Дочь Темных вод - Лонг Х. М.

Мэри взяла у меня пергамент и развернула его. Она придвинулась ближе к свету, бившему из камбуза, и я замер, пока она читала.

– Это контракт, – сказала Мэри, подняв глаза на меня. – Подписан королевой Инарой.

– Контракт со штормовиком на борту моего корабля. – Я кивнул, быстро указав на условия контракта. – Раньше у штормовиков была гильдия, которая их защищала, и я взял за основу их документы. Можно заключить его на короткий или долгий срок по своему усмотрению, и есть пункт, позволяющий уйти, если обстоятельства не устроят, – я оставил эту формулировку очень гибкой.

Мэри замолчала на один долгий-долгий миг. Я слышал шаги на палубе и звон стаканов из каюты Димери, но стук моего сердца почти заглушал их.

– И Устия будет следить за соблюдением всех условий? – уточнила Мэри. – А как же другие штормовики?

– Исключение сделано только для штормовика моего корабля, – признался я. – Но… С этого можно начать. Перемены. Мы можем стать примером для всего мира.

Снова повисло молчание. Мои нервы уже были на пределе, но я держался прямо. Я увидел в ее глазах еще больше вопросов и немного насторожился.

Но когда Мэри снова заговорила, вопрос оказался очень коротким:

– Почему я?

К счастью, у меня был ответ:

– Потому что я восхищаюсь тобой и не могу придумать никого лучше, кому мог бы доверить свой корабль. И я не хочу мириться с мыслью, что больше не увижу тебя, Мэри.

Она посмотрела на меня так, что во рту пересохло: удивленно, настороженно, нежно, а по ее щекам расплывался румянец.

– Скажи что-нибудь, – взмолился я. – Если из-за Бенедикта и слухов ты не хочешь иметь со мной дело, я пойму, но, пожалуйста, дай мне возможность…

– Это всего лишь слухи. – Она снова опустила взгляд на контракт. – Я знаю правду. Но я сомневаюсь не поэтому. Этот контракт никак не защитит меня от тех, кто не подчиняется королеве Устии.

– Я буду защищать, – вырвалось у меня прежде, чем я смог остановиться.

Она улыбнулась:

– Какой ты милый, Сэмюэль Россер.

– К тому же, – добавил я, – ты – дочь Сокрушительницы, Пустоши и Темных вод. После всего, что я наблюдал, сомневаюсь, что в этом мире найдется кто-то, кто рискнет угрожать тебе или кораблю, который ты выберешь своим домом.

Последнее слово, казалось, тронуло ее, и улыбка на губах дрогнула.

– Мне еще многому предстоит научиться, – предупредила она.

– Как и мне, – ответил я. – Ольса и минуты отдыха не давала. Но мы будем учиться вместе. Твоя сила и моя, Тейн и Олень.

В Мэри таились и другие возможности, но я пока не стал о них упоминать. Я продолжил:

– Ну что, сделаем это вместе? Мы станем силой, с которой придется считаться. Мы будем бороться за мир, защищать наши берега и следить за тем, чтобы такие, как Лирр, никогда не вернули себе власть в Зимнем море.

Ее улыбка расцвела, неуверенная и немного застенчивая.

– Кажется, тебе очень нравится мысль, что мы будем вместе.

Я сглотнул комок в горле:

– Да.

Она медленно сложила контракт и прижалась ко мне в тесноте прохода. Рассеянно провела пальцами по пуговицам на мундире и посмотрела прямо в глаза. Я почувствовал, что она наслаждается властью надо мной, и мог бы возненавидеть ее за это, если бы мне так не нравилось выражение ее лица – мягкое, нежное и вопросительное.

– Ну что ж, Сэмюэль, – сказала она, приподнимаясь на носки, а потом прижалась губами к щеке в самом нежном, самом мучительном поцелуе, который только был в моей жизни, и прошептала на ухо: – Договорились.

Эпилог

Я тихонько подпевала бодрящему соленому ветру. Рога носовой фигуры «Оленя» разбивали горизонт на части, и вечернее пурпурно-золотистое солнце висело над Зимним морем. На востоке виднелись скалистые северные берега Аэдина. Каждый взгляд на них пробуждал в сердце тихую боль.

