— Отойдем-ка, — Шу Бао схватил друга за плечо и выволок из лагеря.
— В чем дело, брат Бао? — невинно спросил Доу Канг.
Не говоря ни слова, призыватель настойчиво смотрел ему прямо в глаза.
От этого немигающего взгляда, маг тени сразу почувствовал себя некомфортно. Минуту спустя в его глазах показались отблески вины, а через две он тяжело вздохнул и признался:
— Ладно, я немного сдерживал… кхм, готовился к прорыву чуть дольше, чем необходимо. Парой недель больше, парой меньше, разницы же особой нет?
Шу Бао раздраженно фыркнул.
Между супругами Доу была минимальная разница в таланте, но существенная — в усердии. По динамике их культивации на начальном уровне, парень должен был прорваться на месяц, а то и на полтора быстрее.
— Это её идея? — недобро прищурился юноша.
У мага тени аж мурашки пошли по спине от его интонации.
— Нет, нет, она даже не в курсе, — спешно опроверг он. — Это полностью моя инициатива. Любимая обожает соревноваться, но слишком остро реагирует на поражения. Поэтому я иногда поддаюсь.
Шу Бао странно посмотрел на друга, словно не узнавал человека перед собой. Тормозить свое развитие, чтобы не огорчать жену? Ну что за влюбленный идиот!
Ладонь призывателя легла Доу Кангу на плечо. Очень близко к шее.
— Нингонг, должно быть, счастлива от такого романтичного одновременного прорыва, но вот меня ты разочаровал. Средний уровень не делает тебя терминатором, но значительно повышает выживаемость. А мы тут жизнями рискуем, если помнишь.
Маг тени стыдливо опустил глаза.
— Прости. Клянусь, это в последний раз. Только не говори любимой — если она узнает, то мне п****ц.
Шу Бао оставалось лишь закатить глаза, поражаясь избраннице своего друга. Выигрываешь — злится, поддаешься ей — вообще в ярости. У Доу Канга действительно уникальный вкус.
— До конца экспедиции спите в отдельных палатках, и это не обсуждается, — вынес он приговор магу тени. — А ещё, ты должен подчинить звезды как минимум на три недели быстрее Нингонг. Иначе я лично тебя кастрирую.
Доу Канг: "!'
По какой-то причине ему вдруг захотелось пойти культивировать. Прямо сейчас.
* * *
Оставив в стороне вопрос об очередном одаренном маге, чуть не загубившим свой талант из-за женщины, двойной прорыв Доу пришелся как нельзя кстати.
Теперь их команда наполовину состояла из магов среднего уровня, а главное — волшебники тени могли действовать более дерзко.
Обостренное восприятие и более быстрые заклинания для побега от муравьев-вожаков, а так же возросший резерв, позволяющий продлить время спуска в разы. Что ещё нужно для счастья?
Две команды стали работать настолько эффективно, что Шу Бао остался не у дел.
За несколько дней маги разведали всю пещеру, помимо муравейника, а там с фонариком долго не походишь — защищая свою территорию, насекомые бессовестно игнорировали разницу в уровнях.
Как итог, лидер экспедиции был понижен до охранника лагеря.
Чтобы скоротать время, он перерисовывал карту по стандартам лиги, культивировал призыв и тихонько злоупотреблял средством связи, болтая с Ань Кинг.
Находясь в семи километрах от него, волшебница духа не испытывала такой сильной нервозности и оказалась на удивление интересным собеседником.
— Превратить Юн-Юн в призрака-компаньона? Мне кажется, или в воздухе запахло еретиками? — выпучил глаза Шу Бао, услышав о её планах на светлячка.
Парень-то думал, что у девушки просто ветер в голове и странный вкус на домашних питомцев, но по итогу ограниченным оказался он сам.
— Это не еретическая техника, просто очень редкая и затратная, — возразила Ань Кинг. — Я прочитала о ней в книге, которую мне прислал твой друг с элементом духа.
Шу Бао не сразу понял, о ком она говорит. А когда понял, так чуть не пробудил ещё один элемент от удивления.
— Toffy? Ты говоришь о Toffy? Ань Кинг, это не тот человек, с которым тебе следует общаться, — нахмурился призыватель.
