— Конечно, не может. Причём мне их возраст кажется важным. Они все — ровесники верховного «змея», плюс-минус пара лет. Это должно иметь некий смысл. И вся эта процедура на острове, когда флюид шёл от мага к ним, мне что-то напоминает. Сейчас вот перебираю зарубки в памяти, которые мы с тобой постоянно делали…
— Похоже на то, по-моему, что мы видели в заснеженном городе. Когда богатенький парень сбрасывал неприятные ощущения на акцептора.
— Точно! Ты сегодня в ударе, няша, возьми с полки пирожок. А я торможу… Секунду, дай-ка сообразить… Акцепторы на это дело подписывались всё-таки добровольно. И кроме негатива получали ещё и некое удовольствие, пусть и грубое. А «змеиные» пленники — явно по принуждению… Хотя мы и так уже догадались, что «змеюки» на острове творят какую-то дичь, при этом масштабную. А их цель в конечном итоге — усилить концентрацию магии в своём мире…
— Наверное, — заметила Хильда, — можно предположить, что пленники «змей» — учёные-технари? Как и отпускники в «космической» версии?
— Да, скорее всего, но нужна проверка. Без понятия, правда, как её провести — к «змеюкам» уже нет хода. Разве что их шпиона спросить, как только его поймают.
— Сначала надо на хаб вернуться…
— Спокойно, няша. Сейчас схожу к мужикам в ангар, взгляну на машину. По мере сил помогу с ремонтом. Так-то я не автомеханик, но для простых операций, может, сгожусь. А ты тут поглядывай, что на форуме происходит, который из жизни феечек.
— Да-да, Тимофей, я знаю, какие фильмы отслеживать. И с какими нарядами.
— Пошути мне ещё.
Работа в ангаре шла, но меня к ней не допустили. Возле капота не было места — там пристроились двое, орудуя инструментами, которые можно было назвать, пожалуй, навороченными паяльниками. Они восстанавливали соединительные полоски вокруг центрального шара.
— Знаешь, — сказал один из механиков, — насчёт магии — это вы сочинили классно. Если бы я не знал, что эта штука летает, то принял бы за розыгрыш. Нет ни дюз, ни топливных баков, да и сама конструкция… Даже не представляю, что в этот шар впихнули и что он, собственно, генерирует…
— В общем, — добавил его коллега, — с тебя — конкретное объяснение. Ну, когда наиграетесь со своей легендой. Хотя технология — прорывная, сенсацию тут явно раздуют на всю планету, как только рассекретят. Короче, ждём.
— Тут не всё от меня зависит, — ответил я. — Но тоже хочу, чтобы вы увидели сами, как эту технику делают. Если будет возможность, то приглашу вас в гости.
К обеду они закончили.
Внешне, по крайней мере, всё под капотом выглядело теперь идеально. Уняв волнение, я сел за штурвал. Глубоко вздохнул, сконцентрировался…
И почувствовал, как откликнулся управляющий контур.
Машина медленно поднялась под полом и развернулась. Слушалась хорошо — очевидно, функция отложенного ущерба восстановилась в полном объёме, когда включился флюидный привод.
Механики офигели, это было заметно. Они до этой минуты, видимо, всё же подозревали, что я над ними прикалываюсь.
Я снова вылез, пожал им руки:
— Спасибо. Даже не представляете, как вы нам помогли. Сегодня я вынужден отыгрывать до конца — у меня даже местных денег нет по легенде, чтобы проставиться, как положено. Но надеюсь вернуться, и вот тогда…
— Ага, ловим на слове. Но просто так не смоешься, не рассчитывай. Сначала с блондиночкой познакомь.
— А вот это запросто. Залезайте.
Мы сели в аэрокар, поднялись над крышами и перелетали к дому, где жили Вэлла и Поль. Увидев нас, Хильда зааплодировала восторженно. Оба механика были ею немедленно расцелованы и остались довольны.
Засунув вещи в багажник, мы попрощались с местными. Аккуратно взлетели, а они махали нам вслед. Рыжая шевелюра хозяйкой дочки выделялась, словно цветок, на фоне двора, задорно и ярко.
Я напоследок окинул взглядом гостеприимный город, утопающий в зелени. Здесь было хорошо, но нас ждали дома.
— Ну, няша, как там с пеленгом?
