— Вы тоже на лифт?
— Нет, просто летели мимо, — сказал я. — Решили ноги размять немного, полюбоваться видом.
— Дельная мысль, — согласился Поль, — сейчас как раз прибытие будет. Уже пора бы по расписанию.
И, словно отзываясь на его фразу, из-за реки донёсся протяжный звук, будто завибрировала струна.
Над «стадионом» что-то неуловимо блеснуло — из его центра, как мне почудилось, вырвался и ушёл вертикально в небо бесцветный луч с золотистым проблеском. Рассмотреть его лучше я не сумел, он проявлялся лишь на доли секунды, а затем опять исчезал, дразня моё восприятие.
Звук затих, его эхо развеялось по округе, но луч-мираж периодически проявлялся. Невидимая струна, казалось, ловила отблески солнца, случайно и мимолётно.
Высоко в небе прорисовалось тёмное пятнышко — луч упирался прямо в него. Оно увеличивалось в размерах, и стало ясно, что это материальный объект, который спускается к стадиону, а внешне напоминает шайбу.
— Смотри внимательно, Лия, — сказала мать. — Я же обещала тебе всамделишный лифт из космоса, и вот он приехал. Висит на тросике.
— А почему этот тросик какой-то странный?
— А потому что энергетический. Сначала хотели подвесить лифт на настоящих ниточках, очень прочных, но потом придумали способ лучше.
— И к чему этот тросик вверху цепляется?
— Там есть специальная станция на геостационарной орбите. Ну, то есть она висит всё время над этим местом, чтобы удобнее. И вот на неё мы теперь поедем.
— А мы не опоздаем?
— Не бойся, ещё двадцать минут почти.
Кабина лифта тем временем опустилась в «стадионную» чашу, и луч погас. Поль обратился к нам с Хильдой:
— Ребята, слушайте, вы к нам в ретро-клуб не хотите как-нибудь заглянуть? Когда будет время? Машинку вашу оценят, я гарантирую. Можно, кстати, сфотографировать?
— Да сколько угодно.
Поль достал из кармана гаджет вроде моего телефона, но раза в два тоньше. Навёл его на наш транспорт, прикоснулся к экрану:
— Есть. Покажу парням, как только с Луны вернёмся. А насчёт клуба я совершенно серьёзно, ждём вас. Мы за хребтом живём, ловите мои контакты… Хотя нет, стоп! Давайте сделаем всё солидно, как в старые времена…
Заглянув в свой аэрокар, он вытащил из бардачка визитную карточку и торжественно вручил её мне. Прочесть написанное на ней я не смог, естественно, но кивнул с умным видом.
— Значит, договорились? Тогда пока!
Путешествующее семейство помахало нам на прощание и влезло в свою машину. Та поднялась над берегом, развернулась и заскользила в сторону «стадиона». Туда же с разных сторон летели и другие аэрокары. Лифт на орбиту был, похоже, востребован.
— Тимофей, — сказала Хильда, — ты что-нибудь понимаешь? Если вдруг да, то объясни мне, пожалуйста, а то я чувствую себя полной дурой.
— Я сам — как пень. Вообще не врубаюсь. Но их язык на слух — тот же самый, что мы слышали в прошлый раз, когда договаривались с архонтом.
— Значит, это и вправду «змеиный» мир, а не какой-то другой…
— Угу.
— Но как это объяснить? Здесь должна быть магия, а не техника…
— Вот в том-то и дело. У меня пока версий нет, даже идиотских. Поэтому давай-ка осмотримся тут получше и зафиксируем для отчёта. Доставай телефон.
Мы влезли в аэрокар. Я неторопливо повёл его вокруг «стадиона», а Хильда снимала видео. Нам никто не препятствовал. Народ парковал машины и заходил в кабину орбитального лифта — та была размером с большой амбар.
Когда кабина заполнилась, опять проявился луч, и лифт заскользил вдоль него наверх. Мы засняли, как он исчез в вышине.
— Невероятно, — сказала Хильда. — А у вас на оси такое умеют?
— Нет, обсуждают только в теории. Причём пока в механическом варианте, как Вэлла своей дочке рассказывала. То есть прикидывают, можно ли сделать реальный тросик и протянуть его на орбиту. Углеродные нанотрубки, к примеру… Короче, технически этот мир опережает нас на десятилетия, если не на века. И заметь, флюидом они не пользуются…
— Да, не чувствую всплесков.
