– Благодарю вас, господин ректор, – расцвела в улыбке Разумовская.
– А сейчас отправляйтесь домой и постарайтесь не ссориться с родными, – кивнул я. – Помните, что вам не нужно ничего доказывать. Достаточно просто быть и действовать.
Разумовская хотела сказать что-то еще, но тут меня окликнули.
– Александр Васильевич!
Я повернулся и увидел Чахлика. Валериан Андреевич появился словно бы ниоткуда, но это ничуть меня не удивило. Я знал, что его привел Леший прямиком из Сосновского леса. А Леший мог проложить магический путь куда угодно.
– Добрый день, Валериан Андреевич, – кивнул я, подходя к нему.
Чахлик растерянно смотрел на то, как сотрудники Тайной службы суетятся возле мельницы.
– Поверьте, Александр Васильевич, я ничего не знал про подвал, – сказал он, пожимая мне руку.
Я прислушался к его эмоциям и одобрительно усмехнулся. Валериан Андреевич говорил правду.
– Я вам верю, – кивнул я, – но убедить Никиту Михайловича будет труднее. Давайте дождемся его. Рекомендую вам честно отвечать на все его вопросы.
Вскоре Никита Михайлович подошел к нам. Он озабоченно хмурился.
– В подвале тринадцать мертвых тел, – отрывисто сообщил он. – Двенадцать, судя по их виду, окаменели еще при жизни. А последний был убит прямо перед этим.
Он бросил на Чахлика тяжелый взгляд из-под бровей.
– Что вы об этом знаете, Валериан Андреевич?
– Ничего, – твердо ответил Чахлик.
– Бросьте, господин Кощей, – поморщился Зотов. – Там скопилось столько магии смерти, что даже я ее чувствую. А вы маг смерти, это ваша родная стихия. И вы хотите убедить меня, что ничего не знали?
– Именно так, – стоял на своем Чахлик. – Хотя я сам не могу понять, как это случилось.
Он закрыл глаза, потер лоб ладонью и вдруг удивлённо уставился на нас.
– Погодите! Кажется, я знаю, что произошло.
– Вы знаете, откуда взялись эти тела в подвале? – удивился я.
– Нет, – покачал головой Чахлик. – Но я знаю, почему я ничего не почувствовал. Страж, пока он был здесь, забирал в себе всю магию, в том числе и магию смерти. Ну, конечно! А потом вы унесли Стража, да еще и оставили здесь артефакт жизни, который сумел сохранить магическое пространство. В этом пространстве магия смерти снова проявилась.
– Звучит убедительно, – согласился Зотов. – Но одних слов мне мало. Господин Чахлик, вы должны будете поехать со мной в управление Тайной службы. Там я возьму у вас подробные показания. Предупреждаю, вам придется вспомнить все с того самого момента, как вы появились в Столице. А сейчас подождите в стороне.
Чахлик послушно отошел, а Никита Михайлович посмотрел на меня.
– Я спустился в подвал, – сказал он, – своими глазами видел тела. Неприятная картина. Но я никак не могу понять, что там произошло. Отчего эти люди окаменели?
– Какое-нибудь мощное заклинание? – предположил я.
– Это одна из версий, – кивнул Зотов. – Но беда в том, что настолько мощные заклинания магии земли нам неизвестны.
– Это не значит, что их нет, – возразил я. – Возможно, заклинание применил тот самый человек, чей скелет лежит на полу.
– Звучит логично, – согласился Никита Михайлович. – Он неожиданно применил заклинание. Остальные почувствовали, что каменеют, догадались, в чем дело и успели убить его до того момента пока заклинание окончательно подействовало.
– Не вижу противоречий, – согласился я.
– Версия хорошая, – жестко усмехнулся Зотов, – но есть и еще одна, и я не могу ее игнорировать. Такой эффект мог произвести какой-нибудь мощный артефакт.
– Допустим, – осторожно ответил я.
– Но никакого артефакта в подвале нет, – продолжил Никита Михайлович. – Нет даже намека на то, что он там был.
– С момента гибели этих людей прошло очень много лет, – задумчиво сказал я. – Сейчас трудно разобраться, что произошло, но я постараюсь вам помочь.
– Как именно? – заинтересовался Никита Михайлович.
– Отправлюсь в Незримую библиотеку и поищу сведения о подобных заклинаниях или артефактах, – улыбнулся я.
