Потери среди попутчиков были слишком высоки, такими темпами «мясной щит» не продержится и пары дней.
«Бросить этот балласт и пробиваться самим? Или попытаться восполнить потери?»
Оба варианта по-своему рискованны. В первом случае отряду придется лоб в лоб встречать любые появившиеся на пути проблемы, во втором — терять время, за которое к ним может нагрянуть ещё больше врагов.
Взвесив все за и против, Шу Бао остановился на втором варианте и скомандовал марш-бросок до самых первых стай в колонне паломников.
По пути им попалось немало «потеряшек» — слуг и вожаков, чьи лидеры погибли либо бросили их на произвол судьбы из-за медлительности. Шу Бао щедро приглашал их временно вступить в свои ряды, и многие соглашались.
Члены отряда были недовольны, но остатки ветра благословения и опасность подводного туннеля сгладили взаимную неприязнь. Потеряшки же были готовы следовать за кем угодно, лишь бы не стать перекусом морских монстров.
«Все мы тут в одной лодке. Кмх, подводной лодке.»
К счастью, за один день колонна растянулась не слишком сильно, и несколько часов безумного марша позволили догнать самых шустрых попутчиков. Как и предполагал Шу Бао, самыми шустрыми оказались птичьи стаи.
— Эй, пернатые братья, притормозите на минутку, — обратился юноша к их лидерам. Не считая рванувших на прорыв, это были сильнейшие среди летающих паломников. Среди них был даже один полководец.
Птичьи боссы коротко взглянули на мага и его толпу сухопутных потеряшек, истощенных после рывка, и посчитали общение с ними ниже своего достоинства.
«Чертовы снобы. Достигли небольшого развития, и правила приличья уже не для вас?» — фыркнул Шу Бао и развеял пару крыльев ветра, чтобы воспользоваться более высокой ступенью.
— Крылья ветра: четыре пары!
Восемь прекрасных крыльев появились за спиной у юноши, насторожив птичьих боссов мощным магическим колебанием. Его собственные подчиненные гордо нахохлились, глядя на мага с долей фанатизма.
За год, прошедший после расставания с драконьим вараном, частое использование крыльев все же толкнуло их на вторую ступень. А сравнительно небольшое число звездочек позволило заполнить их все душами вожаков, доводя элемент до псевдо-четвертой.
— Теперь поговорим? — хмыкнул юноша.
Птичьи боссы неохотно приостановили свои стаи, гадая, что могло понадобиться от них такой странной птице. Смертельно уставшие потеряшки попадали на землю — несколько часов бега на пределе сил дались им нелегко.
— Товарищи. Мы преодолели лишь малую часть пути, но потери уже невыносимы. Морские монстры нападают все чаще, и мне кажется очевидным, что мы должны объединить усилия, — сразу перешел к делу юноша.
— Тви-тви. (Не интересует.) — отмахнулся единственный полководец и улетел вместе со своей стаей.
Для полководцев путь паломников был почти как прогулка по парку, морские монстры просто не смеют нападать на них. Если бы не забота о подчиненных, птичий босс был бы на континенте благословения уже через пару-тройку дней.
Однако прочие птичьи боссы заколебались. Их ситуация благоприятнее, чем у сухопутных зверей, но даже так они потеряли немало слуг и вожаков. Враги могут нападать даже сверху — к такому их жизнь вообще не готовила.
— Кря, кря. (Можно сражаться вместе, но только без сухопутных.) — высказал свое мнение пестрый селезень. Пара птичьих боссов его поддержала.
— Понимаю ваше нежелание, но одних крылатых будет мало, — покачал головой Шу Бао.
— Я не прошу быть одной стаей, всего лишь двигаться рядом друг с другом. Чем больше нас будет, тем меньше шанс, что очередная засада морских тварей убьет кого-то из ваших братков. Даже если нападет морской полководец, большая часть сумеет спастись.
— Чу-чу, чуии? (Звучит удобно. Но можем ли мы им доверять?)
— На континенте благословения, куда мы летим, все виды живут в гармонии. Не вижу ничего плохого в том, чтобы начать чуть заранее.
