Так он исследовал проход за проходом, иногда упираясь в тупик и возвращаясь назад. Одинокие черточки на его карте начинали принимать форму ветвистого дерева.
— Кхх! — раздалось угрожающее шипение метрах в тридцати от юноши.
Кто-то из подземных обитателей, впервые столкнувшись со светом, выразил свое негодование. Луч фонарика тут же перекочевал прямо на него, вырывая из темноты мохнатое тело размером с письменный стол.
— Ого, паук. Давай, кыш отсюда!
Шу Бао надавил на монстра аурой среднего уровня, и тот спешно уполз в тьму туннеля, издавая недовольный клекот.
Поводив фонариком по стенам и потолку пещеры, юноша убедился в отсутствии там других врагов и достал карту. На своем текущем расположении он нарисовал силуэт монстра, а потом вернулся к последней развилке и добавил на стену символ опасности.
Раздумывая, исследовать ему дальше это ответвление или оставить на потом, Шу Бао вдруг почувствовал порыв ветра сверху. Инстинкты взревели об опасности.
— Костяной щит! — активировал он артефакт, который уже не раз клялся заменить на более сильный аналог, но все никак руки не доходили.
*Кр-р-а-к*
Тяжелая туша проломила жалкую защиту, разве что немного замедлив падение. Шу Бао отпрыгнул в сторону, едва разминувшись с продолговатыми черными лапами.
В следующую секунду он уже построил заклинание мгновенного шага и пропал с места, одновременно заполняя пещеру потоками ветра. Они же подсказали ему, что противник предпринял ещё одну атаку и промахнулся.
— Кхх! — раздалось знакомое шипение, и враг сорвался с места… убегая вглубь пещеры.
Шу Бао раздраженно посветил фонариком в его мохнатую задницу.
— Ну и нахрена ты на меня полез, псих восьмилапый? Только щит зря потратил…
Решив, что с такими ненормальными ему не по пути, юноша оставил это ответвление на потом, а также добавил ещё один знак опасности.
Способность паука быстро и незаметно подбираться к цели произвело на него сильное впечатление. Если б не чувство ветра, он, маг среднего уровня, мог легко умереть от этой атаки.
«К счастью, с семейкой Доу такой фокус не пройдет, иначе экспедиция оказалась бы под угрозой…»
Ещё раз вздохнув о своей неприспособленности к сражениям в темноте, Шу Бао поклялся по возвращению в город поискать в продаже приборы ночного видения. Ну и новый щит, разумеется — в этот раз он точно его купит.
«О, ещё двухсотка», — луч фонарика выхватил из темноты достаточно крупный осколок семечка, сиротливо лежащий среди сталагмитов.
По пути он уже заметил несколько штук, но усилием воли заставил себя пройти мимо. Вот зачистят они пещеру, пригонят из города осветительное оборудование — тогда можно будет с корзинкой ходить и как грибы после дождя их собирать.
Тщательно обследовав зал пещеры с фонариком, юноша не нашел в нем новых проходов и собрался возвращаться.
Именно этот момент выбрал его тихий преследователь, чтобы нанести удар. Юноша вновь ощутил резкий порыв ветра прямо над головой, но в этот раз он был готов к нападению.
— Световой клинок!
Ярчайший свет разорвал тьму пещеры, ослепляя падающего сверху паука.
Монстр отчаянно замахал лапами, пытаясь наугад достать мага, но тщетно. Все, что он ощутил — это обжигающе-горячее лезвие клинка, прошедшее через его голову как нож сквозь масло.
Клинок, хоть и слабый на своем уровне, был рассчитан на противостояние вожакам стаи. Использовать его даже против сильного слуги — все равно что стрелять по курице из дробовика.
— Ну что за безграмотные твари в этой пещере. Вас родители не учили не обижать сильных? — недовольно фыркнул Шу Бао, глядя на дымящийся труп паука.
Потом вынул охотничий нож и принялся разделывать тушу.
«Ядовитая железа, клыки, что там ещё у них было ценное?»
Осколки семян никуда не денутся, а вот мертвого монстра сердобольные сородичи могут сожрать, что означает упущенную прибыль. Каждая тысяча юаней важна.