– Вы меня очень обяжите, Александр Васильевич, – кивнул Зотов. – Надеюсь на наше сотрудничество.
Он отвернулся, чтобы отдать распоряжение своим подчиненным, а я украдкой ощупал сквозь ткань костюма крупный голубой кристалл, который сунул в карман там, в подвале.
– Никита Михайлович, здесь газетчик, – сказал помощник Зотова, подходя к нам.
За ним неохотно следовал Черницын. Помощник Зотова крепко держал его за руку.
– Отпустите меня, – вырывался Черницын, – вы не имеете права!
– Откуда вы здесь взялись? – сердито спросил Зотов. – Следите за Тайной службой?
– Я оказался здесь случайно, – защищался Черницын, старательно делая вид, что не замечает меня. – Я сотрудник прессы. Горожане имеют право знать, что происходит в Столице.
– Думаю, господин Черницын следил за Елизаветой Федоровной, – предположил я. – Ведь так?
– Я случайно заметил, что она вышла из дома, – буркнул Черницын. – Ну, и отправился за ней. Александр Васильевич, уж вы-то должны меня понять! О вашей жизни можно романы писать.Ну, как я могу упустить такой материал?
– Когда-нибудь вы переступите черту, господин Черницын, – сухо напомнил я, – и будете об этом жалеть.
– Значит, вы следите за господином Воронцовым и его невестой, – усмехнулся Зотов. – И как давно?
Черницын угрюмо молчал.
– Заберу-ка я вас в управление, – неожиданно решил Никита Михайлович. – Чувствую, что нам с вами нужно поговорить. Заодно обсудим вашу будущую статью об этом происшествии.
Он повернулся ко мне.
– Александр Васильевич, я вас не задерживаю. Сами видите, какое хлопотное расследование мне предстоит. Если у вас появятся новости, пожалуйста, дайте мне знать.
Он помолчал, и добавил:
– Надеюсь, вы ничего от меня не скрыли.
Глава 6
– Что мы будем делать дальше? – с любопытством спросила Лиза, когда мы вернулись к зданию академии.
– Разбираться, откуда взялись окаменевшие люди, – улыбнулся я.
– Но ведь этим теперь занимается Тайная служба, – непонимающе нахмурилась Лиза.
– Подожди минуту, я всё тебе объясню.
Мобилей на стоянке академии было на удивление немного. Видимо, студенты уже разъехались по домам, а значит, Столицу вот-вот переполнят самые невероятные слухи о нашей находке на старой мельнице.
Бросив рассеянный взгляд на мобиль Никиты Михайловича, я послал зов Севе Пожарскому.
– Привет, дружище. Скажи, мы с тобой можем встретиться?
– Саша, это ты? – бурно обрадовался Сева. – Приезжай скорее. У меня тут такое случилось. Нужно посоветоваться.
– У тебя-то что произошло? – удивился я. – Рассказывай.
– Расскажу при встрече, – пообещал Сева. – Только ты приезжай скорее.
Похоже, его просто распирала радость.
Да что случилось-то?
Неужели мой друг получил ещё один важный заказ от Имперского казначейства?
– Ты у себя в мастерской? – уточнил я.
– Ага, – беззаботно отозвался Сева. – Где мне ещё быть?
– Тогда мы приедем через полчаса, – пообещал я.
Закончив разговор с Севой, я вызвал извозчика.
Лиза нетерпеливо смотрела на меня.
Загадочно улыбнувшись, я достал из кармана кристалл и показал ей.
– Что это? – удивилась Лиза.
– Думаю, это часть какого-то древнего артефакта, – объяснил я. – Эту штуку я нашёл в подвале в мельнице. Её держал в руке скелет.
– Можно?
Лиза осторожно дотронулась пальцем до кристалла, который я держал на раскрытой ладони.
– Ой, в нём есть какая-то магия!
– Стихийная магия, – уточнил я. – Сейчас мы с тобой поедем к Севе Пожарскому, покажем ему этот кристалл. Может быть, Сева объяснит нам, что это такое.
– А почему ты не отдал кристалл Никите Михайловичу? – не поняла Лиза. Ведь официальное расследование ведёт Тайная служба!
– Потому что я хочу сам разобраться в этом деле, – усмехнулся я. – Предпочитаю учитывать интересы магии. Посуди сама – именно меня магия привела в подвал старой мельницы. Не думаю, что это случайность.
