Вскоре в лагере бодрствовали лишь Шу Бао с Доу Кангом. Закутавшись в теплые накидки, парни тихо вглядывались во мрак ночи, охраняя сон друзей.
Чистое небо дикой зоны подмигивало им бесчисленной россыпью звезд. Грандиозное и безмятежное, оно заставляло людей забыть о бесполезной суете, открывая разум для действительно важных вещей.
Некоторое время они сидели молча, прежде чем Доу Кинг вдруг нарушил столь любимую им тишину.
— Не помню, говорил ли уже, но я очень тебе благодарен, брат Бао. За многое на самом деле, но больше всего — что подталкивал меня к Нингонг.
— Она рассказала? — с усмешкой спросил Шу Бао, вспоминая старые добрые деньки.
Первый год Тянь Лань, подчинение звезд на скорость и смехотворные интриги между не нюхавшими пороху студентами. Тогда это казалось самым важным на свете, но с высоты нынешнего опыта вспоминается беззаботными и счастливыми временами.
— Да, в первый же день наших отношений. Никогда этого не забуду, — тепло улыбнулся маг тени.
— Она стояла передо мной прямо как темный властелин и со злодейским смехом рассказывала о своих пешках и агентах влияния, что будто паутина оплели меня со всех сторон и не оставили выхода. Чтобы я даже не думал бежать.
— Звучит жутковато, — вздрогнул Шу Бао.
— Именно так я и чувствовал тогда. Но со временем узнал её поближе и стал находить эти маленькие недостатки очаровательными.
— Даже так?
— Даже так. Нингонг порой бывает коварной, жадной, жестокой и в целом ведомой своими инстинктами, но я люблю эту маленькую злодейку всем сердцем.
Шу Бао оставалось лишь молча покачать головой — вкусы его друга были достаточно специфичными.
Под стрекот кузнечиков и мягкий свет луны Доу Канг ещё долго рассказывал о невзгодах и испытаниях, что встали на пути у их нечистой и порочной любви.
Как он впервые встретился с отцом возлюбленной и чуть не наложил в штаны от его грозного вида. Как Нингонг в ультимативном порядке сделала ему предложение. Как собственные родители уговаривали парня отказаться и вместе сбежать из города.
Поглощенный его историями, Шу Бао чуть не пропустил конец их дежурства.
— Что-то засиделись мы, дружище. Пойдем, я разбужу Чжоу Минь, а ты свою ненаглядную ведьмочку, — сказал он, поднимаясь на ноги.
Но не успел маг призыва сделать и пары шагов, как его поймал за руку Доу Канг. В его прежде расслабленных глазах появилась толика серьезности.
— Как думаешь, к чему я поднял эту тему, брат Бао?
— Была какая-то цель? — удивился тот.
Со стороны выглядело, будто его братишка просто хотел поделиться своим счастьем.
Доу Канг усмехнулся.
— Прости за прямоту, брат Бао, но тебе тоже нужен толчок. Сколько можно смотреть издалека? Подойди и потрогай.
— Кхе кхе кхе! — закашлялся Шу Бао.
Столь прямолинейный и развратно звучащий совет застиг парня врасплох.
— Ты говоришь про Ань Кинг? — на всякий случай уточнил он.
— Ну а про кого ещё, — пожал плечами маг тени. — Знаешь, если б ты постоянно не пялился на её грудь, тебя бы приняли за гомосека. Ты вообще не обращаешь внимание на девушек, и это сильно бросается в глаза.
Шу Бао в шоке уставился на друга.
Его безупречная репутация лидера поколения чуть не была уничтожена, и от падения в пропасть её спасли лишь несравненные достоинства волшебницы духа…
— Хах, а я и не знал, — нервно посмеялся он.
Близко, это было близко.
— Брат Бао, не затягивай с этим. Не ты ли говорил, что красивых и талантливых волшебниц быстро разбирают? — серьезно произнес Доу Канг.
— Что будешь делать, если появится какой-нибудь нахал, обманет наивную девушку и уведет прямо у тебя из-под носа? Или клан Ань захочет заключить политический брак? Потом будет поздно сожалеть.
Столкнувшись с такой напористостью от обычно тактичного и тихого друга, Шу Бао даже не знал, что сказать.
