Сквозь божественную ложь (СИ) - "Lt Colonel"

Он служил своего рода источником энергии и первопричиной всех преобразований, выбрасывая из себя особую энергию, которая впитывалась в рассеянную ману местности. Преобразованная рассеянная мана воздействовала на живших поблизости животных и монстров, призывая их в лабиринт.

Они забирались туда, пропитывались таинственной энергией подземелья, которая корёжила их тела и разумы, даровала зверям необычайную живучесть и силу. Когда животное попадало в лабиринт, оно оставалось там навсегда. Бесцельно бродило во мраке, пока не умирало от голода, клыков и когтей иных жертв лабиринта или ловушек, которые возникали, когда подземелье достаточно развивалось.

Часть энергии, которая высвобождалась при убийстве такого животного, уходила победителю, а часть доставалась подземелью, которое использовало её, чтобы расти вширь и вглубь.

Наиболее могущественный монстр подземелья рано или поздно приходил в главный зал, где находилось ядро, и, подчинившись кристаллу, оставался охранять его. Не обходилось без промашек; порой монстры вырвались из подчинения и уничтожали ядро самостоятельно. Это укрепляло исследователей во мнении, что подземелья — это не отточенный механизм, а неорганическая форма жизни, паразит, жертвы которого могли взбунтоваться против хозяина.

Подземелья возникали исключительно рядом с поселениями и при достаточном могуществе ядра начинали подчинять разумных. По этой причине они официально считались творениями Культа Ночи и подлежали немедленному уничтожению, согласно эдиктам солярных церквей практически всех государств.

На деле же светские правители вольно подходили к трактовке религиозных предписаний — по той простой причине, что появление подземелья могло нести в себе немалую выгоду.

Магический кристалл, составлявший сущность подземелья, служил ингредиентом для множества артефактов и катализатором для определённых заклинаний. Чем больше было ядро, тем лучше проявлялись его свойства. Дворяне, которые обнаруживали в своих угодьях подземелья, сообщали о них королям со значительной задержкой, чтобы кристалл успел вызреть.

Законы разнились от государства к государству, но для Фецита и Миделия действовал следующий: треть выручки от продажи такого ядра шла в казну короны, треть доставалась воинам, заполучившим его, а треть — аристократу, на чьих землях зародился лабиринт.

Как правило, дворяне зачищали подземелье силами привлечённых авантюристов или собственной дружины, чтобы получить больше денег. Пока оно вызревало, его жертвами могли стать крестьяне или жители городов. Не все привлечённые монстры моментально поддавались его чарам и забирались внутрь. Некоторые, особо волевые и сильные, шатались возле входа или нападали на сёла поблизости.

Власть имущих случайные жертвы беспокоили редко.

Чтобы в подземелье не скапливалось большого числа монстров, аристократы давали охотиться в них авантюристам — за определённую плату. Те истребляли преображённых животных, собирали с них редкие алхимические ингредиенты, которые пользовались огромным спросом… а также подбирали снаряжение своих менее везучих предшественников.

Оружие и доспехи неудачливых приключенцев напитывались энергией подземелья и изредка превращались в артефакты. Большая часть эффектов представляла собой сущий мусор, поскольку вместо осознанной воли созданием артефактов занимался слепой случай и избыток рассеянной маны. Но иногда они создавали настоящие шедевры, достойные богатейших сокровищниц Лантида.

Чем глубже был уровень подземелья, где находили снаряжение, тем более мощными эффектами оно обладало, — но это не означало, что они обязательно получатся полезными.

К непроверенным предметам из лабиринтов относились с опаской. В кругу авантюристов ходила байка о воине, который нацепил побывавший в зале ядра нагрудник и превратился в курицу. Обратить трансформацию вспять не удалось.

