— Держите дистанцию между машинами не менее пятидесяти метров. При обнаружении противника никакой самодеятельности, только по приказу.
Окунев козырнул, и люк закрылся. Танки медленно двинулись вперед, их гусеницы приглушенно шуршали по каменистой почве. Техника, покрытая специальной маскировочной краской, практически сливалась с темнотой.
Я вернулся в штабную машину, сверился с картой и хронометром. Если темп движения сохранится, к рассвету мы успеем достичь намеченного пункта и замаскировать технику до начала японских авиаразведок.
Степан включил двигатель, и мы тронулись вслед за колонной. Маньчжурская ночь обступила нас со всех сторон. Только звезды, удивительно яркие в чистом воздухе, молчаливо наблюдали за нашим продвижением.
Мы двигались уже третий час. Нарымская равнина, пересеченная оврагами и низкими холмами, раскинулась во все стороны. Вдалеке темнели силуэты гор. Восток начинал светлеть, приближался рассвет.
Донесения от передовых дозоров поступали регулярно: «Путь чист», «Противника не обнаружено», «Продвигаемся согласно плану».
Внезапно пришло тревожное сообщение. Дозор заметил японский патруль, семь человек. Они двигались с юга на север, пересекая наш маршрут в двух километрах впереди.
Я немедленно приказал остановить колонну. Сопкин связался с Александровым, возглавлявшим передовой отряд и приказал действовать по плану «Тишина».
Этот план предусматривал бесшумную нейтрализацию небольших групп противника силами специально подготовленного отряда. Никакой стрельбы, никаких следов присутствия крупных сил.
Водитель остановил машину под прикрытием невысокого холма. Мы с Сопкиным выбрались наружу и с помощью полевого бинокля наблюдали за ситуацией.
В предрассветных сумерках ясно различались силуэты японских солдат. Они двигались неторопливо, видимо, не ожидая встретить противника так далеко от основных дорог. Типичный дозор, проверяющий малоиспользуемые тропы.
— Фланкирующее движение, — тихо прокомментировал Сопкин. — Проверяют возможные пути обхода своих основных позиций.
Я кивнул:
— Сколько до ближайшего поста связи?
— Километров пятнадцать, — ответил Сопкин, сверившись с картой.
Надо действовать быстро. Если патруль успеет сообщить о подозрительных передвижениях, вся операция окажется под угрозой.
В бинокль я видел, как из оврага неподалеку от японцев бесшумно выскользнули несколько фигур, бойцы Александрова, одетые в маскхалаты. Они двигались короткими перебежками, используя каждую складку местности для укрытия.
Японцы ничего не замечали, продолжая методично обследовать территорию.
Александров и его люди приближались к противнику с разных сторон, охватывая патруль в кольцо. Операция разворачивалась точно по учебнику: тихо, быстро, эффективно.
Внезапно один из японцев остановился, словно почувствовав опасность. Он поднял руку, сигнализируя своим товарищам, и начал медленно поворачиваться, вглядываясь в предрассветный сумрак.
На несколько секунд время словно замерло. Затем события развернулись с молниеносной быстротой.
Бойцы Александрова одновременно бросились вперед. Короткая, яростная схватка, и все закончилось. Японские солдаты лежали на земле, обезоруженные и связанные, кто-то из них получил легкие ранения, но никому не позволили издать ни звука.
— Мастерски, — оценил Сопкин. — Ни одного выстрела.
Я опустил бинокль:
— Пойдемте, нужно лично допросить пленных.
Мы спустились с холма и направились к месту схватки. Александров, с легкой ссадиной на скуле, докладывал:
— Товарищ Краснов, противник обезврежен. Семь человек, в том числе один офицер, младший лейтенант.
Связанные японцы сидели на земле под охраной наших бойцов. В их глазах читалось смешение страха и упрямой решимости. Офицер, молодой человек с тонкими усиками, смотрел с нескрываемой ненавистью.
К нам подошел Вэй, переводчик Хэ Луна, владевший японским.
