Гонец, кажется, некоторое время раздумывал, стоит ли отвечать, но наконец признался:
– Нет. Ей помог сбежать ваш отец.
Губы Меджки сжались в тонкую линию. Он отошел к окну и молча повернулся спиной к комнате и вопросительным взглядам.
– Одно дело, если артефакт просто попал к повстанцам, – заговорила Луия, обращаясь к королю. – Хотя это уже плохо. Но если аранцам удастся заполучить Витежиц и через нее завладеть артефактом…
– Я попробую отследить ключ. Получится не слишком точно, но… наверное…
Кадуан замолчал, словно не мог угнаться за ходом собственных мыслей.
Слова так и вертелись у меня на языке. Я могу найти ключ. Ведь совсем недавно я почувствовала присутствие Тисааны. При желании я сумею проследовать за ниточкой, которая нас связывает.
Но я промолчала.
Кадуан развернулся к гонцу:
– Передай мое сообщение генералу Сай-Эсс. Я сообщу ей о местонахождении ключа в самое ближайшее время. Скажи ей, чтобы делали все возможное для его возвращения.
– А что насчет аранцев? – Луия указала на мертвое тело на столе.
Кадуан вздрогнул, но тут же взял себя в руки:
– Я пошлю тени.
– Их больше нет.
– Я сотворю еще.
– Ваше величество…
Кадуан уже шагал к двери:
– Поспорим позже. Сейчас меня ждет работа.
Глава 9
МАКС
Из человека Вивиан превратилась в смятую лепешку из мяса и черной кожи.
Ее останки сжимало в конечностях кошмарное переплетение плоти и теней. От его неуместности в нашем мире по коже бегали мурашки. Слишком длинные и слишком похожие на человеческие пальцы с избыточными суставами сгибались во всех направлениях. Существо было настолько высоким, что его тень полностью накрывала нас. Самое ужасное, что у монстра не оказалось лица – его заменяло размытое пятно пустоты.
Существо навевало ужас настолько сильный, что первобытный животный инстинкт что есть мочи кричал: «Либо немедленно убей эту тварь, либо беги как можно быстрее».
Вокруг нас воцарился хаос. Все больше чудовищ появлялось из-за утеса, словно возникая из пустоты. Казалось, они повсюду. Солдаты вступили в бой.
Чудовище отшвырнуло останки Вивиан и бросилось на меня.
Чудом мне удалось избежать его хватки. Из-за ремней, стягивающих лодыжки, я смог сделать лишь маленький шажок; споткнувшись, я сильно ударился о землю и попытался откатиться в сторону.
Я услышал тошнотворный хруст, и ногу пронзила мучительная боль.
Проклятье!
На лодыжке сомкнулись когтистые пальцы. Существо склонилось надо мной, и ноздри наполнил запах гари. Странное, сотканное из теней лицо оказалось совсем близко. Темнота в нем сменилась сотней разрозненных образов. Лицо маленькой девочки, окруженной огнем. Мальчик-подросток в разбитых очках.
Нужно отвести взгляд. Я понимал, что нужно отвести взгляд, но не мог, я…
«Я тебя знаю. Я тебя знаю. Я тебя знаю…» – прошептал голос, звучащий одновременно отовсюду и ниоткуда.
Макс, очнись!
Я стряхнул оцепенение. Повинуясь инстинкту, попытался использовать магию, но наградой мне стала лишь вспышка жгучей боли под кожей. Как же я забыл о стратаграммах?
Я быстро огляделся, и взгляд упал на отброшенное копье Вивиан. Если я смогу…
Мера с ревом пронзила копьем безликую голову чудовища. Оно пронзительно закричало и выпустило мою лодыжку.
У меня были считаные секунды. Стиснув зубы от боли, потянулся за копьем. Существо, выпрямившись во весь рост, ринулось на Меру, пытаясь обхватить ее когтями. Вознесенные над нами, неужели удара, пробившего голову насквозь, оказалось недостаточно, чтобы уничтожить монстра?!
Из-за связанных запястий я управлялся с копьем неуклюже. Но я знал, как нужно двигаться. Тело помнило, что делать, даже если разум – нет.
Изо всех сил я вонзил копье под поднятые передние конечности чудовища – надеялся, что где-то там бьется сердце. Копье вошло в плоть на удивление легко, как будто та уже разлагалась.