Мало кто верил в эту историю, но намеренно в подземельях груды доспехов и оружия никто не оставлял. Помимо непредсказуемости результатов имелись и другие риски. Периодически структура лабиринта менялась, так что найти оставленное снаряжение иногда становилось задачкой похлеще победы над ядром. Также снаряжение могли украсть приключенцы или испортить монстры, — а то и вооружиться ими, если в подземелье попадали гуманоидные виды.

Авантюристы убивали монстров и умирали сами, давая подземельям вдоволь напиться крови для быстрого роста. Слухи о появившихся подземельях распространялись быстро, и потому на протяжении первого года дворяне обычно скрывали их ото всех. Затем посылали в столицу курьера с письмом о том, что самостоятельно устранят угрозу, и наказом не спешить. После этого оповещали ближайшие компании авантюристов, а от них новость распространялась среди рискового люда, как степной пожар.

В надел съезжались отряды головорезов, причём среди них редко встречались толковые личности. Пока они дожидались шанса попасть в подземелье, проводили дни в пьянстве и драках.

Простой народ страдал, но возмутителей спокойствия редко засовывали в темницу — штрафы выкупали или отрабатывали товарищи. Пока авантюристы не покушались на важных особ, их бузотёрство было даже выгодно местным властям… до известных пределов.

Случалось и так, что развившееся на десяток уровней подземелье оказывалось не по зубам авантюристам-отбросам и провинциальным солдатам. Тогда-то благородный сир бил тревогу, засыпал прошениями королевский двор. Одно дело — маленькое, безопасное подземелье, а совсем другое — выросшее и укрепившееся.

Если и высланные королевские войска не могли наскоком взять лабиринт, из близлежащих поселений выводили жителей; посторонним настрого запрещали приближаться к подземелью.

Допуск туда получали лишь хорошо снаряжённые отряды элитных авантюристов, которые обладали мощными артефактами, защищавшими от ментальных воздействий. Земли вокруг лабиринтов подпадали под временную юрисдикцию короны — до момента, пока не будет захвачено ядро.

Несмотря на блокаду и оборванный приток новых жертв, глубокие подземелья не испытывали нехватки в обитателях. На этот счёт существовало несколько гипотез. Наибольшей популярностью пользовались две: размножение монстров внутри лабиринта или наличие узких проходов, сквозь которые маленькие животные попадали внутрь, после чего преображались.

Ядра многоуровневых подземелий выкупались исключительно королевской властью. Считалось, что большие кристаллы не предназначены для свободного рынка, так как могут представлять угрозу национальным интересам страны. Также в этом случае не выплачивалась «земельная» доля дворянам — чтобы не поощрять выращивание и наказать за то, что они допустили появление развившегося подземелья.

Пока Айштера вкратце пересказывала Энель наши беседы у костра, я размышлял. Неужели подземелье подвернулось лишь потому, что я отметил размеренность и бессобытийность нашего перехода?

Что делать дальше? Инстинкт игрока требовал немедленно покорить лабиринт; но что, если его уже обнаружил какой-нибудь местный барончик? Он не обрадуется тому, что пришлые авантюристы лезут туда без сопутствующей мзды. Платить же я не хотел.

Готов ли я рискнуть благополучием нашей группы, а также своей жизнью ради того, чтобы повидать подземелье?

Благоразумие твердило, что нет.

А сердце… сердце колотилось как сумасшедшее, разгоняя по телу кипевшую от предвкушения кровь.

— Пойдём посмотрим на вход? — предложил я. Голос звенел от нетерпения.

— Это может быть опасно… — с сомнением сказала Айштера.

Энель тоже не проявила энтузиазма.

— Мне любопытен механизм распространения кристаллов — наверняка задействуется дименциализм, но кем и как? — однако я сомневаюсь, что он сохранился в ядре после его переноса. В остальном же…

Она равнодушно пожала плечами.

— Я не говорю, что мы обязательно зайдём внутрь. Просто поглядим.

— Видел бы ты себя со стороны, — фыркнула Энель. — Прямо-таки трясёт от желания поскорее забраться в лабиринт.