Лифт вновь отправился вниз, всего на один этаж, и все же каждая секунда спуска казалась мне вечностью. И почему лифт двигался так медленно? Я была уверена, что до этого ехал он куда быстрее... Или же дело было в моих до предела натянутых нервах?
И не только в них. С каждым этажом мое самочувствие лишь ухудшалось. Казалось, я уже даже не слышу смех, он превратился в сплошной неумолкающий шум, буравящий голову. Зрение вновь начало расплываться, мне становилось все труднее дышать. А еще — слишком жарко. Кожа начала гореть, и я прикладывала все силы, чтобы удержаться на ослабевших ногах.
Я посмотрела на друзей. Йоко стояла, прислонившись плечом к стене лифта, на ее лбу выступили капли пота, а дыхание потяжелело. Кадзуо же выглядел даже бледнее, чем обычно, а в его темных глазах появился нездоровый блеск.
Я с трудом повернула голову, поморщившись, когда виски прострелила боль, и глянула на Аямэ с Юмико. Обеим явно было так же плохо: первая стояла, зажмурившись и вцепившись обеими руками в поручень. Вторая же держалась за него правой рукой так крепко, что побелели пальцы, а левую прижала ко лбу.
Наконец на экране загорелась тройка, и, не успели двери полностью раскрыться, как Йоко, пошатнувшись, подалась вперед и поспешно нажала на кнопку первого этажа. Как я искренне надеялась, в последний раз.
К счастью, теперь нам не нужно было долго спускаться. Я молилась всем силам, чтобы мы не ошиблись... И не только потому, что знала — время ограниченно. Но и потому, что чувствовала: еще немного, и я не выдержу. Смех вараи-онны, может, и не свел нас с ума, но явно заставил заболеть.
Лифт направился вниз, и тут смех загремел с новой силой — и куда злее. Он уже больше походил на рык, в нем не осталось ничего звонкого, ничего красивого.
Я, поморщившись, покачнулась и не устояла.
— Акияма-сан!
Я едва не упала, но Кадзуо успел подхватить меня под локти. Он попытался помочь мне удержаться на ногах, но я никак не могла вернуть равновесие. Сил почти не осталось, сознание ускользало от меня, и хотелось поддаться сковавшей меня слабости, спастись от боли и жара в подкрадывающемся ко мне беспамятстве...
Но я не могла себе этого позволить и отчаянно цеплялась за реальность. Краем глаза я увидела, что Аямэ потеряла сознание. Юмико попыталась поддержать ее, но оказалась недостаточно сильной и вместе с подругой сползла на пол.
Я смутно осознала, что лифт замер. Двери открылись, Йоко тут же нажала на кнопку, чтобы не дать дверям слишком быстро закрыться, и оглянулась на нас. Кадзуо помог мне выйти из лифта и, когда я прислонилась плечом к ближайшей стене, поспешно вернулся, чтобы помочь Юмико с Аямэ. Последней из лифта вышла Йоко, и спустя считаные мгновения двери лифта закрылись за ее спиной.
Злой смех в то же мгновение стих, и по ушам ударила звенящая тишина.
Дышать сразу же стало гораздо легче, и я, сделав глубокий вдох, судорожно закашлялась. Голова все еще кружилась, но мне уже не казалось, что она вот-вот лопнет. Спал жар, и слабость отпустила мое тело. Лишь руки слегка дрожали от пережитого стресса.
Выпрямившись, я осмотрела остальных. Йоко круглыми глазами смотрела на лифт, и ее взгляд заметно потускнел. Аямэ уже пришла в себя и сидела на полу, уронив лицо в ладони. Юмико стояла рядом с ней, переводя дыхание.
А Кадзуо внимательно смотрел по сторонам. И первым отметил то, что я еще не успела осознать:
— Коридор выглядит обычно.
Всего несколько слов, но из-за них меня с головой накрыло облегчение. Мы справились. Мы действительно справились. Вернулись.
Мы выиграли эту партию.
Я посмотрела по сторонам, убеждаясь: все вокруг действительно было точно таким же, как и тогда, когда Хираи привел нас сюда. Все стояло на своих местах. Я подняла взгляд на экран над лифтом, на котором горело обозначающее номер этажа число. Лифт уже направился вверх, и теперь я заметила число пять — правильное, не отображенное наоборот.
Я медленно выдохнула... Но затем страх нанес новый удар, не давая мне долгой передышки, хотя теперь испугалась я уже другого:
— А где все остальные?
Йоко резко обернулась и вновь побледнела.