— Точнее, парень он неплохой, но вокруг него слишком много мутных типов. Даже я на их фоне — примерный гражданин.
— Эмм, ладно? — неуверенно согласилась девушка. — Мы только один раз виделись, когда он приезжал тебя лечить. А потом пришла посылка с книгой и благодарностью за твое спасение. Хотя я почти ничего не сделала…
— Вот как? Дашь мне почитать потом.
Ни с того ни с сего подарить малоизвестную технику — это не похоже на равнодушного ко всему гаранта. Даже как подарок за спасение ценного клиента, ведь на уровне Toffy обороты юноши просто смехотворны.
Может, увидел молодую и талантливую волшебницу духа и решил взять в ученики? Или он тоже ярый поклонник универсальных ценностей?
Глава 122
Новая церемония
20 мая, район Внутренняя Монголия, город Джасан.
Расположенный глубоко в степях, Джасан имел скромное по китайским меркам население в четверть миллиона человек.
Главной ценностью городка были обширные пастбища, где взращивали особый вид прирученных монстров — монгольских рогатых лошадей.
Эти ездовые животные гоняли по степному бездорожью как спорткар по новенькой трассе, а пара острых рогов сулила серьёзные проблемы диким монстрам.
Ни одна летняя охота в степи не обходилась без монгольских рогатых лошадей, и значительное их число даже служило в местном военном гарнизоне.
Последнее, как выяснилось сегодня, было фатальной ошибкой.
— Звери! Вы — звери! Зачем вы это делайте? — с ненавистью кричал старый военный, стоя напротив мужчины в синем балахоне.
Сильнейший маг Джасана был серьезно ранен и едва держался на ногах. Но боль от физических ран была ничтожна по сравнению с той, что он испытывал в своем сердце, оглядываясь по сторонам.
С яростным ржаньем, обычно послушные и добрые лошади-монстры носились по улицам, снося строения и нанизывая испуганных людей на свои острые рога.
Гарнизон, не ожидавший атаки от своих же боевых товарищей, понес тяжелые потери даже до того, как из своих дыр повылазили сотни ублюдков в черных и серых балахонах.
Кровь лилась рекой по улицам города, смываемая зеленоватым дождем.
— Хороший вопрос, господин командующий, — начал дьякон в синем, невозмутимо протирая стекла очков.
Не то чтобы у него было плохое зрение, но из-за отпущенного на свободу племянника пришлось немного сменить образ.
— Видите ли, в начале года мы провели небольшое мероприятие в городе Бо. И хотя лично я считаю его крайне успешным, злые языки в правительстве и даже в самой черной церкви с этим не согласны.
Мужчина презрительно фыркнул, показывая, какого он мнения об этих людях.
— В своей бесконечной мудрости, госпожа Салан позволила мне воспользоваться излишками ключевого ресурса, чтобы заткнуть рты сомневающимся и даровать избавление Джасану. Для вашего города большая честь — быть избранным для церемонии Госпожи!
Старый военный неверяще посмотрел на дьякона в синем. Они приговорили к смерти четверть миллиона человек просто потому, что кто-то сомневался в их способности это сделать?
— Психи! Просто ненормальные! Думаете, Китай позволит вам жить после всего, что вы совершили? Джасан, может, и не выстоит, но ты точно умрешь в течение трех дней!
Командующий гарнизона не питал иллюзий насчет судьбы родного города.
Связь заблокирована, а военные почти истреблены под двойным напором церкви и монстров.
Помощи ждать неоткуда. Даже если удастся подать каким-то чудом сигнал бедствия, в радиусе трехсот километров есть всего два мага высокого уровня: он сам и дьякон в синем.
— Да будет вам, — отмахнулся церквоник. — Нам то же самое после церемонии в Бо говорили, но я чувствую себя замечательно. Госпожа Салан — новый Бог Смерти, так как я могу умереть без её разрешения?
Командующий до хруста сжал зубы, не в силах отрицать слова врага.
С нашумевшей катастрофы Бо прошло почти три месяца, но магический суд сумел поймать только нескольких мелких сошек на уровне священников в сером.
