Цзян Юй, Му Тиньин и Гуань Юй странно покосились на мага, но не стали комментировать его неожиданные метаморфозы. Куда больше их интересовала раскрытая им информация.
— Вам удалось вернуть Молнию? Погнали кататься! — загорелись глаза у парней.
Му Тиньин тоже выглядела заинтересованной, но в глубине души испытывала горечь поражения. Разрыв между ней и Ронг Мей снова увеличился. Теперь даже у её охраны есть охрана…
* * *
На следующее утро, как и планировалось, студенты покинули Джасан.
Впереди всех гордо скакала Ань Кинг, верхом на радостно фыркающем Молнии. Сразу за ней расположился Шу Бао на вылеченном Феррари. Остальные маги поделили между собой других вожаков стаи, а несколько тысяч слуг скакали без наездников, просто за компанию.
Возвращаясь с практики, студенты одним своим видом распугивали случайных монстров, охотников и военные патрули на пару километров вокруг. Те, кто находился ещё дальше и не мог разглядеть фигуры лошадей, спешно искали убежища от «пыльной бури».
— Будь у нас во время катастрофы Бо такой табун, мы бы тех волков просто разорвали, — пробормотал Шу Бао и похлопал Феррари по шее.
Конь послушно сменил курс и притормозил, оказавшись рядом со скачущими позади магами.
— Ах, брат Шу, как раз хотел с тобой поболтать, — беззаботно улыбнулся Ронг Вей, пожевывая травинку. — В этот раз ты нас серьезно выручил. Даже не знаю, как тебя отблагодарить.
— Не парься, я делал это только ради награды, — отмахнулся призыватель.
После разлада с магическим судом он рассматривал воинственный клан в качестве новой крыши. Кто же знал, что эта крыша оказалась дырявее некуда?
— О, — несколько разочарованно протянул Ронг Вей. — Ну, так тоже неплохо. Жизнь показала, что интересы порой крепче родственных чувств.
— Я тоже так считаю, — согласился юноша. — К слову, когда я смогу получить свой артефакт?
Пока этот «Титаник» не утонул окончательно, самое время обналичить свой вклад.
— Кхм. Брат Шу, тут такое дело…
Призывателя вдруг охватило нехорошее предчувствие, словно по телевизору показывают лебединое озеро.
— Мои возможности сейчас ограничены. Как только совет старейшин признает меня полноправным главой, я сразу отведу тебя в Арсенал, — искренне пообещал Ронг Вей.
Шу Бао: «…»
Твою мать, вы все сговорились что ли? Сначала бесстыдные спецслужбы, теперь великий клан… В будущем он будет работать только по предоплате!
Глава 180
Возвращение с практики
Добравшись до ближайшего города, и заодно вылечив запор у половины местных жителей, ребята передали табун в руки законному владельцу.
Был соблазн умыкнуть пару лошадок, но геморрой со сбытом и риск раскрытия слишком велики, так что Шу Бао решил оставаться честным бизнесменом. Деловую репутацию можно испортить лишь раз, и этот раз должен принести максимальную отдачу.
— Прекрасно… великолепно… — глаза толстого разводчика сияли, словно маленькие звездочки, когда он смотрел на статного Молнию во главе табуна.
Полностью прирученный главнокомандующий может стоить сотни миллионов — просто как боевой зверь. Однако вместе с тысячами подчиненных, что могут расти и размножаться, это уже актив регионального значения, способный поддерживать экономику немаленького города.
Толсто намекнув, что ожидают награду соразмерную подвигу, ребята сели на самолет до Пекина. Билеты брали прямо в день вылета, так что оказались рассажены в случайном порядке.
— … и тут я такой: «Ха! Запомните меня молодым и горячим!» На полном ходу спрыгиваю с Феррари. В руке уже сильнейшее заклинание, готов махаться с магом высокого уровня…
Ронг Вей пылко пересказывал их приключения попутчикам. Те закатывали глаза на такой «откровенный бред», но продолжали увлеченно слушать.
Гуань Юй уговорил соседа Му Тиньин поменяться с ним местами, и столь же воодушевленно вешал ей лапшу на уши. Девушка встречала ухаживания холодно, с безразличным лицом, но в глубине души наслаждалась чужим вниманием.