Глава 10
Я помнил недавнюю стычку с Аспидом, предупреждавшим нас, что прыжки сейчас невозможны. Но рассчитывал, что заблокирован только «змеиный» мир, и теперь напряжённо ждал ответа от Хильды.
— Есть! — сказала она. — Западную ось пеленгую.
Точка прибытия зажглась на радаре, и я сдвинул рычаг вперёд. «Акварель» открылась, впуская нас. Прыжок состоялся.
Мы облегчённо выдохнули.
— А всё-таки, — сказал я, — что насчёт помех? Они рассосались или ещё кучкуются вокруг «змей»?
— Точно не скажу. Мы ведь можем передвигаться только по часовой стрелке — и, соответственно, я чувствую пространство по курсу. А те участки, что у нас за спиной, ощущаются еле-еле. Там только отголоски. Но вроде бы… Шторм, по-моему, ещё продолжается, где-то между южной осью и «змеями». В этом смысле Аспид не врал…
— Вот блин. Значит, их «антенна» не отключилась на этот раз. Сообразили, что их шпион уже не вернётся, и решили продолжать без него? Меня это напрягает. Мы же так и не просекли, что они там мутят возле утёса…
Хильда мрачно кивнула:
— При этом они в последнее время стали сильнее. Аспид сказал, что добрался из столицы порталами. Хотя в воспоминаниях Полоза порталы отсутствовали, были только полёты на ящерах…
— Да, паршивая новость. В чём бы ни заключался их план, он осуществляется. Магический уровень у «змеюк» нарастает.
— А у тебя совсем никаких гипотез насчёт «антенны»? — спросила Хильда. — Даже откровенно безумных?
— Всё время ломаю над этим голову, няша. Пытаюсь идти от общего к частному, чтобы не закапываться в детали. Вот есть нормальный мир, где мы только что гостили. Там люди прекрасно обходятся без магических фокусов, а «змеюки» — персонажи из баек, полумифические. Но параллельно развивается мир, где синклит реально силён и диктует правила — особенно в последние годы, после того, как впервые включил «антенну»…
— Угу. При этом между двумя мирами, кажется, нет контактов. Есть, правда, червоточины, как ты их называешь, но они для «змей» недоступны. А версия, что синклит похитил пять человек из смежного мира, не подтвердилась…
— И если смотреть извне на оба мира сразу, — добавил я, — то возникает странное впечатление. Как бы сформулировать-то… Серьёзные события у «змеюк» отзываются в «космическом» мире слабеньким эхом. Такие, типа, информационные отголоски. Синклит привозит на остров реальных пленников — а в параллельном мире просто заблудились отпускники, и нарисовались фотки обточенного утёса, но потом опять испарились. То есть какие-то нити между мирами всё-таки есть, кроме червоточин, хоть и невнятные…
Замолчав, я нахмурился. Не впервые мне показалось, что я вот-вот поймаю верную мысль, но она выскальзывала. Это зудящее и дразнящее чувство уже порядком мне надоело за два с половиной рейса.
— По-моему, ты что-то сообразил, — заметила Хильда.
— Пока только где-то рядом. Тыкаюсь мысленно наугад… На чём я остановился? Взаимосвязи между мирами… Мостики, шлюзы — хотя бы чисто информационные. Мне это кажется важным, но не могу сделать следующий логический шаг. Хотя, может, просто фактов нам ещё не хватает для верных выводов…
— Может быть, Эва что-нибудь прояснит, когда разблокируются воспоминания о её рейсе с Нико? Или шпион расскажет подробности, когда его вычислят и тоже помогут ему всё вспомнить.
— Оптимистка ты, няша. За это и ценю.
— Вот только за это?
— И за красивые ножки, само собой.
Мы вышли из «акварели».
Сразу же проверили рацию — та работала. Отошла-таки от недавнего смерча, состоявшего из помех. Деталей, завязанных на флюид, в ней, к счастью, не имелось, поэтому ремонт не потребовался.
Хильда привычно произнесла в эфир:
— Ямской экипаж ноль-ноль-один дробь юго-восток вызывает базу.
— Давно пора! — с облегчением отозвалась девица-диспетчер. — Рады вас слышать! Знали, что вы физически невредимы, регистрировали сигнал через ваши личные кольца, но опасались, что вы застрянете из-за шторма…