Существо с оглушительным воем отшвырнуло Меру и развернулось ко мне.
Только благодаря удаче я сумел удержать рукоять копья и выдернуть его из плоти чудовища. Только благодаря удаче успел увернуться, когда противник бросился на меня…
И только благодаря удаче существо прыгнуло под нужным углом и острие вонзилось ему в горло. Из-под основания черепа торчал вышедший наружу наконечник копья.
Чудовище рухнуло. Я не мог знать, мертво ли оно или через мгновение снова ринется на меня. Я повернулся к Мере, которая, тяжело хромая, придвинулась ближе.
– Развяжи меня, – потребовал я.
– Я не могу этого сделать. Знаешь же, что не могу.
– Ради всего святого, или ты меня развяжешь, или тебе придется рассказывать королеве, как я погиб! – выплюнул я.
После секундного колебания Мера выругалась и опустилась на колени рядом со мной. Она расстегнула ремни на моих запястьях, затем на лодыжках. Как только это случилось, я встал, не обращая внимания на боль в левой ноге.
Пробормотав какую-то благодарность, я выдернул копье из тела существа. Раздался тошнотворный влажный звук.
– Давай…
Над нами нависла черная тень.
На щеку мне брызнула кровь, а Мера просто… исчезла. Я упал на землю, перекатился, едва увернувшись от десятка когтей. Существо, схватившее сиризена, оказалось еще больше первого. Оно скомкало Меру в лапах, как лист бумаги, – ее кровь залила мне все лицо. Я вскочил на ноги, не обращая внимания на острую боль в лодыжке, и попытался вонзить копье чудовищу в живот, но оно скрылось в творящемся вокруг хаосе. От Меры остались только ошметки плоти на его лапах.
Все случившееся заняло лишь несколько секунд – и вот я один в жуткой тишине посреди урагана. Я бросил взгляд на свои свободные от пут запястья и лодыжки, на мертвых сиризенов. А затем посмотрел на доки, расположенные не так уж далеко, и на лодки у причала, брошенные убегающими рыбаками.
Мне представилась невероятная возможность. Все, что требуется, – это пробиться к берегу. А потом я смогу сбежать…
…куда-нибудь.
Самое главное, что я не вернусь в Илизат. Одного этого достаточно.
Я схватил копье и повернулся, чтобы еще раз оглядеть царящий вокруг разгром. Десятки чудовищ на берегу разрывали аранских солдат в клочья, как тряпичных кукол. Теперь я понял, почему королева в таком отчаянии.
Я стал пробираться к докам, но на половине пути замер, заметив светловолосого мальчика в военной форме. Он отчаянно сражался, но проигрывал. В одной руке он держал окровавленный меч, в другой – сверкала магия. Но и того и другого было недостаточно.
Мир вокруг остановился.
Мальчик находился в противоположном направлении от доков. И все же ноги сами понесли меня к нему прежде, чем я осознал, куда двигаюсь. В несколько бешеных прыжков я пересек поле боя. Лодыжка отзывалась гудящей болью.
Когда я добрался до мальчика, существо уже схватило его.
Еще пара мгновений – и он умрет. Нельзя этого допустить. И я не допущу.
Мое копье вонзилось в горло чудовища и вспыхнуло пламенем по всей длине.
Существо издало пронзительный, бестелесный вопль и двинулось на меня. Я отскочил назад, уворачиваясь.
Я ничего не видел из-за огня, но сражался, полагаясь на более глубинное чувство, чем зрение, – скорее, инстинкт. Я не знал, как сумел призвать на помощь магию, да и в тот момент мне было все равно. Копье вонзилось глубоко между ребрами чудовища. Из кончиков моих пальцев заструился огонь, стекая по копью и словно пропитывая его.
Вопль существа внезапно разлетелся эхом. Его тело словно разрывало изнутри – оно задергалось во все стороны сразу, будто смазались границы, отделявшие его от воздуха. Из темных внутренностей вырывались языки пламени.
Я держал связь с магией, пока мог. Затем выдернул копье и отступил назад – как раз вовремя, потому что существо издало последний вопль и рухнуло на землю. Пламя погасло. Я только сейчас заметил, что прерывисто дышу и дыхание отдается болью в груди.