Там, за скалами, прятались сланцевые холмы, на которых паслись овцы, а еще дальше лежала Пустошь. Дом. Когда-нибудь я вернусь туда, заеду в гостиницу, пройдусь по залитой солнцем поляне под кроной тиса. Но сейчас передо мной расстилалось Зимнее море, ветер бил по щекам, а рядом стоял мужчина в длинном плаще.

Внутри меня жила Тейн.

– Они на севере, – произнес Сэм.

У него было отрешенное выражение лица, как всегда, когда он наполовину бродил по Темным водам, а наполовину оставался в этом мире. Я хорошо знала этот взгляд и взяла его под руку, удерживая рядом.

– Где-то на границе с мерейскими водами.

– Значит, нам туда.

Я тихонько сжала его руку, потом отпустила и начала петь, ровно и тихо.

С юга подул ветер, принеся с собой бледные клубы тумана. Он пробирался по волнам и проскальзывал в легкие – пьянящий и сладкий, смелый и бодрящий. Он щекотал щеки и напоминал о том, как когда-то шелестели листья гистового тиса под дождем, рожденным детской песенкой.

Благодарности

У нас с «Дочерью Темных вод» долгая история. Она была задумана задолго до моего дебюта – фактически это был один из первых романов, которые я написала еще в детстве. У нее было множество названий, сюжетных линий и поворотов, которые появлялись и исчезали на протяжении двадцати лет. В общей сложности, думаю, я переписывала эту книгу пять раз, прежде чем нащупала нужный тон, форму и структуру.

«Дочь Темных вод» – это роман, про который я так и не смогла забыть, хотя годами откладывала работу над ним. От первых версий осталось не так много: морская тематика, потерянный клад и костяк персонажей: Мэри, Сэм, Димери, Грант, Энн и Лирр. И я все еще помню, какими эти герои были раньше, до того, как история Мэри и Сэма наконец-то вышла в свет.

Учитывая, каким долгим был путь этой книги, не так-то просто перечислить всех тех, кто помогал мне на этом пути. Но я постараюсь!

Сердечно благодарю моего агента Наоми Дэвис за постоянную поддержку. Моим замечательным редакторам Джорджу Сэндисону и Элор Хартвей огромное спасибо за то, что вместе со мной работали над моими книгами, многому меня научили и помогли сделать мои истории лучше.

Огромное спасибо Кэтрин Кэрролл, Лидии Гиттинс и Кабрие Коглан за то, что выпустили книги в свет, а также Джулии Ллойд за создание волшебной обложки для «Дочери Темных вод».

Спасибо моей маме, которая читала роман на каждом этапе, мягко критиковала и направляла меня в нужное русло, которая помогала мне писать сопроводительные письма в пятнадцать лет, возила меня на писательские конференции и хихикала над бесконечными опечатками. Моему папе, который отвез меня в Южную Каролину, чтобы я могла изучить место действия первоначальной версии романа (тогда он должен был стать исторической фантастикой), и поощрял свою дочь-подростка бороться за свою мечту. Моей бабушке Джанет, которая разделяла мою любовь к этой истории на протяжении стольких долгих лет и за поддержку которой я бесконечно благодарна. Моему брату Эрику и любимому Марко – спасибо, что всегда подталкивали меня вперед и не давали сдаться.

Моим бета-читателям Лои, Джин, Шерил, Стефани, Дженни, Габби, Робин и Сюзанне – надеюсь, вы понимаете, какой вклад внесли в эту книгу, и знаете, насколько ценны ваши отзывы, терпение, забота и творческий подход! Шерил Боуман, спасибо за работу над великолепной картой!

Спасибо моим приятелям, начинающим писателям, братьям и сестрам по агентству SFF Powerhouse за вашу бесконечную поддержку, внимание, мудрость. Вы спасаете меня от одиночества в этой писательской жизни, и я вам очень благодарна.

И наконец, искренняя благодарность всем моим читателям. Благодаря ВАМ это стало возможным и чего-то стоящим. Помните, что я вижу ваши лайки, ваши комментарии и сообщения и они значат для меня очень много. Спасибо за то, что уделяете моим книгам время, цените их, за то, что делитесь ими и поддерживаете меня. Я искренне надеюсь, что вам понравилась «Дочь Темных вод» и что нас ждет еще много-много общих историй в будущем.