– А у меня есть идея! – вдруг встрепенулся Пушок. – Если мы не можем добраться до Звёзднокамня, пусть Звёзднокамень придёт к нам. Надо послать туда гонца. Я себя имею в виду, конечно. А что? Меня все знают, даже царь с царицей. Прилечу, попрошу о помощи, и царская дружина прибежит как миленькая. Кощеевича на носилках донесут, помощь окажут, накормят чем-нибудь вкусненьким. И не нужно будет ещё не пойманную перепёлку готовить и на всех делить. По-моему, отличный план.
– А ты молодец! – Тайка почесала его за ушком. – Вперёд, мой герой! А мы будем ждать подмогу.
Когда Пушок и Май разлетелись в разные стороны, она легла на траву и некоторое время просто лежала, пока спине не стало холодно от свежевыпавшей росы.
– Эй, ведьма, у нас ещё осталась вода?! – простонал Кощеевич.
– Да вроде.
Тайка поднесла фляжку к его губам и поддержала голову, чтобы пить было удобнее. Но, увы, там оказался последний глоток.
– Пить хочется… – Лис обхватил себя руками за плечи. Его трясло так, что зубы выбивали дробь.
– Я схожу поискать родник.
– Нет. Лучше оставайся здесь, пока Май не вернётся. Мне кажется, за нами кто-то наблюдает, – прошептал Лис. – Не знаю, это дикий зверь или…
– Ох… Кажется, «или»! – ахнула Тайка.
Потому что на поляну выбежали шестеро воинов в капюшонах. Двое из них натянули луки, остальные выхватили мечи.
– Сдавайтесь, вы окружены! – заявил седьмой без капюшона – высокий бородач с волосами цвета спелой пшеницы и крупным веснушчатым носом. Несмотря на простецкий вид, кажется, именно он возглавлял отряд.
Тайка с Лисом, переглянувшись, подняли руки. В их нынешнем состоянии сопротивляться или удирать было бы безумием.
Воины опустили оружие. Теперь, когда остриё стрелы не смотрело Тайке прямо в грудь, можно было немного успокоиться и рассмотреть, кто же их пленил. Все шестеро воинов были дивьими. Рослые и широкоплечие, как царские дружинники, но без каких-либо опознавательных знаков на одежде.
– Вы разбойники? – поинтересовалась Тайка. – Извините, у нас нечего грабить. Даже водичка, и та кончилась. А у вас попить не найдется?
Один из лучников в ответ на эти слова нервно рассмеялся, а второй подошёл к командиру и что-то зашептал тому на ухо.
– Ты! – бородач указал на Лиса. – Один из моих людей узнал тебя. Ты – Лютогор, Кощеев сын.
Лис ещё ничего не успел ответить, а двое дюжих молодцев уже подбежали к нему, заставили подняться и заломили руки. Кто-то рванул рукав рубахи, явив взорам татуировку со змеёй.
– Кощеева метка! – ахнул бородач.
Лучники снова вскинули луки, а Тайка завопила:
– Погодите! Не трогайте его! Вы что, не видите, что он ранен?!
– Почему же, вижу. И это очень кстати. Вяжите его, ребята. И девчонку тоже.
– Да кто вы такие?! – Тайка попятилась, когда два дюжих молодца пошли на неё с верёвкой. – Вы не имеете права!
Может, превратиться в волчицу и бежать? Велик шанс получить стрелу вслед, но вдруг сработает эффект неожиданности?
До сих пор молчавшая подвеска с Кладенцом вдруг завибрировала на шее. Он что, предлагает драться? Или, может, хочет просто припугнуть этих татей?
Тайка потянулась к мечу, но ответ бородача заставил её передумать:
– Мы – царская дружина и задерживать всяких супостатов полное право имеем.
– Хм… А которому из царей вы служите?
– Царю Радосвету, разумеется.
– А где же тогда ваш герб с белым волком? И красные кафтаны?
– Да кто же станет красное в лесу носить?! – хохотнул бородач. – Оно нам надо – напоказ себя выставлять, чтоб за версту видно было? Нет, наше дело – тайное.
– Так вы разведчики, – наконец догадалась Тайка. – А я, между прочим, царская внучка.
– Ага, а я – егойная мамка.
Конечно, ей не поверили. Не может ведь дивья царевна путешествовать в компании Кощеевича.
Зато стало понятно, почему лучник нервно хихикал в ответ на её просьбу о водичке. В Диви бытовало мнение, что Кощеевич в своё время именно так сбежал из плена. Мол, сидел без сил, разжалобил Радмилу, та поднесла ему воды – и привет. Даже Яромир в эту байку верил, пока не узнал, что его сестрица открыла темницу по доброй воле да по велению сердца.
