Когда серия закончилась очередным клиффхэнгером — парень упал в обморок от шока, — я встал и накинул плащ.
— Куда ты⁈ — встревожилась Ария. — На тебя охотятся! Тебе лучше…
— Прогуляюсь, — сказал я, направляясь к двери. — Пригляди за Тенью.
Пес поднял голову и посмотрел на меня с таким видом, словно спрашивал: «Серьезно? Опять без меня?»
— Отдыхай, блохастый, — похлопал я его по голове. — Сегодня достаточно побегал. Кстати, Ария, там должны привезти крабов, ты же говорила про салат.
— Куриный… у меня аллергия на морепродукты, — донеслось мне в спину, когда дверь уже закрывалась.
* * *
Подпольный клуб Зары встретил меня привычным запахом дыма, алкоголя и человеческого пота. Вечерний контингент был традиционным: Охотники низших рангов, спускающие заработанное, торговцы, ищущие выгодные сделки, и разномастные личности сомнительной репутации.
Зара стояла за стойкой, как обычно привлекая внимание всех присутствующих мужчин. Все же хозяйка этого заведения не обязана была вообще изображать роль бармена, но видимо, у нее сегодня было именно такое настроение.
Ее ярко-красные волосы переливались в тусклом свете ламп, а облегающее темно-красное платье подчеркивало каждый изгиб весьма волнующей многих фигуры. Увидев меня, она улыбнулась — не той профессиональной улыбкой, которую дарила партнерам или гостям, а теплой и искренней. Удивительно как женщину может преобразить одна ночь, проведенная вместе.
— Дарион, — поздоровалась она, отставляя бокал, который полировала. — Как дела? Выглядишь уставшим.
— Небольшие рабочие неприятности, — пожал плечами я, устраиваясь на высоком стуле напротив нее. — Ничего серьезного.
— Ты знаешь, — сказала она, облокотившись на стойку и придвинувшись ближе, — нам все же стоит сходить на обычное свидание. А то ты приходишь ко мне только по делу. Девушка в такой ситуации может подумать, что ее используют исключительно как источник информации.
Ее глаза играли озорными искорками, а губы тронула легкая усмешка.
— А разве не используют? — ответил я с невинным видом. — Хотя информация — не единственное, за чем я к тебе хожу.
Зара рассмеялась — низкий, чувственный звук, который заставил нескольких посетителей невольно обернуться.
— Какой же ты наглец, — покачала она головой. — Но мне это нравится. С чем пожаловал?
Я достал из внутреннего кармана плаща несколько сложенных листов пергамента. Бумага была пожелтевшей от времени, а чернила местами выцвели, но текст все еще можно было разобрать.
— У меня есть кое-что интересное, — сказал я, протягивая листы Заре. — Не полные записи, но довольно информативные. Хочу поискать остальные части и приобрести их все.
Зара взяла пергаменты и начала внимательно изучать содержимое. Уже через несколько секунд ее глаза расширились от удивления.
— Это же… — прошептала она. — Техники школы Теневого Клинка. Оригинальные записи. Дарион, откуда у тебя…
Она подняла взгляд, и в ее глазах я прочитал понимание.
— Так это ты разрушил базу Теневых Клинков? — еще тише спросила она. — О боги, Дарион… Многие кланы захотят тебя убить, если узнают об этом. Не говоря уже о мести выживших.
— Не узнают, если ты не будешь кричать об этом на всю округу, — спокойно ответил я. — А если захотят прийти — я их с удовольствием и гостеприимством встречу. Клинком у горла. Этого добра у меня всегда много.
Зара долго смотрела на меня, словно пытаясь понять, шучу я или говорю серьезно. Потом медленно кивнула.
— Понятно. Дневник Шейда Теневого Клинка… — она осторожно сложила листы. — Я помню, ты говорил о нем. Поищу информацию о том, где могут быть остальные части. Но это займет время и будет стоить денег.
— Не торопись, — сказал я. — И не экономь, я обязательно отплачу.
— Кстати, насчет остальных имен, — Зара пододвинулась еще ближе, понизив голос до шепота. — Тех, что ты упомянул, когда просил меня поискать информацию.
— Что удалось выяснить?