— Они же... они же не могли оказаться там после нас... — прошептала она.
— Эти две легенды были рассказаны Юмико-сан и Аямэ-сан, — переведя взгляд с меня на Йоко и обратно, напомнил Кадзуо, и голос его прозвучал почти успокаивающе, даже подбадривающе. Вот только в глазах притаилось волнение. — Они обе оставались с нами. Возможно, ваши друзья просто на другом этаже.
— Надо найти их! — воскликнула Йоко. — Наверное, они поднялись на десятый этаж...
В ее голосе странно переплелись отчаяние и надежда.
— Я позвоню Эмири-тян, — тут же сказала я, уже доставая телефон.
— А я Ивасаки-сану, — кивнула Йоко.
Первым ответил Ивасаки. До Эмири же мне дозвониться не удалось.
— Ивасаки-сан? — взволнованно спросила Йоко. — Мы...
Йоко прервалась, слушая, а затем не сдержала улыбки.
— Ивасаки-сан, с нами все в порядке, мы сейчас на первом этаже. У вас все хорошо?.. Отлично! — Она выдохнула. — Где вы сейчас?.. Мы поднимемся, подождите. Нет! Не беспокойся, ждите нас.
Йоко отключилась и радостно посмотрела на нас с Кадзуо.
— Ивасаки-сан сказал, что Хираи-сан и Эмири-тян сейчас на десятом этаже. Он как раз вернулся к ним, до этого пытался нас найти... Давайте подниматься к ним.
— Давно пора... — пробормотала я.
Аямэ, уже вставшая на ноги, шокированно на нас уставилась:
— Вы собираетесь вернуться в этот про́клятый лифт?
— Про́клятым был не лифт, а история Юмико-сан, — пожал плечами Кадзуо.
— На самом деле, даже если это и так... по крайней мере, сегодня мне точно хотелось бы избегать лифтов, — призналась я, покосившись на серебристые двери. — И как бы я ни ненавидела лестницы... лучше поднимусь пешком.
— На десятый этаж? — В голосе Йоко промелькнул намек на веселье.
Я посмотрела на нее почти осуждающе:
— Сейчас — хоть на двадцатый.
И с этими словами направилась к лестнице. Вернее, на ее поиски.
Кадзуо и Йоко последовали за мной, а затем и Аямэ с Юмико. Они тоже решили пока держаться от лифтов подальше.
Хоть вызванная смехом вараи-онны болезнь и покинула мое тело, я все равно была вымотана. А потому уже на пятом этаже мое дыхание сбилось. Но я всеми силами не показывала, что мне тяжело.
Кадзуо шел чуть впереди, а Йоко — сбоку от меня, и я заметила, что она глубоко погрузилась в свои мысли. Явно невеселые.
— Йоко-тян... что такое? — тихо спросила я.
Она, вздрогнув, посмотрела на меня, а затем отвела взгляд. И спустя три ступени шепотом ответила:
— Ненавижу лестницы...
Что-то в ее голосе дало мне понять: сейчас выспрашивать не лучшие время и место. Возможно, позже.
В молчании мы наконец добрались до десятого этажа. На последнем пролете мои мышцы ног протестующе горели, но я утешала себя мыслью, что, по крайней мере, сегодня уже никуда не пойду. Не буду ни от кого и ни от чего убегать, не буду никуда подниматься...
Я искренне на это надеялась.
— Спасибо вам за помощь, — с кривой улыбкой поблагодарила нас Юмико и поклонилась. — Без вас мы бы не выбрались оттуда.
— Спасибо, — поклонилась Аямэ.
— Берегите себя, — печально отозвалась Йоко. — Мы попали в вашу историю, а значит, и вы можете попасть в чью-то еще...
Юмико и Аямэ, тоскливо переглянувшись, кивнули и продолжили медленно подниматься дальше. Насколько я помнила, изначально они собирались на двенадцатый этаж.
Кадзуо открыл дверь, и мы покинули лестничную площадку, увидев лифт и ряд ведущих в квартиры дверей.
А еще — Эмири, Ивасаки и Хираи.
Они тут же заметили нас. В глазах Ивасаки отразилось облегчение, и он в ту же секунду подлетел к нам. На лице Эмири промелькнула улыбка, и она поспешила вслед за Ивасаки.
— Как я рад, что вы целы... — выдохнул тот, внимательно осмотрев сначала Йоко, а потом и меня. — Вы же не ранены? Что там произошло? Как вы выбрались? Мы пытались пробиться к вам, но, как только отражение Кадзуо затянуло его в зеркало, оно вновь стало обычным.