— Проведите допрос, — приказал я ему. — Нас интересует расположение ближайших японских частей, система патрулирования, ожидают ли они каких-либо перемещений советских войск.
Вэй кивнул и обратился к офицеру на японском. Тот ответил резким отказом, сопровождая его нелестными эпитетами.
— Он отказывается говорить, — перевел Вэй. — Говорит, что японский солдат умрет, но не предаст императора.
— Скажите ему, что мы не собираемся никого убивать, — ответил я. — Но нам нужна информация. Взамен гарантируем сохранение жизни и возвращение в Японию после окончания конфликта.
Офицер снова что-то резко выкрикнул.
— Он говорит, что никакого конфликта нет, — перевел Вэй. — Япония и СССР не находятся в состоянии войны, и наши действия — это акт агрессии.
— Действительно, формально войны нет, — согласился я. — Но мы все знаем о готовящейся японской провокации в районе КВЖД. Спросите его об этом.
Реакция офицера на вопрос была очень показательной, он вздрогнул и на мгновение расширил глаза, прежде чем снова нацепить маску безразличия.
— Он все отрицает, — сказал Вэй, — но его реакция говорит об обратном.
Я повернулся к одному из рядовых солдат, самому молодому на вид:
— Попробуйте с ним. Объясните, что офицер не узнает о его словах.
Вэй перевел. Молодой солдат заколебался, бросив испуганный взгляд на офицера, но затем тихо произнес несколько фраз.
— Он говорит, что их рота дислоцирована в пятнадцати километрах к югу, — перевел Вэй. — Им приказано усилить патрулирование приграничной зоны в последние три дня. Офицеры говорили о возможной активности русских, но в другом районе, ближе к железной дороге.
— Что им известно о нефтяных месторождениях Дацина? — спросил я.
Солдат покачал головой, и Вэй перевел:
— Ничего. Это обычный пехотный патруль, им не сообщают о стратегических планах.
Я кивнул:
— Достаточно. Что делать с пленными?
Сопкин задумался:
— Если отпустим, поднимут тревогу. Если ликвидируем, нарушим все международные конвенции о военнопленных, да и морально это неприемлемо.
— Мы не можем тащить их с собой, — добавил Александров. — Это замедлит движение и создаст дополнительные проблемы.
Хэ Лун, незаметно подошедший во время допроса, предложил решение:
— Передайте их моим людям. Мы доставим пленных в один из наших тайных лагерей в горах. Будут содержаться там до окончания операции, а затем решим их судьбу в зависимости от развития событий.
Это было разумным компромиссом.
— Согласен, — я кивнул Хэ Луну. Хотя, кто его знает, насколько точно он выполнит свое обещание.
— Мои люди не палачи, — сказал Хэ Лун. — Мы воюем с японской армией, а не с отдельными солдатами.
Двое китайских партизан увели пленных, а мы вернулись к колонне. Необходимо продолжать движение, используя оставшиеся часы темноты.
Колонна снова тронулась в путь. Теперь, после столкновения с японским патрулем, ощущение опасности стало острее. Мы находились на вражеской территории, где любая встреча могла привести к провалу всей операции.
Небо на востоке заметно посветлело. Скоро рассвет, а нам еще предстояло пройти не менее десяти километров до подходящего укрытия, где можно было бы переждать день.
К заброшенной деревне Лунхуа мы подошли, когда первые лучи солнца уже окрасили верхушки дальних гор в розовато-золотистые тона. Пыльная дорога вывела нас к скоплению низких глинобитных домов, частично разрушенных временем и людьми.
— Здесь японцы проводили карательную операцию в прошлом году, — пояснил Хэ Лун. — Сожгли половину домов, убили всех мужчин, которых заподозрили в связях с партизанами. Оставшиеся жители ушли в горы или соседние деревни.
Место выглядело идеальным для временной стоянки, окруженное невысокими холмами, с хорошим обзором на все стороны, с источником воды в виде небольшого ручья. К тому же, заброшенная деревня не привлекала внимания японских воздушных разведок, которые сосредотачивались на дорогах и действующих населенных пунктах.
