— Так, — сказал я, — раздобудьте-ка адрес этого кинодеятеля, дам ему в жбан. Ну, чисто талант подправить, чтобы не так зашкаливал. И напомните, чтоб я видео себе переснял, когда мой телефон восстановится. Строго в архивных целях, естественно. А ты, няша, без меня больше не катайся в подобном виде.
— Я и с тобой не буду, — сказала Хильда. — Ты представляешь, как бы я заморозилась в такой гонке? Да и насчёт… хм… анатомической достоверности автор мне несколько польстил…
Поль, кажется, тоже собрался высказаться по этому животрепещущему вопросу, но вспомнил, что рядом сидит жена, и заговорил о другом:
— А чего же ты, Тимофей, не спрашиваешь про вашу машину?
— Думал, рано ещё. А что, появились новости?
— Вчера уже начали восстанавливать те соединительные полоски вокруг центрального элемента. Сегодня доделаем в течение дня, скорее всего. Двое из наших с утра хотели заняться — у них выходной на основой работе, так что есть время.
— Слушай, вы нас реально выручите.
— Да брось. Но принцип движения мы так и не поняли, хотя мозг себе чуть не вывихнули. Шар под капотом — это источник энергии, но какого рода?
— Что значит — какого? Магия, ясен пень.
— А, ну да. Как я сам не сообразил?
После завтрака я опять одолжил телефон у Поля, чтобы сделать звонок. И, пока Хильда с Вэллой общались с неугомонными блогершами, набрал номер профессора, изучавшего «змей».
На этот раз он включил и видеосвязь, я смог его рассмотреть. Это был сухопарый дед с крючковатым носом и цепким взглядом.
— А всё-таки, — сказал он после взаимных приветствий, — почему вы заинтересовались проблемой? Она совершенно не на слуху. Давно пребывает в плоскости узкопрофильных изысканий.
— Мне, скажем так, попался визуальный материал, который выглядит неожиданно. И заставляет предположить, что «змеи» умели больше, чем принято считать. К примеру, они придумали, как использовать минерал, влияющий на разум.
— Сон-камень? — переспросил профессор, чуть подавшись вперёд. — У вас есть документальные подтверждения, что синклит проявлял к нему интерес?
— Документы я, к сожалению, предъявить не могу, но источник заслуживает доверия. А вам эта версия кажется неправдоподобной?
Он пожевал губами:
— Видите ли, молодой человек… Синклит — это тема, где зёрна истины скрыты под наслоениями исторических баек, бойких памфлетов и пародийных страшилок. Отделить одно от другого уже почти невозможно. Но пару раз мне попадались-таки серьёзные исторические свидетельства, где сон-камень и «змеи» упоминались в одном контексте. Без однозначных фактов, увы. Ещё мне встречались упоминания научных трудов, где якобы зафиксированы паранормальные умения синклита. Ссылки давались вполне солидными авторами, но вели в пустоту. В архивах эти труды отсутствуют. Материал для конспирологии, но не для научных выводов…
— Скажите, профессор, а есть намёки, что синклит проявлял активность на необитаемом острове? С какими-нибудь локальными аномалиями?
— Вы про Остров Теней, вокруг которого иногда вдруг глохнет радиосвязь? Физики так и не разобрались, в чём дело, хотя ещё в позапрошлом веке было много гипотез. А некоторые фельетонисты действительно предлагали свалить всё на «змеиные» происки. Это, мол, самый удобный способ спустить проблему на тормозах. Но подобные замечания — чистой воды сарказм, разумеется.
— А серьёзные репортажи бывали? Ну, чтобы остров связывали со «змеями»?
— В том-то и загвоздка, — сказал профессор. — Даже если материалы в прессе были вполне серьёзны, в итоге всё превращалось в фарс — пусть и необязательно по вине журналистов. Последний яркий пример — история десятилетней давности… Хотя погодите, времени прошло больше. Лет пятнадцать, пожалуй. Тогда пропали пять человек…
Я насторожился — в памяти всплыли сегодняшние картинки из сна, где пятеро пленников впали в транс. Профессор тем временем продолжал:
— Они были знакомы между собой — физик-теоретик, изобретатель, видный научный администратор. И ещё двое, уже не помню, кто именно. Жили в разных концах Земли, но поддерживали общение. И вот однажды они отправились вместе в отпуск, на Рыжий архипелаг, чтобы там устроить фотоохоту. Но не вернулись вовремя, связь с ними прервалась. Забеспокоились родственники, коллеги. Подключилась и пресса. Отпускников нашли через двое суток. Они не пострадали, но находились на Острове Теней, хотя от него до архипелага — тысяча километров с лишним.