Покончив с потрошением врага, юноша взглянул на проход, из которого тот выполз. Немного подумав, он решил все же туда не лезть — мало ли, вдруг эти психи восьмилапые живут стаями.
Побродив по пещерам ещё немного, Шу Бао направился к поверхности — механические часы подсказывали, что время сегодняшней вылазки подходит к концу.
— Подумать только, все живы и даже здоровы, — искренне улыбнулся он, придя к выходу последним.
Не имея возможности отгонять монстров аурой, магам тени приходилось использовать заклинания при каждой встрече с ними, отчего резервы быстро пустели.
— Ну и как вам первый опыт исследования пещер?
— Со временем привык, но сперва было страшновато, — признался Доу Канг.
Доу Нингонг и Юэ Ин ничего не ответили.
Судя по их лицам, они только что прошли Афганистан. Или катастрофу города Бо ещё раз.
Глава 121
Двойной прорыв
Четверо магов сидели вокруг большого камня, снова пригнанного откуда-то волшебницей-строителем, и делились впечатлениями от спуска под землю.
— То есть вы говорите, вся левая часть сети пещер представляет собой гигантский муравейник? — нахмурился Шу Бао.
Крупное поселение монстров было плохой новостью для экспедиции.
— Может и не вся, но нужно пройти мимо них, чтобы это проверить, — призналась Юэ Ин.
— А делать этого мы не собираемся, потому как среди них есть вожаки стаи, с тонким нюхом и способностью чувствовать вибрацию земли, — мрачно добавила Доу Нингонг.
За время исследования пещеры им встретился не один, не два, а целых четыре вожака стаи, делая их путешествие незабываемым.
К счастью, муравьи были не слишком заинтересованы в погоне за пределами своей территории, а Юэ Ин умела обрушивать туннели. Только эти факты спасли девушек от преждевременной смерти.
— Так и запишем, «не влезай — убьет», — кивнул Шу Бао, дорисовывая к своей карте находки других команд. Остальные трое занимались тем же самым.
— Лично мне на монстров не так везло, встретил всего несколько штук. Но вот был среди них один бесячий паук…
До самого вечера маги обменивались опытом — никогда не знаешь, какая информация может спасти жизнь в критический момент. Теперь, уже имея некоторое представление об опасностях подземелья, они повысят эффективность разведки в разы.
В самый разгар обсуждения зашипела рация — основной лагерь вышел на связь с первым ежедневным докладом.
По словам патрульного Сяо Хоу, обстановка с монстрами была спокойной. Чу Лин жаловалась на скуку, за что получила больше бытовых обязанностей, а Ань Кинг отчиталась о повторной обработке ран подруги и отсутствии осложнений.
— Хорошая работа. Продолжайте в том же духе, — похвалил их Шу Бао и положил трубку. Потом повернулся к присутствующим.
— На этом пока закончим. До завтрашнего полудня все свободны, постарайтесь провести время с пользой, — сказал он.
Но, заметив просветлевшее лицо Доу Нингонг, посчитал нужным уточнить:
— Я имею в виду восстановление резервов и культивацию.
— Тц.
Практика показала дальновидность этого решения.
Среди ночи весь лагерь был взбудоражен злодейским смехом волшебницы тьмы, который сделал бы честь даже кардиналам черной церкви.
— Средний уровень, а-ха-ха-ха-ха! Трепещите, жалкие муравьи!
Тяготы экспедиции, ранение напарницы и столкновение с несколькими вожаками подряд стали для девушки серьезным испытанием, что сломало последние барьеры перед прорывом.
Оторвавшись на миг от расчетов с призывным орлом, Шу Бао мысленно поздравил волшебницу и снова вернулся к медитации.
Пусть порадуется до утра — незачем ей пока напоминать, что среднего уровня без подчинения звезд недостаточно, чтобы «жалкие» муравьи затрепетали.
Остаток ночи юноша провел в медитации, уделив разве что пару часов сну, а наутро его ждал ещё один сюрприз.
Переводя взгляд с одного мага тени на другого, оба из которых гордо выпускали ауру среднего уровня, юноша пришел к выводу, что кто-то напрашивается на взбучку.
