Разгадку нужно было искать дальше.
Я старался идти осторожно, но шорох моих шагов все равно отражался от низкого потолка. Короткий коридор привел меня в просторную комнату. Наверное, раньше здесь был склад.
В помещении было не меньше десятка статуй. Все они замерли в странных болезненных позах. Вот человек схватил себя руками за горло, как будто что-то мешало ему дышать.
Другой распластался на полу, вытянув руки. Мне показалось, что он ползет к выходу.
Я осторожно дотронулся до одной из статуй и ощутил холод камня. Щелкнул по нему, звук вышел звонким и чистым.
Магический дар бдительно встрепенулся, и в голове промелькнула сумасшедшая догадка – это не статуя. Я нахожусь внутри могильника, и меня окружают окаменевшие мертвецы.
Под ногой что-то сухо хрустнуло, холод пробежал по спине. Я посмотрел вниз и увидел человеческий скелет. Не окаменевший, а обычный, из хрупких, рассыпающихся в пыль костей.
Ладони одной из статуй сомкнулись на его шее. На каменном лице застыла гримаса злобного торжества, череп скелета насмешливо скалился в ответ.
Черт, да что же здесь произошло?
Один человек задушил другого, а через секунду и сам окаменел?
В толстом слое пыли на полу что-то блеснуло. Я наклонился и увидел, что левая рука скелета сжимает крупный голубой кристалл, похожий на магический накопитель необычной формы. Прикоснувшись к нему, я ощутил слабый укол стихийной магии.
Подчинившись внезапному импульсу, я высвободил кристалл из пальцев скелета и сунул его в карман.
***
– Здесь бы ресторанчик устроить, – благодушно рассмеялся Леонид Францевич Щедрин. – “Берлога Кощея”! Звучит, а? И подавать исключительно магические блюда. Как вам идея, Александр Васильевич?
– Заманчиво, – улыбнулся я.
Настроение у меня было лучше некуда. После темного и холодного подвала, наполненного окаменевшими мертвецами осеннее солнышко пригревало особенно приятно. И дышалось здесь легко, не то что там, внизу.
Выбравшись из подвала мельницы, я сразу же вызвал Тайную службу. И, к моему удивлению, первым умудрился приехать Леонид Францевич. Оказывается, он завтракал в трактире неподалеку.
Теперь эксперт сидел рядом со мной на мельничном крыльце, поставив саквояж между ног и добродушно щурясь на верхушки деревьев.
Ну и правильно, куда торопиться, если никаких распоряжений от начальства не поступало?
– Как там ваш подопечный Изгоев? – вспомнил Леонид Францевич. – Новых фокусов не выкидывал?
Я покачал головой.
– С ним все в порядке, рассудителен, учится старательно. А в чем дело?
– Познакомьте меня с ним. Молодого некроманта в начале Пути нельзя оставлять без присмотра. А он еще и маг крови, все одно к одному.
– Хотите, прямо сейчас познакомлю? – улыбнулся я.
– Чуть позже, с сожалению, – ответил Леонид Францевич. – Сейчас мы займемся вашей находкой. А вот и начальство пожаловало!
Он кивком указал на старую плотину.
По плотине размашисто шагал Никита Михайлович. Доски, угрожающие, прогибались под ним, но Зотов не обращал на это никакого внимания. Позади него, держась за перилом, осторожно шла Лиза.
Леонид Францевич кряхтя поднялся.
– Пойду взгляну на ваш подвал, – сказал он, берясь за саквояж.
***
Увидев меня, Никита Михайлович отрывисто кивнул. Но прежде чем заговорить с ним, я помог Лизе спуститься с плотины.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил я.
– Простуда уже прошла, – весело улыбнулась Лиза. – Тот порошок помог. А потом приехал Иван Николаевич, осмотрел меня и дал какие-то капли. Ты представляешь, Саша, после твоего отъезда господин Черницын вернулся и умолял впустить его в дом. Собирался стоять у меня над душой, пока я не сдам рассказ. Но Игнат его выставил.
– И правильно сделал, – кивнул я. – Вечером поблагодарю старика за это.
– А с тобой опять случилось что-то интересное? И снова без меня?
– Так уж вышло, – развел я руками. – Но я послал тебе зов раньше, чем вызвал сюда Никиту Михайловича. Уверен, ты оценишь это по достоинству.
