!
— Я маг, — поправил меня Вар. — Значит, зелье подействовало…
Он начал что-то записывать в блокноте.
— В любом случае спасибо! Ты меня очень выручил! А теперь пошли на завтрак!
— Учти, у тебя максимум десять часов, — предупредил меня Варлан.
— Десять часов до чего?
— До окончания тонизирующего действия. Я увеличил концентрацию, насколько это возможно и безопасно, но твой орочий обмен веществ всё равно выведет всё за день, не дольше.
— Так, а потом что?
И когда же моя карета превратится в тыкву?
— А потом ты, скорее всего, уже не сможешь ничего делать, так как будешь без сознания, — как на лекции продиктовал маг. — И к этому моменту нам нужно добраться до Светлого леса.
Я смотрела на мага и испытывала смешанные чувства. С одной стороны, он мне действительно помог, а с другой — хотелось его прибить. Между вариантами «худо-бедно на ногах» или «в отключке» я бы однозначно выбрала первый. Теперь буду весь день к себе прислушиваться, ожидая тревожные звоночки неизбежного.
На завтрак я быстро съела две порции, проведала Ульта, который подружился с принцем, не отстающим от ящера ни на шаг. И никакие игрушки не нужны, когда есть настоящий ручной дракон!
— Выглядишь лучше, — заметил Тинарис.
Видимо, он не в курсе эксперимента коллеги, оно и к лучшему. Что-то мне подсказывало, что Тин подобные методы не одобрил бы.
В дороге я все-таки пришла к выводу, что один день хорошего самочувствия после всех моих мучений стоит возможных проблем после. Главное, чтобы проблемы были не слишком существенные. Всё вокруг несказанно радовало, жизнь казалась прекрасной и удивительной. От самодовольного взгляда на Тинариса я удержаться не смогла: мол, видишь, а ты боялся!
— Остановимся на обед? — предложил Тин.
— Нет! Никаких обедов! — Надеюсь, паника у меня в голосе не чувствовалась, но времени на обед у меня не имелось. Бессознательность желательно встречать в горизонтальном положении.
— Как хочешь, — пожал плечами Тин.
После его предложения мы не проехали и получаса, то есть я не проехала. Где-то Варлан просчитался или просто очень недооценил орочий метаболизм. Мир вокруг меня выключился как по щелчку — в одно мгновение, без каких-то предупреждений и звоночков.
— С возвращением, дочь степей. Я надеялся, что ты придешь обратно, пусть и не ожидал, что так скоро.
Блудная дочь степей, не до конца понимающая, что с ней, открыла глаза.
— Я жива? — вопрос, конечно, глупый, но актуальный.
— Жива, но это, скорее, случайность или везение.
Только сейчас я нормально разглядела склонившегося надо мной светлого эльфа.
— Добрый день, Финриар, я тоже рада встрече. А где мои спутники?
— Они наслаждаются покоем и отдыхом в гостевом доме, который пора закреплять за твоей компанией.
— С ними всё в порядке?
— В среднем их состояние нормально, — уклончиво ответил эльф.
— А в частности? — заволновалась я.
— Про дракона я тебе ничего нового не расскажу, не бережете вы его. А один из людей выглядит немного избитым.
Бедный Варлан. Уверена, он хотел как лучше.
— А как я вообще здесь оказалась? Мы же были в полудне пути от леса.
— Сознание покинуло тебя, и ты начала падать с лошади. Но маги — очень полезные спутники и смогли удержать тебя, а потом бережно переложили в пустую телегу, которую вы так благоразумно взяли с собой. Очень предусмотрительно, когда путешествуешь с такой… — эльф на секунду запнулся, подбирая слова, — непредсказуемой избранной. На телеге тебя и довезли до входа в лес, где вас мы ждали. Да, мы прослышали о твоем возвращении и готовились. Правда, не предполагали, что ты окажешься в столь плачевном состоянии.
— И сколько дней я в таком плачевном состоянии?
Рука сама потянулась к уху. Сережки на месте, фух…
— Тебя доставили в поселение ночью. У нас свои ходы и тропы, — пояснил Финриар на мой удивленный взгляд. Мы с Луаронасом через этот лес несколько дней пехали, а они за несколько часов, значит, дошли. — Ночь мы боролись за твою жизнь. Да, Гхыш, всё именно так, — снова отреагировал на мои поднятые брови светлый. — Надеюсь, эти слова уберегут тебя в дальнейшем от столь неразумных поступков, как прием незнакомых и непроверенных снадобий. А сейчас утро нового дня.
А мне уже не так жалко Варлана. Заслужил.
— Больше мне ничего не угрожает? — на всякий случай уточнила я.
— Разве что один из твоих друзей, который, как и я, счел твой поступок слишком необдуманным.
— Ладно, с Тинарисом разберусь. Вам рассказали, зачем мы пришли в Светлый лес?
— Нам поведали грустную историю о том юном темном эльфе, наезднике дракона, Луаронасе. О цели твоего визита не рассказали, но я предполагаю, ты пришла потому, что мы обещали выполнить твою просьбу.
— Да, всё именно так. Вы ведь поможете?
— Мы попытаемся, — со вздохом ответил Финриар. — Все-таки слова — страшная сила, с которой всегда стоит быть осторожнее…
— Вы жалеете о данном обещании? Или не верите, что получится спасти моего друга?
— Дело не в моей вере. Сармандагар — место, которое невозможно покинуть без согласия старейшин. Там жестокие законы, направленные на выживание сильнейших, — было заметно, что Финриар уже продумывает, что нужно сделать. Это обнадеживало. — Про слова я вспомнил, потому что при прошлой встрече твой темный друг-побратим пригласил нас с ответным визитом, и вот мы по его душу скоро отправимся в путь к Черной горе.
И правда, забавно получилось.
— Мы успеем? Мне сказали, что путь в ту сторону займет примерно две недели.
Я не была уверена, что мы с Луаронасом столько продержимся.
— Мы пройдем лес за день, а от западной окраины до Сармандагара три дня пути.
— Какие у вас интересные тропы…
— Этот лес древнее, чем магические источники. Он сам по себе — необъятный магический источник.
— А Черная гора? Тоже магический источник?
— Да, но наш лес живой, ему не страшны никакие внешние воздействия: как и любой организм, он имеет свойство восстанавливаться. А гора мертва, поэтому функционирует как самый обычный источник, заключенный в камень.
— Не думала, что мне придется в ней побывать.
Вот так: столько бегала от темных, а теперь сама к ним иду.
— Духи ведут тебя по верному пути, и если он идет через Сармандагар — значит, так сейчас нужно, — мудро изрек эльф. — А теперь, если ты чувствуешь себя достаточно хорошо, то я предлагаю тебе покинуть мое скромное пристанище и присоединиться к друзьям.
