Минус десять тысяч из копилки, и вот он участвует в испытании на должность стажера в местной ассоциации. Экзамен, разумеется, будет провален и никак не отразится в системе, однако «поручение» юноша выполнит.
— Значит, хочешь увидеть Бай Яна? — с сомнением переспросил старший из патруля, прочитав текст документа. Печать на нем была настоящей, да и кому бы в голову пришло подделывать ее, даже ради встречи с единственным призывателем города?
— Регулярная проверка призывного зверя. Элемент-то хороший, но сколько бумажной волокиты… — Шу Бао вздохнул, имитируя утомленного офисного клерка. Новенький костюмчик придал образу правдоподобия.
Солдаты понимающе закивали. Нытье их сослуживца по поводу бесконечных проверок частенько слышалось в общей столовой.
— Сержант, проводи парня на пост и возвращайся, — отдал приказ старший. — Это полудикая местность, нечего здесь делать гражданским.
— А ты, парень, — обратился он к Шу Бао, — в другой раз требуй от ассоциации мага в сопровождение. Иначе сам не заметишь, как какой-нибудь залетный монстр разорвет на части.
Поблагодарив старшего за помощь и дельный совет, юноша отправился вместе с сержантом — им оказался маг ветра, пару лет назад окончивший местную школу.
«Ну и везет же мне на магов ветра», — подумал Шу Бао, посмеиваясь.
«С другой стороны, элемент распространенный, и для быстрого перемещения в самый раз…»
Многокилометровая дорога заняла около получаса. Прыгать по горам оказалось сложнее, чем бежать вдоль ж/д пути, но Шу Бао быстро освоился. Сержант даже похвалил юношу, отметив, что тот «неплох, для гражданского».
Наконец, среди возвышенностей, показалась каменная стена поста. Окруженный с двух сторон отвесными скалами, а с третьей — бурной рекой, этот пост был удобным местом для обороны.
— У нас таких немало вокруг всего города, — объяснил сержант, — Следим за периметром безопасной зоны, изредка выходим на рейды для добычи ресурсов, когда охотники просят помочь. Они, кстати, тоже тут расквартированы.
— Охотники разве не сами по себе? — спросил Шу Бао.
— Обычно так, но магов в городе не хватает, вот и сотрудничаем. Мы им убежище на границе безопасной зоны, они нам — разведданные о перемещении зверей. Если нападение на пост — вместе обороняемся, также и с рейдами, когда они ценный ресурс найдут, а у монстров отбить сил не хватает.
— Ну и ну, — удивился юноша, поправляя в голове картину мира, — А что насчет городских охотников?
— Ах, эти. Бездари на высокой зарплате, но без них никак. Иногда между постов просачивается какой-нибудь мелкий монстр, и нужен кто-то прямо в городе, для быстрой зачистки. И вот они героически всех спасают от задохлика, получая деньги и славу. Настоящие охотники в это время выходят в дикие территории, где таких монстров полчища… ладно, мы пришли. Был рад поболтать, береги себя.
Сдав Шу Бао дежурному у ворот, сержант отправился обратно в патруль.
— Цель визита? — расслабленно спросил дежурный. Очевидно, нападения на пост случались не так уж часто, либо о них заранее сообщали патрули и охотники.
— Мне нужно увидеть Бай Яна, мага призыва, — сказал юноша, протягивая документ.
— Опять проверки? Уверен, он будет вне себя от счастья, — с сарказмом сказал военный, рассматривая печать.
— Тебе в третьи бараки, прямо напротив рынка. Поторопись, пока обед не начался.
— Благодарю. А рынок у вас?..
Следуя указаниям дежурного, Шу Бао прибыл на небольшую, но шумную площадь. Там, в самом сердце лагеря, стояли самодельные прилавки, где солдаты и охотники во весь голос расхваливали свою добычу перед заезжими торговцами. Всё это напоминало юноше деревенский базар — да и сам пост, если разобраться, походил на крошечную горную деревушку.
«Налоги тут явно не платят, плюс продают без посредников, прямо в месте добычи», — проанализировал Шу Бао, решив потом пройтись по рынку и сравнить расценки с Даркнетом.
