«Хорошо иметь подчиненных», — с улыбкой подумал Шу Бао, глядя на работающих друзей. Набравшись опыта, ребята начинали больше помогать, чем мешать, избавляя его от раздражающей рутины.
Освободившееся время он направил на более важные дела.
— Доу Нингонг, сходи со мной к подземной области. Хочу увидеть своими глазами.
— Есть, командир, — нервно отозвалась девушка, вспоминая опухшее лицо мужа.
Если подумать, те пятнадцать минут веселья явно не стоили того, чтобы ради них оскорбить сильнейшего кадета Тянь Лань. Может, предложить ему ещё раз отметелить Доу Канга вместо неё?
Переживая о неминуемой каре, волшебница тени повела Шу Бао в сторону горного хребта.
Низенький, всего-то метров шестьсот в высоту, и извилистый как ручей, этот хребет казался нелюбимым сыном природы на фоне окружающих гор. Зато он мог похвастать завидной протяженностью, а вершина его была покрыта зеленой листвой, заставляя своих соседей выглядеть облысевшими дяденьками.
После пары минут пути маги пришли к подножью хребта, и почти сразу юноша заметил темную дыру у него в боку, частично прикрываемую растительностью.
Оглядевшись, юноша достал исследовательский планшет и сделал пару фотографий в специальном режиме. Отснятые кадры, а также данные о дате и времени их создания, были сохранены в защищенный файл.
Теперь, в случае каких-либо споров внутри лиги, он может использовать их как доказательство, что они нашли это место первыми.
«Но для надежности лучше сделать побольше», — подумал юноша и кивнул спутнице, чтобы двигалась дальше.
С явной неохотой та вошла в пещеру, и Шу Бао последовал за ней, закрывая глаза. В такой темени только маги тени могут что-то разглядеть, ему же приходится рассчитывать на ощущение ветра.
Осторожно переставляя ноги, маги стали спускаться вглубь хребта.
Метров через сто, а может и двести, Доу Нингонг остановила его, положив руку на плечо.
«Монстры», «Вопрос», — сложил он пару знаков, не глядя.
— В этой части пещеры их нет, — шепотом ответила волшебница. — Но мы стоим прямо перед входом в ресурсную зону. Там монстры есть.
— Проверь все в зоне видимости, я собираюсь включить фонарь, — так же тихо ответил он.
Послышались осторожные шаги. Своим чувством ветра юноша смутно ощущал, как его напарница пару раз обошла ближайшее пространство и вернулась назад.
— Чисто.
Кивнув, Шу Бао снял с пояса небольшой фонарик, работающий за счет осколка стихийного камня света.
*Ш-шух ш-шух ш-шух* — открутил он заглушку, блокирующую утечку энергии.
Тьму пещеры тут же разрезал столп света, заставив Доу Нингонг поморщиться.
Юноша же стал с любопытством рассматривать то, что девушка назвала входом в ресурсную зону.
Это был проход высотой в несколько метров, соединяющий две более крупные пещеры. Судя по кучам битых камней с обеих сторон от прохода, своим появлением тут он обязан какому-то физически одаренному монстру.
«Значит, раньше эти пещеры не были соединены, отсюда и столь внезапное появление ресурсов земли у наземных зверей.»
Шу Бао направил луч фонарика на стенки прохода, рассматривая следы от когтей.
«Возможно, изначально проход был меньше, но его расширил тот жирный волк-главнокомандующий. Чтобы войти или, наоборот, выйти после эволюции.»
Кивнув своим мыслям, юноша передал фонарик Доу Нингонг.
— Держи. Будем снимать документальное кино, ты отвечаешь за освещение.
После этого он снова взял в руки планшет, и включил видео через специальный режим.
— Двенадцатое мая хххх года, команда исследователя Шу Бао обнаружила вход в пещеру, богатую природными ресурсами земли. Точные координаты… Состав команды… Номер значка в лиге исследователей…
Тщательно озвучивая всю информацию, имеющую отношение к делу, юноша медленно водил планшетом вслед за лучом фонарика.
Пещера, через которую они вошли, была отмечена на картах лиги, но вот вторая до сих пор неизвестна человечеству. С таким железобетонным доказательством никто не посмеет спорить.