— Кря-кря… (Гладко стелишь, восьмикрылый…)
После недолгих переговоров, Шу Бао убедил пернатых коллег создать временный альянс. И первым же решением, которое ему удалось продавить, была полная остановка.
Почти тысяча сухопутных зверей и в десять раз больше птиц уселись прямо посреди Пути, восстанавливая силы и дожидаясь, пока подойдут новые кандидаты на вступление.
Некоторые стаи гордо пробегали мимо, некоторые соглашались присоединиться. Был даже один скорпион-полководец, что испытывал проблемы с защитой подчиненных от вражеских засад, а потому решил вступить в их группу.
Но больше всех было потеряшек — навскидку, не меньше сотни тысяч. Многие лидеры не отличались любовью к подчиненным, и, осознав опасность промедления, взяли с собой лишь сильнейших.
— Конечно, вы можете присоединиться, — мягко улыбался Шу Бао на их безмолвные мольбы.
«Большая часть все равно не дойдет до конца, оставляя мне в наследство свои души. Было бы расточительно не принять их…»
После полного дня ожидания поток паломников иссяк, и «совет альянса», состоящий из сильнейших зверей, принял решение выдвигаться.
Стометровой ширины туннеля серьезно не хватало для почти двухсоттысячной армады, поэтому пришлось разделиться на отряды. В каждом было не меньше десяти главнокомандующих-стражей, а также немалое число монстров с особыми способностями, будь то обнаружение засад, защита союзников или дезориентация врагов.
«Прямо как настоящая армия», — невольно подумал Шу Бао, пролетая над строем для последней проверки.
С высоты плотно построенные отряды зверей напоминали длинную сколопендру. О дисциплине речи и не шло, а правил было всего два: «не атакуй своих» и «кто убил, того добыча». Тем не менее от возможности частично руководить ими у юноши захватывало дух. Он даже невольно задумался, насколько крупный город мог бы уничтожить с такими силами…
— Вперед! — крикнул юноша. Летящий неподалеку соловей усилил крик магией звука, чтобы все до последнего монстры вняли словам его лидера.
Словно огромный бронепоезд, армада вздрогнула и медленно сдвинулась с места, постепенно набирая темп.
Святые кораллы мягко освещали путь в темной пучине океанического дна, а морские твари, внимательно наблюдавшие за паломниками, не смели даже приближаться к стенкам туннеля. Однако и уплывать никуда не спешили.
— Тоже копят силы? Ну-ну. — усмехнулся маг. — Жду не дождусь посмотреть, во что это выльется…
Неприметная мышка, что летела чуть поодаль на огромной мрачной сове, уловила его бормотание и азартно потерла лапки.
— Пи, пи! (Мирного решения не будет!)
Глава 209
Катастрофа Сианя
Ветер пел свою унылую песню, гоняя мусор по опустевшим улицам. Полуразрушенные дома взирали в пустоту своими потухшими окнами, словно пытаясь понять, как докатились до такой жизни. Дождь лил как из ведра, тщетно пытаясь смыть безбрежные лужи крови.
Ещё вчера Сиань был одним из крупнейших китайских городов, хранителем мира для всех окрестных земель и главной кузницей патриотов. Несмотря на почти военные порядки, местные жители искренне любили свой город, улыбались в лицо опасности и всегда верили в лучшее.
Когда-нибудь из земли вылезет последний мертвяк, и магам больше не придется проводить ночи напролет на Стене. Когда-нибудь они перебьют эти бесчисленные орды, и переключатся на другие угрозы, медленно, но уверенно поднимая Китай с колен. Когда-нибудь люди смогут спокойно засыпать по ночам, не беспокоясь за безопасность родных и близких. Когда-нибудь точно…
Но настал новый день, и Сиань исчез вместе со своими храбрыми жителями.
На его месте появился огромный могильник.
* * *
СИАНЬ ПАЛ.
Несмотря на информационную блокаду, с отключением интернета по всей стране, правда все же всплыла на поверхность. Древний правитель мертвых, некромант-император Цинь Шихуанди пробудился в своей гробнице и тут же использовал жизни 9 миллионов человек для восстановления сил и пополнения армии мертвецов.