Мы полетели в ту сторону, куда нас возили на «птеродактиле». Скорость у нас была в разы выше, чем у летучего ящера, так что мы за считанные минуты добрались до нужного места. Но, как я и подозревал, резиденцию архонта мы там не обнаружили.
Глинобитная крепость просто исчезла. Вместо неё мы увидели обширное ранчо — дом, хозяйственные постройки, загон для «зебр». Имелась парковочная площадка с несколькими аэрокарами.
— Ну, — сказал я, — заглянем в гости? Пообщаемся с местными, попробуем выяснить, как они дошли до жизни такой. Опасности здесь, по-моему, нет.
— Я тоже не ощущаю угрозы. Но что мы скажем хозяевам? Объясним им, откуда мы прилетели и кто мы вообще такие?
— По ситуации. Сначала прозондируем почву.
— Если придётся что-то выдумывать, то я растеряюсь.
— Просто кивай и улыбайся загадочно.
Приземлившись, мы выбрались из машины и направились к дому. Тот выглядел как экологичная вилла из моего мира — широкая покатая крыша с солнечными панелями, просторная веранда, большие окна. К стене крепилась спутниковая тарелка.
Мы подошли к двери, и я постучал.
Глава 9
Открыл нам крепкий серьёзный дед. В моём представлении примерно так и должен был выглядеть ковбой-фермер.
— Заходите, — сказал он, не задавая вопросов. — Пекло на улице, без дождя уже три недели. Служба погоды мышей не ловит.
Он провёл нас в гостиную. Кондиционер наполнял её приятной прохладой, а интерьер был подчёркнуто лаконичен — несколько кресел, низенький столик со стаканами и графином, плоский телеэкран в полстены.
— Я по такой жарище стараюсь не выходить, — говорил хозяин, наливая нам лимонаду. — Возраст уже не тот. Ну, пусть внуки поработают, им полезно — мозги прочистят слегка, а то на уме сплошные гулянки и Десятая звёздная. Хотя кому я рассказываю? Вы сами такие.
Я возразил:
— О гулянках думаю только я. А моя подруга — рассудительная и строгая, все мысли у неё о мировых проблемах.
— Оно и видно. — Хозяин хмыкнул. — Студенты? Дурью маетесь на каникулах помаленьку?
— Примерно так.
— А машину-то где такую достали? Лет пятьдесят назад выпускалось что-то подобное. Но у вас, по-моему, не реплика, а какая-то отсебятина.
— Да, вольная фантазия.
Перекидываясь фразами с дедом, я разглядывал стереофотографии на стене. Их было предостаточно — свою хронику здесь фиксировала семья из нескольких поколений. Часто на снимках виднелся дом, в котором мы сейчас находились. На его фоне позировали дети и взрослые.
Но моё внимание привлёк кадр, который запечатлел человека в пневмокостюме, стоящего на каменистой пустоши под сиреневым тёмным небом, явно не на Земле. За спиной у космолётчика висела звезда, багровая с охристым отливом.
— Не узнаю пейзаж, — сказал я. — Сначала показалось, что Марс, но нет…
— Сто световых от Земли, — ответил старик. — Красный карлик в Золотой Рыбе, тамошняя планета.
Вряд ли созвездия в этом мире обозначались так же, как и в моём, но «синхронист» опять не подвёл. Перевод я получил адаптированный, понятный — и сразу сообразил, о какой звезде идёт речь. Ну да, экзопланеты там есть, в том числе в зоне обитаемости, наши телескопы их тоже засекли…
То есть здесь уже практикуют межзвёздные перелёты?
Блин, да ну ладно…
Это известие, сообщённое нам будничным тоном, так меня огорошило, что я на несколько секунд выпал из разговора. Пришлось подключаться Хильде.
— А кто на фото? — поинтересовалась она.
— Мой старший, был в Пятой звёздной. Прошёл отбор и от гордости чуть не лопался. Вы в те годы ещё в садик ходили.
— И что он рассказывал? — опомнился я. — Какие у него были впечатления?
— Да как и у всех, — пожал плечами хозяин дома. — Восторг пополам с разочарованием. Планета землеподобная, плотная атмосфера. Бактерии там нашли, какие-то лишайники даже. Жизнь, одним словом. Вроде сенсация, но надеялись-то на большее — чтобы можно было дышать, а то и с какими-нибудь зелёными человечками познакомиться. Не сложилось.