— И как же их туда занесло?
— Залетели сами — решили вдруг сделать крюк. И крайне удивились, когда за ними прибыли аварийщики. Сами эти отпускники считали, что провели на острове лишь пару часов. Их тут же спросили — а что им, собственно, там понадобилось? Все пятеро ответили одинаково. Хотели, мол, взглянуть на скалу, обточенную в форме карандаша.
Меня захлестнул азарт, но профессор с усмешкой покачал головой:
— Никаких обточенных скал там, конечно, нет. Отпускников этот факт разочаровал. Ведь незадолго до отпуска они, по их словам, получили по почте рекламные фотографии, где «карандаш» присутствовал. Причём эти снимки якобы рассылала турфирма, у которой на логотипе была змеиная голова.
— И что, нашли эту фирму?
— Нет. И пресловутые снимки тоже не обнаружились — ни в бумажном, ни в электронном виде. Хотя все пятеро их запомнили и давали схожие описания. Не будь они уважаемыми людьми, их заподозрили бы в дурацкой и неудачной шутке.
— Действительно похоже на фарс.
— И к этому сводится раз за разом, когда синклит упоминают в связи с конкретными аномалиями. Порой возникает чувство, что тема заколдована.
— Да уж, — буркнул я. — Заколдована — точнее не скажешь… Благодарю, профессор, что уделили время. Информация интересная, буду думать…
Вернув Полю телефон, я сел на веранде. Вскоре, сбежав от блогерш, пришла и Хильда. Я рассказал ей всё, что узнал.
— Крайне подозрительно, — сказала она. — В «космическом» мире пять человек попали на остров. А у «змей» как раз в это время появилось пять пленников. Этих людей отсюда перетащили туда? А через два дня вернули с подтёртой памятью?
— Я тоже прикидывал такой вариант. Но у меня он вызывает сомнения, если честно. Вряд ли «змеюки» умеют запросто прыгать туда-сюда, в этот мир-двойник и обратно. Например, за нами они пройти не смогли, хотя там была открытая червоточина.
— Может, такие вот переходы доступны «змеюкам» только на острове? Внутри аномалии? А «антенна» как раз для этого и нужна?
— Гм, звучит логично, — признал я. — Но всё равно мне кажется, что дело в другом. Просто не могу пока сформулировать.
— Я на этой версии не настаиваю. Но её-то как раз проверить легко, по-моему. Разве нет? Если та история попала в газеты, то в здешней сети всё есть. Найди фотографии отпускников и сравни их с пленниками, которых увидел ночью.
Я почесал в затылке и сообщил:
— Снежинка, ты гений. Мне как-то в голову не пришло.
— А потому что думаешь не о том, — сказала она ехидно. — Тебе бы только фильмы смотреть про полуголых лыжниц.
— Ладно, уела.
Мы вновь наведались к Полю. Он сидел в кабинете перед большим экраном, на котором выстраивались зеленовато-белые строчки кода.
— Можно тебя отвлечь на пару минут? — спросил я. — Надо в сети кое-что проверить, а ваши буковки мы не знаем.
— Да-да, отыгрываете легенду, ценю старания. Что найти-то?
— Четырнадцать лет назад на Остров Теней попали пять человек, крупные учёные. Об этом писали в прессе. Нужны их фотки.
Соответствующую ссылку он отыскал за несколько секунд. Открылась статья с пятью фотопортретами. Приглядевшись, я кивнул:
— Ясно, этого хватит. Спасибо.
Когда мы вышли из комнаты, Хильда нетерпеливо спросила:
— Ну, и что скажешь?
— Возраст подходит, но это не они. Я уверен, няша.
Озадачившись этим фактом, мы с ней вернулись на солнечную веранду и долго сидели молча. Наконец Хильда заговорила:
— Но ведь и простым совпадением это тоже не может быть…