– Конечно, оценю, – рассмеялась Лиза, целуя меня.
Доски плотины снова заскрипели. К нам торопились сотрудники Тайной службы. С их появлением старая мельница совершенно утратила свой таинственный вид. Теперь снаружи и внутри деловито суетились люди.
– Осмотрись пока, – предложил я Лизе, – а я поговорю с Никитой Михайловичем. Иначе он того и гляди, испепелит меня взглядом.
– Вы снова в центре внимания, Александр Васильевич, – недовольно сказал Зотов, когда я подошел к нему. – Как вам это удается?
– Без труда, Никита Михайлович, – улыбнулся я. – Устроил для студентов полевое занятие. Из любопытства мы решили осмотреть старую мельницу, а там оказался подвал.
– Из любопытства? – внимательно прищурился Зотов.
– Не совсем, – признался я, – толчком послужило вот это.
Я протянул ему погнутую золотую корону.
– Вы нашли это здесь? – удивился Никита Михайлович.
– Не я, а один из кладовиков. Репей, вы должны его помнить. Он нашел корону рядом с мельницей. Вот мы и решили, что тоже сможем отыскать что-нибудь любопытное. Вокруг мельницы ничего не оказалось, тогда мы пошли внутрь. А дальше вы знаете.
– Завидую я вам, господин Тайновидец, – хмыкнул Зотов. – Куда бы вы ни пошли, непременно попадете в историю.
Он задумчиво вертел в руках корону.
– Старинная вещица. Ну и что вы обо всем этом думаете?
– Я думаю, это какая-то загадочная история времен Смуты, – откровенно сказал я. – Корона, скорее всего, связана с одним из влиятельных аристократических родов.
– Очень похоже, – кивнул Никита Михайлович. – Разумеется, ее делали на заказ. Я попробую отыскать следы мастера и узнать, для кого была изготовлена корона. А где ваш знакомый, господин Чахлик?
– Вот-вот появится, – улыбнулся я. – Я послал ему зов сразу после того, как сообщил вам.
– Думаете, он может быть причастен к этим статуям в подвале?
– Я смогу сказать вам точно после того, как поговорю с ним.
– Ну хорошо, – кивнул Зотов и подозвал своего заместителя. – Артем Сергеевич, расспросите студентов.
– Никто из них не спускался в подвал, – напомнил я.
– Тем лучше, – махнул рукой Зотов. – Ладно, можете отпустить их по домам. Если мне понадобится, я опрошу их потом.
***
Студенты держались в стороне от суматохи. По домам они не расходились, дожидаясь, чем все закончится.
– Не ждали такого от учебы в Академии? – рассмеялся я, подходя к ним.
– Это больше, чем мы ожидали, Александр Васильевич, – серьезно ответил Изгоев.
– Но нам нравится, – решительно кивнула Разумовская.
Я заметил, что при этих словах она бросила короткий взгляд на Лизу.
– Данила Фёдорович, отойдём-ка на минутку, – позвал я Изгоева. – Ты заметил эксперта Тайной службы? Такой полный человек с саквояжем.
– Тот, с которым вы разговаривали? – уточнил Изгоев. – Да, я его видел.
– Его зовут Леонид Францевич Щедрин, и он очень опытный некромант. В самое ближайшее время он займётся твоим обучением.
– Это надзор? – помрачнел Изгоев.
– Это помощь, – рассмеялся я. – И мой тебе дружеский совет – перестань казаться серьезнее, чем ты есть.
– Но я же некромант, – возразил Изгоев.
– Тем более для тебя важно уметь радоваться каждой мелочи, – усмехнулся я. – Бери пример с Леонида Францевича.
Я повернулся к остальным студентам.
– А сейчас все могут быть свободны.
Разумовская чуть задержалась, вопросительно глядя на меня.
– Я помню о нашем разговоре, Елена Николаевна, – кивнул я. – И в самое ближайшее время поговорю с вашим отцом. Надеюсь, после этого он перестанет препятствовать вашей учебе. Ведь он глава рода Разумовских?
– Да, Александр Васильевич, – кивнула Елена.
– В таком случае он наверняка понимает, что сильный и умелый маг будет полезен вашему роду, – улыбнулся я. – У вас мощный дар, Елена Николаевна, и недюжинный ум. Уверен, вы сможете достичь больших высот.
