– Так сперва темно было… – смутилась Марьяна. – Да и пахло от него краской. Она любой запах перешибёт, даже волчий.
А Пушок добавил со смешком:
– Надо бы тебе, Тай, навестить того парня. Он ведь так мечтал снова с тобой увидеться!
Тайке немедленно захотелось его стукнуть.
– Не хочу я этого волчару в бахилах видеть! Сдался он мне, как зайцу стоп-сигнал!
Но эти двое, словно сговорившись, заявили хором:
– Хошь не хошь, а придётся!
* * *
Марьяна и Пушок увязались следом – ну кто бы сомневался? Не могли же они Тайку одну отпустить, когда такие дела творятся! А она, признаться, и обрадовалась: одной идти к новым соседям было немного боязно. Если дело до подброшенной порчи дошло, то что же дальше будет? Поэтому Тайка на всякий случай положила в карман ветровки серебряный ножик и теперь грела его рукоять в ладони – это её немного успокаивало.
Во двор она заходить не стала: сделала знак друзьям, чтобы те встали поодаль, и громко позвала из-за забора:
– Валера-а-а! Выходи-и-и!
Пришлось покричать ещё немного, прежде чем дверь дома отворилась, и оттуда показался её рыжий приятель. Лицо его было хмурым, рот кривился в недовольной гримасе.
– Привет, – буркнул он, подходя к забору. – Ты извини, я сегодня на лавочки не пойду. Меня за вчерашнее наказали. Предки увидели, во сколько я вернулся, и устроили мне головомойку.
За спиной захихикал невидимый Пушок:
– Хе-хе, не повезло парню! Наша Тая-то ему тоже головомойку устроила. Только в прямом смысле!
А Марьяна поддакнула:
– Наказали его, надо же! Такой лоб здоровенный, уже жениться пора, а он всё мамку слушает.
– Может, мне с ними поговорить? Вдруг отпустят? – Тайка шагнула ближе к забору.
– Ты им не нравишься… – вздохнул Валера. – Уж не знаю, почему. Мама говорит, что ты невоспитанная. И ещё нам тут соседи кое-чего про тебя рассказали… Говорят, чокнутая ты.
У Тайки от негодования покраснели щёки:
– Ах вот как?! И ты им поверил?
Валерка кивнул и отвёл взгляд, а Марьяна презрительно фыркнула:
– Никакой он не оборотень – теперь я это точно вижу. Обычный маменькин сынок. Тьфу, пакость!
Ну что же, хоть что-то они выяснили. Вот только в расследовании своём не продвинулись: если оборотень не Валера, то кто?
– Значит, ты не будешь со мной дружить, потому что тебе соседи наговорили про меня гадостей и потому что родители запрещают? – Тайка хмурилась, но в душе даже обрадовалась: ни к чему ей друзья, которые меняют мнение так же часто, как весенний ветер направление.
Парень виновато опустил глаза:
– Прости. Мне правда жаль, что так получилось. Ты мне сначала очень понравилась, правда.
– А ты мне – нет!
Тайка, не удержавшись, показала ему язык и зашагала прочь. Валера перегнулся через забор:
– Ты только не связывайся с мамой, ладно? Можешь мне не верить, но с теми, кто ей не нравится, всегда случается что-нибудь плохое, понимаешь? Это, конечно, совпадение, но… я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
– Ну, спасибочки за заботу! – фыркнула Тайка, не оборачиваясь.
Ноги сами несли её назад, к дому. Марьяна поравнялась с ней и пошла рядом, Пушок по обыкновению устроился на плече и напомнил:
– С тебя пирожок. Я же говорил, что эти соседи мутные какие-то!
– Погоди, но речь шла о морковке. Ты же на диете!
– Уже нет! – Коловерша встопорщил перья. – Я же нервничаю, Тая! Такие дела творятся, ух! Мне нужны эти… как их… калории!
– Да ладно, не оправдывайся, мне для тебя пирогов не жалко.
Тайка со вздохом отворила родную калитку (которую, кстати, тоже не мешало бы покрасить). На сердце было неспокойно: и оборотня они не нашли, и с Алевтиной Александровной теперь придётся держать ухо востро. Кто знает, что ещё придумает ведьма, кого ещё против неё настроит? И, главное, зачем ей всё это? Кого она защищает?
– Слишком много нераскрытых тайн, да? – Марьяна верно истолковала её вздох.
– Угу. Но я этого так не оставлю! – Тайка взбежала на крыльцо. – И мымру эту на чистую воду выведу, и проклятого оборотня найду. Нечего им у нас в Дивнозёрье хозяйничать!