Поплутав немного, он вышел к невысокому деревянному строению с табличкой «барак номер 3». В отличие от соседних бараков, сколоченных кое-как, этот выглядел достаточно аккуратным.
Постучавшись, юноша вошел. Внутри оказалось два десятка коек с прикроватными тумбочками и почти столько же солдат. В основном они читали книги, либо играли в карты, но с приходом Шу Бао все уставились на него.
— Эмм… где я могу найти Бай Яна? — смутился он такому вниманию.
Из дальнего угла донеслась нецензурная брань, и необходимость в ответе отпала.
Глава 15
Сильнейший элемент
— Добрый день, я из магической ассоциации, — поздоровался Шу Бао, подойдя к парню лет двадцати, — Бай Ян, я полагаю?
— Что на этот раз? — раздраженно спросил тот.
— Проверка призывного зверя.
— Да какого дьявола! Последняя была всего две недели назад! — возмутился Бай Ян.
— Приносим свои извинения. Какой-то гений из техобслуживания обновил систему, не скопировав данные, — юноша развел руками, как бы говоря: «сами видите, с кем приходится работать».
Бай Ян разразился новым потоком проклятий, на этот раз в сторону «криворуких задротов».
Успешно переведя огонь на ни в чем не повинных компьютерщиков, Шу Бао продолжил налаживать контакт:
— Мыслите позитивно, сэр. Бюрократия, конечно, утомляет — но это небольшая цена за обладание сильнейшим из элементов.
— Сильнейшим из элементов? — переспросил Бай Ян чуть дружелюбнее.
— Разве в школах сейчас не учат, что все элементы равны? Почему вдруг призыв стал сильнейшим?
Солдаты вокруг закатили глаза. Как единственный в Бо обладатель призыва, Бай Ян никогда не упускал возможности покрасоваться своим элементом. Из-за этого с ним никто и не хотел общаться, но по работе приходилось.
Шу Бао же мыслил категориями затраты-прибыль. Пожертвовать немного самоуважения ради успеха операции для него было хорошей сделкой. Вдохнув побольше воздуха, юноша принялся нахваливать призыв.
— Тут даже говорить не о чем. Элемент призыва позволяет управлять чертовым магическим зверем как домашним питомцем. Чтобы победить зверя, нужно пять-семь магов того же уровня, не делает ли это призывателя равным по силе целой команде? А ведь на каждом уровне появляется новый слот под зверя. Призыватель высокого уровня, не будет ли он равен пятнадцати-двадцати магам других элементов?
Бай Ян одобрительно закивал. У призыва были и минусы, но не будет же он расстраивать воодушевленного юношу такими незначительными деталями?
— Ездить на призывных зверях это вообще вершина крутизны. Скакать по скалам верхом на клыкастом волке, или лететь по небу на огромном орле, какой элемент может сравниться с этим? Наследники богатых кланов гоняют по городу на спортивных автомобилях, не считаясь ни с кем. Но стоит на дороге показаться магу на мощном звере, и они чувствуют себя полным ничтожеством!
— А сражения? Это вообще одно удовольствие: вызвал верного зверя, и сидишь пьешь коктейли, пока он выбивает все дерьмо из противников.
Слушая рассуждения юноши, Бай Ян непроизвольно улыбнулся. Тот, пусть и говорил не слишком красиво, но делал это со всей страстью — в его словах чувствовалась искренность.
— Есть даже звери, которые сами по себе производят ценные ресурсы. На них буквально растут деньги, вот это я называю пассивный доход!
— Красавицы сами подходят на улице и просят прокатить на своем «звере»…
Аргументы Шу Бао начали подходить к концу, становясь немного странными. Почувствовав это, Бай Ян сказал:
— Ладно, парень, достаточно. Ты меня убедил, бюрократию и впрямь можно потерпеть.
Быстро выстроив семь звезд, он использовал магию начального уровня. В воздухе между ним и Шу Бао появилось какое-то странное сияние, и в следующий миг будто сама ткань пространства разорвалась, обнажая щель в неведомые миры.
Несколько секунд щель просто висела. Потом из неё появилась мохнатая лапа, следом ещё одна, и, наконец, небольшая голова. Волк, а точнее — волчонок, воинственно взвыл, чем вызвал у окружающих лишь умиление.