Ясно было одно: это не те дружинники, которые, согласно идее Пушка, должны были им помочь: донести, обогреть, напоить и накормить. Ну и влипли они с Лисом… Теперь хочешь не хочешь, а придётся как-то выкручиваться.
– Тогда доставьте меня к царю и сами убедитесь. – Тайка протянула запястья, на которые тут же накинули верёвку.
– Ишь ты, какая борзая. Ты думаешь, мы всё, что в лесу нашли, к царю таскаем?
Бородач подошёл ближе и потрепал её по щеке. Он еще и руки распускает, негодяй! Тайка попыталась его укусить, но тот успел отдёрнуть руку и погрозил ей пальцем.
– Не беспокойся, ведьма, – сказал Лис, – меня они точно доставят. А я уж всё Радосвету расскажу…
Он поднял голову, но тут же уронил её снова. Ему было тяжело стоять даже с поддержкой дюжих молодцев.
– Отведите их в лагерь! – приказал бородач и напутственно шлёпнул Тайку пониже спины.
– Не смей! – прошипела она, обернувшись через плечо. – Я невеста Яромира, между прочим. Твоего командира. Если ты, конечно, на самом деле царёв дружинник. Как тебя зовут, кстати?
– Не твоё дело, ведьма.
Но Тайка никогда не сдавалась так просто:
– Страшно назваться, да? Или, может, имени своего стыдишься?
– Стыдиться мне нечего! – вскинулся бородач. – Миролюб я, Жаворонков сын. Между прочим, ты тоже не представилась, ведьма.
Имя совсем не подходило такому воинственному детине, а вот отчество… Оно показалось Тайке очень знакомым. Где-то она уже слышала про этого Жаворонка… Тайка присмотрелась к бородачу повнимательнее, и тут её осенило:
– Эй, а ты, случайно, не родич Любавушки? Той, которая в царских палатах прислуживает. Уж больно вы похожи.
– Сестра она мне…
Теперь Миролюб выглядел растерянным. Кажется, он начинал понимать, что перестарался.
– Вот и спроси у своей сестры, кто такая Тайка-царевна. Пусть расскажет, как мы вместе защищали Светелград от войск княжны Доброгневы, как вместе с ней тушили терема, когда те от огня горынычей занялись. Ты сам-то где тогда был, герой?
– С дружиной. На стене. Где же мне ещё быть?
– А если на стене, то почему ты не видел, на чьей стороне сражался Кощеевич в той битве? – напирала Тайка. – Ладно, и это тоже у сестры спроси. Может, у неё память получше твоей будет.
– Это как раз легко устроить. Ведите их в лагерь, ребята!
Миролюб первым зашагал по едва заметной тропке, ведущей вверх по склону. Идти было нелегко: от усталости и с непривычки Тайка всё время спотыкалась о корни. Кощеевич и вовсе потерял сознание. Теперь ребята Миролюба тащили его, взяв за руки и за ноги. Что ж, спасибо, что не волоком.
Через некоторое время, когда Тайка уже готова была тоже притвориться мёртвой, лишь бы не карабкаться по косогорам, они вышли на небольшое плато, поросшее диким кустарником. Тёрн и ежевика сплелись в колючую сеть, среди которой розовели цветы шиповника. Красиво, но совершенно непроходимо.
Тайка вздохнула, представив, как им сейчас придётся либо прорубаться, либо разворачиваться, но Миролюб что-то пробурчал себе под нос, и кусты расступились, явив взору тайный лагерь.
Из покрытого лапником шалаша навстречу им вышла девица в зелёной рубахе, штанах из мягкой замши и лёгком кожаном доспехе. Её толстая, в руку толщиной, коса была уложена вокруг головы и перехвачена тонким кожаным ремешком, тянувшимся вдоль лба. У пояса висел большой охотничий кинжал.
– Кого энто ты привёл, Миролюб? – спросила она, потягиваясь со сна.
Приглядевшись, Тайка не поверила своим глазам:
– Любавушка?!
В статной воительнице сложно было узнать нескладную смешную девицу, дочку писаря, которая некогда с шутками-прибаутками прислуживала Тайке во дворце, но, тем не менее, это была она.
– Ой, батюшки! Тайка-царевна, ты ли энто?! – Любава, охнув, всплеснула руками и сразу стала похожа на себя прежнюю. – Ишь, какая краля стала – не узнать!