Из сеней вдруг раздался глухой смешок, и незнакомый басовитый голос произнёс:
– Ну, меня, положим, ты уже нашла.
Тайка ахнула. Она никогда не видела этого мужчину прежде, но узнать его было совсем нетрудно: Валерка явно пошёл лицом в отца. Этот был такой же веснушчатый, рыжий и с носом-картошкой, только в густых волосах уже проблёскивала седина.
Так вот ты какой – серый волк с рыжими подпалинами!
– Ну, здравствуйте, Серый Волк…
Тайка невольно отступила на шаг.
– Здравствуй, Красная Шапочка, – усмехнулся тот, слегка приподнимая верхнюю губу, чтобы стали видны клыки, выделяющиеся в ряду верхних зубов.
– Зачем вы пришли?
Стало немного спокойнее, когда Марьяна встала прямо за её спиной, а Пушок воинственно захлопал крыльями, готовясь дать врагу отпор. Неужели они втроём с одним завалящим оборотнем не справятся?
Но тот нападать не спешил.
– Я пришёл просто поговорить, Таисия.
– И поэтому вы вломились в мой дом без спросу? И подложили мне ведьмин мешочек с забывашкой, да?
– Лучше бы ты и в самом деле всё забыла. Всем было бы проще, если бы ты просто оставила в покое меня и мою семью.
Оборотень сделал шаг вперёд, и Тайке снова пришлось отступить: а ну как набросится? Зубы-то вон какие острые!
– Я ведьма-хранительница! Это моя деревня, и я должна защищать её обитателей!
– От меня никого защищать не надо. Я никому не причинил вреда.
– Ну, это пока! – Пушок яростно царапал когтями деревянные перила.
Но незваный гость даже не посмотрел в его сторону, сверля Тайку недобрым взглядом.
– Я мог бы, – сказал он с нажимом, – но не стану. Если, конечно, мы договоримся.
– А вот это уже шантаж и угрозы! – сжала кулаки Марьяна.
Тайка глаз не отвела, даже глянула в ответ с вызовом:
– Запугивать нас не надо!
Зрачки оборотня вмиг стали вертикальными, а радужка пожелтела.
– Я не запугиваю, просто предупреждаю. Не боишься, что я могу разорвать тебя в клочья, девочка?
Конечно, Тайка боялась: шутка ли – самый настоящий оборотень! А у неё даже ухват дома остался… К счастью, она вспомнила про подвеску с волшебным мечом и одним движением сорвала цепочку с шеи. В тот же миг украшенный самоцветами Кладенец вырос в её руке. Уф, повезло. По правде говоря, характер у меча был тот ещё, и порой он самовольно превращался то в ложку, то в кочергу. Но сейчас рукоять отозвалась теплом и покалыванием в ладони. Волшебный клинок обещал ей свою помощь.
– Это мы ещё посмотрим, кто кого!
– Такие ножички детям не игрушка! – прорычал оборотень.
Ещё один незаметный глазу шаг – волчара оказался в дверном проёме, и… влетел головой в невидимую преграду, да так сильно, что искры из глаз посыпались.
Отшатнувшись, он громко выругался, потирая ушибленный лоб:
– Что за!..
А Тайка и сама не поняла, что произошло. Почему оборотень сумел беспрепятственно проникнуть в её дом, а теперь почему-то не может выйти?
Мгновение спустя до неё дошло, и она, не в силах сдержать улыбку, обернулась к грозно клекочущему коловерше:
– Пушок, я тебе оберег от волчары как повесить велела?
– Мехом внутрь! А что?
– Вообще-то с точностью до наоборот. Опять ты всё перепутал, балбес! Только сейчас это нам даже на руку оказалось.
– У-ух, тварюка блохастая! – Марьяна погрозила оборотню кулаком. – Так тебе и надо. Сиди теперь.
Пушок, поняв, что его не будут ругать за ошибку, перелетел на Тайкино плечо и зашептал, щекоча ей усами ухо:
– А как мы теперь домой-то попадём? На улице ночевать, что ль, будем?
Тайка подмигнула ему: мол, успокойся, всё под контролем. А потом сплела руки на груди и сурово уставилась на оборотня:
– Ну что ж, а вот теперь давайте поговорим, гражданин Серый Волк. – В голове почему-то всплыло любимое бабушкино выражение: «Тамбовский волк тебе товарищ», и она, не удержавшись, хихикнула. – Какое у вас ко мне было дело?
