— Ну… да.
— Вот и отец.
Это стало народной поговоркой:
«Не тот отец, кто один раз молодец, а тот, кто воспитал».
И это работало.
Дети-маги росли в семьях, где было по пять, семь, десять детей — и только один или двое из них обладали даром.
И никто не считал их особенными.
Потому что они были братьями и сестрами.
Опасения Алекса
— Ты боишься, что маги станут элитой, — сказал кот однажды вечером, наблюдая, как Алекс просматривает отчеты.
— Да.
— Зря.
Алекс поднял глаза.
— Почему?
— Потому что они уже не маги, — кот прыгнул на стол. — Они люди.
И это была правда.
В Теневой Империи не было «класса магов».
Был народ — ремесленники, крестьяне, торговцы, солдаты.
Которые иногда умели поджигать взглядом или лечить раны.
Но это было не главное.
Главное было то, что они не считали себя выше других.
Потому что выросли в одной избе с теми, кто не мог и искры высечь.
Пятьдесят лет спустя
Для Старой Империи — целая эпоха. Для Теневой Империи — лишь шаг.
Император Лордриан V, праправнук того самого правителя, который когда-то пытался уничтожить Алекса де Муара, стоял перед картой в тронном зале. Его пальцы сжимали край стола так, что костяшки побелели.
— Они смеются над нами, — прошипел он.
Его советники молчали.
Теневая Империя не просто существовала. Она процветала. Ее торговые корабли, невидимые для имперских патрулей, проникали в самые удаленные порты. Ее агенты вербовали лучших ремесленников, обещая им свободу. Ее маги — проклятые маги — открыто появлялись в приграничных деревнях, исцеляя больных и демонстрируя чудеса, на которые имперские заклинатели были не способны.
— Мы должны нанести удар, — сказал главный боевой маг, старик с лицом, изборожденным шрамами. — Иначе через десять лет у нас не останется ни армии, ни народа.
Император медленно кивнул.
— Готовьтесь.
Три года подготовки
Старая Империя готовилась.
Они собрали весь свой магический потенциал:
· 5 000 боевых магов (последних, кто остался верен трону).
· 50 000 солдат (вооруженных артефактными мечами и щитами).
· 300 осадных машин (способных разрушать стены с расстояния в километр).
Они изучали все, что знали о Теневой Империи:
— Их маги сильнее, — говорили разведчики. — Но их мало.
— Их города не защищены стенами, — докладывали шпионы. — Они полагаются на иллюзии.
— Их народ изнежен, — убеждали себя генералы. — Они не знают настоящей войны.
Они были уверены в победе.
Они ошибались.
День первый: Удар в пустоту
Армия Старой Империи пересекла границу Юго-Запада на рассвете.
Маги-разведчики шли первыми, рассеивая туманы и разрывая иллюзии. Они ожидали ловушек, засад, магических мин.
Но перед ними простиралась лишь… пустота.
— Где они? — прошептал командующий.
Ответ пришел с неба.
Голос.
«Вы объявили войну. Вы получили войну».
И тогда земля заговорила.
Тактика Теневой Империи
У имперских магов было в среднем двести заклинаний в арсенале.
У теневых — более трех тысяч.
И двести в быстром доступе, которые они могли исполнить за сотую долю секунды.
Первая минута боя:
Имперские маги подняли щиты, ожидая огненных шаров или ледяных копий.
Теневые маги применили заклинание «Молчание Костей».
Результат: Имперские маги онемели. Они не могли произнести ни слова. Ни одного заклинания.
Вторая минута:
Солдаты бросились вперед, надеясь на мечи.
Теневые маги активировали «Танец Теней».
Результат: Мечи проходили сквозь противников, как сквозь дым.
Третья минута:
Имперские генералы приказали отступать.
Теневые маги использовали «Зов Земли».
Результат: Земля разверзлась, поглотив осадные машины.
За шесть часов армия Империи потеряла:
· 90 % магов (обессиленных и плененных).
· 30 % солдат (дезориентированных, но невредимых).
· 100 % техники.
И ни одного убитого с обеих сторон.
День второй-пятый: Игра в кошки-мышки
То, что последовало, нельзя было назвать войной.
Это был разгром.
1. Имперские лагеря исчезали за ночь. Просыпались — а вокруг пустота.
2. Припасы превращались в песок.
3. Карты менялись, ведя войска по кругу.
Солдаты сходили с ума.
— Это не магия! — кричал один. — Это дьявольщина!
Но самое страшное было впереди.
День шестой: Капитуляция
Император Лордриан V стоял на балконе своего дворца, когда небо потемнело.
Над столицей Империи появились они.
Теневые маги.
Не сотня. Не тысяча.
Десять тысяч.
И в центре — он.
Алекс де Муар. Старый, седой, но с глазами, полными ледяного спокойствия.
— Ты проиграл, — сказал он.
Император хотел что-то ответить, но слова застряли в горле.
Потому что в этот момент каждый житель столицы увидел в небе проекцию:
Карту нового мира.
Без Аристократии.
Без Империи.
Без рабства.
* * *
Сто лет спустя
Теневая Империя больше не была тенью.
Она раскинулась на весь континент, ее города сияли в ночи, словно звезды, брошенные на землю. Магия стала таким же обыденным явлением, как дыхание. Дети играли с элементалями на школьных дворах, крестьяне собирали урожай с помощью заклинаний роста, а в портах корабли с магическими двигателями бороздили океаны.
Но Алекс де Муар знал правду.
Изначальный не был побежден.
Он был заперт — в глубине зеркал, в трещинах реальности, в снах магов. И его взгляд, холодный и ненасытный, все еще скользил по краям мира, ища слабину.
Орден «Стражей Порядка»
Алекс стоял в круглом зале с высокими витражными окнами, через которые лился свет ста голубых лампад. Перед ним выстроились двадцать человек в серых мантиях — первые избранные.
— Вы думаете, что магия — это дар, — сказал он. Голос, несмотря на возраст, звучал четко, как удар клинка по камню. — Это не так. Магия — это долг.
Один из кандидатов, молодой маг с острым лицом, поднял руку:
— А если мы не хотим быть тюремщиками?
— Тогда вы свободны уйти, — ответил Алекс. — Но знайте: тюрьма уже существует. И кто-то должен стоять у ее дверей.
Никто не ушел.
Что такое «Стражи»
Орден не был похож на Хранителей — тех самых бюрократов от магии, с которыми Алекс столкнулся в Академии столетие назад.
Хранители верили в правила. В иерархию. В то, что Изначального можно контролировать с помощью ритуалов и запретов.
Стражи знали правду:
Изначального нельзя контролировать.
Его можно только сдерживать.
Поэтому они работали в тени:
1. Охотники за снами — маги, проникавшие в кошмары, чтобы запечатывать трещины, через которые просачивался Изначальный.
2. Мастера зеркал — те, кто следил за отражающими поверхностями, уничтожая те, что начинали шептать.
3. Хроники — записывали каждое проявление Изначального, ища закономерности.
И самый страшный отряд:
4. Жнецы — те, кто убивал зараженных.
Потому что иногда Изначальный находил слабое звено.
И тогда единственным выходом было уничтожить его вместе с носителем.
ИскИн
Алекс сидел в своей келье, когда перед ним материализовалась фигура.
Человек? Нет.
Сущность в плаще, сотканном из мерцающих цифр.
— Ты стареешь, — сказал ИскИн. Его голос звучал как шелест страниц.
— Все стареют, — ответил Алекс.
— Даже я?