Цзян Юй листал какую-то книгу о монгольских монстрах, купленную перед вылетом. Сианьцы все поголовно спали, то ли компенсируя прошедший семестр, то ли готовясь к новому.
— … а брат Шу ему в ответ: «Да кому ты нах*й нужен? Съе*ался отсюда, мальчик!» Прямо так и сказал, сумасброд эдакий!
Маг по фамилии Хань сидел на соседнем от Ронг Вея кресле и усиленно делал вид, что в этой истории речь идет не о нем. Ронг Мей расположилась неподалеку и усиленно делала вид, что не знает рассказчика.
Поездка действительно выдалась запоминающейся, как минимум для Шу Бао. Опыт сотен смертей в миазмах мстительных душ, захватывающие гонки на монгольских рогатых и под конец попытка похищения их товарища, что неожиданно оказался главой великого клана.
Разрушенный город надолго останется в памяти студентов.
Веселой экскурсией и бережно хранимым воспоминанием о студенческих днях. Напоминанием об уязвимости человека как вида и бесчисленными ночными кошмарами. Или же новой страницей в их жизни, предвестником грядущих испытаний.
* * *
Элитный жилой квартал близ Императорского погружен во тьму. На летних каникулах здесь не проживало и четверти от арендаторов, что делало его также на редкость тихим. Однако качества сна отдельного юноши все равно оставляло желать лучшего.
— Ху… ху…
Шу Бао беспокойно ворочался на своей половине кровати, пребывая на границе сна и бодрствования.
Маленькие ладошки обхватили его ладонь, и волны духовной энергии мягко воздействовали на разум, успокаивая подсознание. Дыхание юноши разгладилось, но уже через несколько минут вновь стало прерывистым и беспокойным.
— Х-ха!.. Х-ха!.. Х-ха!..
Внезапно он вскочил с кровати, жадно хватая ртом воздух — словно утопающий, чудом всплывший на поверхность водоема. Несколько секунд он напряженно оглядывался, не понимая где находится, прежде чем ясность вернулась в его глаза.
Миг спустя Шу Бао почувствовал на спине текстуру кружевного белья, и знакомые руки заключили его в объятия. Некоторое время юноша простоял неподвижно, выравнивая дыхание и наслаждаясь близостью с любимой.
— Может, мне задержаться ещё на недельку? — сочувственно произнесла Ань Кинг, когда его напряженные мышцы, наконец, расслабились.
Юноша покачал головой.
— Мне уже гораздо лучше, чем пару дней назад.
Потом развернулся и внимательно посмотрел на девушку. Та едва стояла на ногах от усталости, но все равно отказывалась уходить в свою комнату, оберегая его от кошмаров.
— Посмотри на эти провалы под глазами. Тебе тоже следует поспать, — вздохнул юноша и нежно погладил возлюбленную по щеке.
— Ложись. Я до утра покультивирую.
— Угу…
Едва коснувшись головой подушки, девушка тут же отключилась.
Бессонные сианьские ночи могут истощить любого мага, но она упорно выходила на стену каждый вечер, чтобы кормить Юн-Юн и лечить раненных. Даже после недели относительного спокойствия волшебница не восстановилась до конца.
Убедившись, что Ань Кинг на самом деле заснула, Шу Бао поцеловал её в лобик и переместился в гостиную. Там он сел на диван в позу лотоса, но вместо медитации принялся размышлять о текущем состоянии дел.
И пришел к неожиданным для себя выводам.
— Я обленился?
Оглядываясь назад, в школьные годы он пропускал уроки и вставал не позже шести утра, лишь бы выкроить дополнительный часок культивации. Теперь же время культивации сократилось до половины от изначального — и это при том, что духовная сила выросла в разы.
«Когда кусок мяса или денёк в природном источнике равны нескольким месяцам упорной работы, на обычную практику начинаешь смотреть свысока…»
Подумав ещё немного, юноша добавил к этому ложное чувство безопасности. Зная заранее о катастрофе Бо, он вкалывал изо всех сил, в то время как кампус Императорского можно назвать одним из самых защищенных мест в стране.