— Не так-то просто оказалось найти хотя бы что-то, — вздохнула она. — Но мне удалось выяснить, что некоторая информация находится под защитой кланов. Обходить ее выйдет весьма проблематично и дорого. Даже я не всесильна. Но кое-какие ниточки подергать все же могу.
— Не торопись с этим тоже, — кивнул я. — Время у меня есть.
Зара убрала листы в сейф за стойкой, затем повернулась ко мне.
— Знаешь, — сказала она, и в ее голосе появились совсем другие нотки, — рабочий день закончился. Может, поднимемся наверх? У меня есть бутылка хорошего вина, которую я приберегала для особого случая.
Ее пальцы легко коснулись моей руки, и я почувствовал знакомое тепло.
— А это особый случай? — поинтересовался я.
— Твои визиты ко мне, — усмехнулась она, — всегда особый случай.
* * *
Комната Зары, несмотря на то, что тут было в прошлый раз, вновь выглядела как роскошные апартаменты. Дорогая мебель, шелковые шторы, картины на стенах — все выдавало хороший вкус и немалые средства.
Бутылка вина, действительно, оказалась отличной: темно-красное, с насыщенным вкусом и легким фруктовым послевкусием. Мы сидели на широкой кровати, наслаждаясь обществом друг друга.
— Дарион, — мягко произнесла Зара, поставив бокал на прикроватную тумбочку. — Ты же понимаешь, что я необычная женщина?
— Это я понял еще в прошлый раз.
— Ты не понимаешь, эта рана очень тяжелая. И в этот раз может быть хуже, чем в предыдущий. Тогда я сдерживалась, и…
— Покажи, — прервал я ее.
Зара удивленно посмотрела на меня.
— Что?
— Покажи, на что способна, — повторил я. — Не сдерживайся. Или думаешь, что я не выдержу? — бросил я под конец с вызовом в голосе.
Она колебалась несколько секунд, затем глубоко вздохнула. Пламя вокруг ее рук усилилось, превратившись в настоящий огненный шторм. Воздух в комнате стал обжигающим, шелковые шторы задымились, а деревянная мебель начала обугливаться по краям.
Зара была прекрасна в своей стихийной силе. Ее волосы развевались от создаваемых пламенем потоков горячего воздуха, кожа светилась в отблесках огня, а глаза горели внутренним жаром.
Я подошел к ней вплотную, не обращая внимания на опаляющее дыхание пламени. Огонь терзал мою кожу, но не причинял вреда — мое тело, закаленное в боях с демонами, выдерживало и не такое.
— Не бойся, — прошептал я ей на ухо. — Я покрепче, чем кто-либо.
Зара потеряла контроль над своей магией, но теперь это было неважно. Пламя окутывало нас обоих, превращая комнату в подобие преисподней, но мне это только нравилось. Зара была горячей женщиной во всех смыслах этого слова.
Позже, когда мы лежали в обнимку среди дымящихся остатков постельного белья, Зара лениво водила пальцем по ожогам на моей груди.
— Удивительно, — прошептала она. — От такого пламени любой бы умер. А у тебя только легкие ожоги.
— Я же говорил — покрепче буду, — усмехнулся я. — К тому же мне нравятся горячие женщины.
Зара рассмеялась и прижалась ко мне еще крепче.
— Дарион, — сказала она через некоторое время, и в ее голосе появились серьезные нотки. — Хочу рассказать тебе кое-что. То, о чем я никому не говорила.
— Слушаю.
— Шесть лет назад я пошла в Разлом A-ранга, — начала она медленно. — Он был аномально сложным и отличался от всех остальных. Назывался «Забытые Глубины».
Такие вещи не нуждаются в запоминании, они сами врезаются в память.
— Там я чуть не погибла, — продолжила Зара. — То было место, где реальность работала по другим законам. Я видела вещи, которые не должны были существовать.
Ее голос становился все тише, а рука, гладившая мою грудь, начала дрожать.
— И в самом сердце того места был кристалл. Огромный, размером с человека, пульсирующий тьмой. Я коснулась его… и он почти поглотил мою душу.
Зара замолчала, и я почувствовал, как влага коснулась моей кожи. Она плакала.
— Именно тогда я получила рану, из-за которой перестала быть Охотником, — прошептала она. — Что-то во мне изменилось. Что-то темное и опасное. Я думала, что схожу с ума.