— … на данный момент подтверждено существование осколков семечка земли, а также монстров, принадлежащих к семейству муравьев. Ведется дальнейшее изучение пещеры. Конец первой записи.
Покончив с формальностями, Шу Бао дал знак возвращаться.
Входить дальше он не рискнул. По словам Доу Нингонг, монстров можно встретить чуть ли не при входе в пещеру, и прямо сейчас юноша не горел желанием с ними сталкиваться.
Пара магов поднялась на поверхность, к мягкому свету солнца. Они пробыли внизу всего ничего, но Шу Бао уже успел по нему соскучиться — тьма пещеры слишком ограничивала его возможности.
Пара минут в пути — и вот они снова в лагере, земляная стена вокруг которого успела слегка подрасти.
Доу Канг и Юэ Ин тут же подбежали к ним.
Волшебница земли принялась донимать его вопросами в духе «сколько нам нужно туалетов» и «давай я построю землянки вместо палаток».
Доу Канг ничего не говорил. Он просто был счастлив видеть свою жену в добром здравии и с лицом нормального размера.
Глава 120
В подземелье
Четверо магов стояли в кромешной тьме, перед входом в ресурсную зону.
Каждый из них имел при себе аптечку, компас, механические часы, баллончик с краской, несколько заготовок под карты и запас еды на трое суток. Юэ Ин и Шу Бао, не обладающие ночным зрением, также взяли по фонарику.
Их магические резервы, помимо призыва Шу Бао, были заполнены до отказа, и немногочисленные артефакты готовы к использованию.
— На всякий случай повторю ещё раз: монстров избегать, на каждой обнаруженной развилке оставлять метку с номером, направлением к выходу и личным знаком. Ресурсы не трогать, даже если они лежат прямо у вас под ногами, — инструктировал юноша.
— Доу Нингонг, за Юэ Ин отвечаешь головой. Если пришлось использовать щит, то сразу поворачивайте назад — нам не нужно ещё больше раненых.
Волшебница тени недовольно скривилась. Они с Чжоу Минь просто хотели убедиться, что нашли нужное место. Сколько можно напоминать?
— Юэ Ин, это твой звездный час как мага земли. Скрытые проходы, тонкие стены между пещерами — все должно быть нанесено на карту. В случае опасности не стесняйся обрушивать туннели и создавать новые — только не зашиби случайно себя или напарницу.
На этапе исследования подземелья ценность девушки превышает даже его собственную, и вырастет ещё больше, когда придет время искать залежи ресурсов.
— На этом инструктаж окончен. Встречаемся на поверхности не позднее пяти вечера. И помните: все, что мы нанесем на карту, будет считаться нашим.
Пожелав друг другу удачи, три команды одна за другой скрылись в темноте.
Шу Бао, наименее приспособленный к путешествиям под землей, сразу отстал от товарищей.
Ориентируясь только по слуху, чувству ветра и осязанию, он преодолел первый зал пещеры за пять минут, что было раза в три медленнее остальных.
В конце зала чувство ветра подсказало ему о развилке. Внимательно прислушавшись, он не обнаружил каких-либо звуков, кроме капающей с потолка воды и тихого завывания воздушных потоков.
Приняв это за отсутствие монстров, он включил планшет на минимальной яркости и направил экран на стены. Судя по оставленным меткам, Доу Канг и команда Нингонг выбрали разные пути, чтобы покрыть больше территории за раз.
Немного подумав, Шу Бао выбрал правый путь и отправился вслед за Доу Кангом. А метров через сто тяжело вздохнул и все же достал фонарик.
В этой части пещеры ветра не было, что делало парня совсем слепым. Суровая реальность показала его несостоятельность в качестве исследователя подземелий — без освещения ему здесь делать нечего.
С фонариком дела пошли пободрее, и вскоре он нашел ответвление, проигнорированное Доу Кангом в пользу другого пути. Используя баллончик с краской, он нарисовал на стене стрелочку в стороны выхода, цифру 1 и иероглиф «Шу».
Потом сверился с компасом, схематично отобразил свою находку в заготовке под карту и двинулся дальше.