Над вопросом отношений он и сам в последнее время ломал голову.
Изначальный план был свалить в Европу и обосноваться уже там.
Потом появились близкие друзья в Китае, да и к узким глазам в зеркале парень привык — так что новый план включал путешествие за потенциальной женой и обратно.
Но недавно эта превосходная стратегия потерпела крах. Когда юноше стало совсем невтерпеж, и он зашел на сайт с европейскими красавицами… то обнаружил у себя полное равнодушие к их лицам.
«И точно так же на том специфичном сайте с полулюдьми и гуманоидными монстрами. Даже не знаю, рад я этому или нет?»
Либо «болезнь» прогрессировала, либо Шу Бао изначально был неспособен рассматривать кого-либо в этом мире как потенциального партнера. Должно быть, это пошло ещё с тех дней, когда он воспринимал окружающих просто персонажами книги.
— Спасибо за твои добрые намерения, брат Канг. Но сейчас я хочу сосредоточиться на развитии магии, — неловко улыбнулся парень.
Ответом ему был взгляд грусти и непонимания со стороны лучшего друга.
— Как скажешь, брат Бао, — вздохнул маг тени, после чего отпустил его руку и направился будить возлюбленную.
Собравшись с мыслями, Шу Бао тоже пошел за своей сменщицей.
Парень аккуратно открыл вход в палатку девушек и замер. Глядя, с каким довольным лицом Чжоу Минь использует миниатюрную подругу в качестве подушки-обнимашки, у него в голове не могла не возникнуть мысль:
«Хмм… может все-таки потрогать?»
Но усилием воли юноша подавил нечистый порыв.
Сегодня он воспользуется спящей девушкой, а завтра что? Попытается призвать легендарную рыбу-ваг*ну? Не бывать этому!
Глава 111
Руки чешутся
— Команда, подъем!
Громкий голос Чжоу Минь мгновенно вырвал Шу Бао из страны сновидений. В дикой зоне он всегда спал чутко, как и подобает настоящему исследователю.
Распинав дрыхнущего Сяо Хоу, юноша вылез из палатки навстречу утренней прохладе и первым лучикам солнца.
Под его руководством, заспанные маги были тут же подвергнуты зарядке и брифингу.
— Как я уже говорил, примерный район поисков находится в 50 километрах от военных кордонов. С текущим темпом мы достигнем места назначения завтра вечером, так что сегодня у нас полный день марша.
Отдельные члены команды жалобно заныли, но грозный взгляд Шу Бао заставил их заткнуться.
— Не относитесь к экспедиции как к турпоходу. Дикая зона не прощает ошибок, и неподчинение правилам может привести к вашей смерти.
В Китае, как и в других странах, были целые районы с минимальным присутствием монстров, но окрестности Бо к таковым не относились.
Естественный магический фон здесь достаточно велик для образования ценных ресурсов, что привлекает монстров из других районов и позволяет обычным животным эволюционировать.
— Раньше эти земли контролировались стадом в 10,000 волчьих голов, и у них были крысы в качестве закуски. И тех, и других почти полностью истребили в ходе катастрофы, но с тех пор прошло немало времени. Сейчас мы можем столкнуться с чем угодно, так что не теряйте бдительности.
Говоря это, юноша немного лукавил. Он прилежно читает публикации союза охотников, так что общая ситуация ему известна.
С другой стороны, охотников в Бо теперь маловато, и они просто не могут уследить за всеми изменениями в экосистеме. От несчастного случая в ходе экспедиции никто не застрахован.
Ещё немного покашмарив новичков ужасами дикой зоны, он окончил брифинг и объявил завтрак.
Ребята тут же повытаскивали из своих рюкзаков армейские сухпайки.
За один вечер они не смогли достать все из желаемого оборудования и расходников, но к еде это относилось в последнюю очередь. Армейских пайков сейчас в городе просто тьма, и излишки продаются в продуктовых магазинах.
Вяло поглотив уже немного приевшиеся им рационы, команда свернула лагерь и отправилась в путь.
* * *
«Стоп», «Осмотреться», — подал знаки юноша.
Семеро начинающих исследователей тут же грозно уставились во все стороны, готовые порвать любого.
