– Ш‑ш‑шок! Ужас! Коробка лопается! Билеты в первый р‑р‑ряд! – проорал Архимед, чуть не свалившись с плеча от эмоций.
Водитель и грузчики синхронно отпрыгнули назад, как от взрыва. Водитель даже выронил планшетку, а один из грузчиков инстинктивно принял боевую стойку, прикрывая голову.
– Матерь божья! – выдохнул водитель, глядя на трясущийся белый грузовичок. – У вас там что, запертый цербер? Или кто‑то решил призвать демона прямо в тачке⁈
Я максимально спокойно, даже флегматично, засунул руки в карманы и посмотрел на них.
– Да так, – пожал плечами. – Новый питомец. Спецзаказ. Немного гиперактивный, пока не привык к обстановке.
В этот момент перед глазами всплыло системное окно:
Рекомендуем добавить в описание товара пункт «Возможен внезапный демонтаж транспортного средства». Это повысит честность вашего бизнеса!
Я едва сдержал смешок.
– Спецзаказ, говоришь? – водитель с опаской посмотрел на «Форд», в котором в этот момент что‑то с грохотом врезалось в потолок. – Слушай, парень, я возил много странного: от самозатачивающихся ножей до говорящих ковров, но чтобы машину пытались проломить изнутри… Это новый уровень.
– Профессиональные риски при работе с животными, – ответил я, мягко подталкивая их к рабочей машине. – Бывайте!
– Удачи вам… и крепких дверей, – пробормотал водитель.
– И нервов! – прибавил один из грузчиков.
Они поспешно запрыгнули в свой фургон и уехали, оставив после себя лишь облачко выхлопных газов.
– Бизнес! Экстремальная доставка! Скидка смельчакам! – провозгласил попугай, расправляя крылья в жесте великого шоумена. Крыло опять заехало мне по лицу, в ответ щёлкнул его по клюву.
– Уймись, пернатый. Работа есть, нужно…
Договорить я не успел.
Металл дверей «Форда» жалобно взвизгнул. Изнутри, прорвав обшивку левой створки, наружу выстрелила хитиновая конечность. Серповидный, усаженный зазубринами коготь длиной с моё предплечье торчал из щели и скрежетал, расширяя отверстие. По краю дыры потекло что‑то прозрачно‑жёлтое, влажно блестящее.
– МОНСТР!!! – Архимед взмыл с моего плеча. – ЧУДИЩЕ ИЗ КОРОБКИ!!! СПАСАЙСЯ, ШЕФ!!!
Я не успел даже испугаться. В голове мелькнула одна мысль: «Сейчас или никогда». Чтобы отправить существо в Питомник, нужен физический контакт. Другой такой возможности может не быть. Поэтому я действовал на опережение. Метнулся к фургону со всей дури. Лапа судорожно двигалась, пытаясь высвободиться, но зазубрины мешали.
Нужно коснуться её, пока не спряталась!
ХРУСТЬ!
Лапа исчезла в проломе. Втянулась, как щупальце осьминога. Внутри что‑то тяжело хлопнуло о пол, похоже, мой фонарик скатился с колёсной арки. С той стороны донеслось приглушённое стрекотание, но яростного штурма не последовало.
– Дэнька в меню! Птичка на десерт! – истерил какаду, кружа над головой.
– Тихо ты.
Прикоснулся к жидкости, стекающей по борту от пробоины. Водянистая, немного липкая. Гемолимфа. Ага. Понятно. Когда Жнец ударил по металлу, зазубрины на серповидной конечности получили повреждения. Для хищника, который полагается на захватные шипы как на замковый механизм, это всё равно что человеку сломать пальцы об стену.
Я осторожно заглянул в пролом. Свет фонаря делал картинку зловещей. Зелёный монстр замер в углу, прижав повреждённую конечность к телу. Но блин же блинский! Мне нужно, чтобы он снова выставил «руку»! Это же быстро решит все наши проблемы!
Придётся провоцировать. Я слегка постучал по обшивке.
– Эй, зелёный! Выходи, поборемся!
В ответ – тишина. Богомол просто отвернулся от меня, демонстрируя высшую степень насекомьего безразличия. Похоже, он решил, что эта консервная банка слишком опасна, а её хозяин – слишком ненормальный, чтобы пытаться пробиться сквозь дверь снова.
– Сдулся! – провозгласил Архимед. – Зелёный пафос кончился!
«Форд» больше не трясся. Из дыры не доносилось ни звука, кроме едва уловимого шороха. Жнец перебирал лапами по полу, но без прежней агрессии. Затаился, бережёт повреждённую конечность.
Я простоял так минуту, периодически пытаясь добиться реакции. Потом ещё одну. Не‑а, фиг мне, а не лапка.
– Монстр сломался! – торжествовал какаду. – Гарантия кончилась! Менять по чеку!
– Не сломался, а поумнел, – поправил я.
Богомолы – не тупые машины. У них нейронная сеть сложнее, чем кажется. Жнец запомнил, что атака принесла боль, а не свободу. Повторять не станет. По крайней мере, не сразу.
Дзынь! Сгенерирован квест!
«Опасное приручение»
Задание: Приручить Жнеца, пока он окончательно не превратил ваш фургон в дуршлаг.
Награда: 300 очков опыта, бонусы опциональны.
Штраф за провал: Внеплановая ампутация конечностей или статус «Основное блюдо».
Рекомендация: В мире богомолов высшим проявлением чувств считается попытка откусить партнёру голову. Постарайтесь не вдохновлять его на романтику.
– Гарантирую платонические отношения. Кстати, у меня была мысль поискать в сети запись брачного стрёкота богомольей самки. Но уже есть мысли получше.
Богомолы, как и почти все насекомые, – пойкилотермы. Метаболизм напрямую зависит от температуры окружающей среды. В тепле они молниеносные убийцы, в холоде – медлительные и сонные недоразумения. А у меня в подсобке теперь стоит магический холодильник.
– Архимед, переходим к тактике «глубокой заморозки».
– Кря? – не понял попугай.
Я развернулся и быстрым шагом направился к заднему ходу.
Но как только переступил порог, меня атаковал «комитет по встречам». Рыжий мантикор вывернулся из‑за ножки стола и протрусил мне навстречу. Потёрся головой о мою щиколотку. Подставил макушку и потребовал: «Мырр‑мя!»
Присел и потрепал его по голове, а потом погладил между крыльями, в том месте, где кожистая складка переходила в рыжий мех. Коша замурчал. Ткнулся мордой мне в ладонь, облизал пальцы шершавым языком.
– Мне тут надо ограбить холодильник. – Я почесал его за ухом. – Не возражаешь?
– Мр‑р‑р, – ответил Коша, что, вероятно, означало «если это не касается моей еды, то на здоровье».
Лис выглянул из‑под стеллажа. Умильная мордочка с несоразмерно огромными ушами, между которыми мерцал магический знак. Несколько секунд фенек изучал обстановку, поводя ушами как радарами, потом выбрался целиком и сел у моей ноги, обернувшись пушистым хвостом. Не прижимался, не ластился – просто обозначил присутствие. Мол, я тут, ситуация под контролем, докладывать не о чем.
– Ко‑ко, – сказала Ряба очень веско.
«Я заметила новую белую штуку. Она мне безразлична. Несу яйца. Не мешайте». Вот примерно так это звучало в переводе с куриного.
Подошёл к холодильнику. Солидный, с плавными линиями корпуса и логотипом «ТЕХНОМАГ» на дверце. Нашёл панель управления.
В нижней части, за специальной заслонкой, находился отсек с магическим кристаллом – сердцем системы охлаждения. Этот кристалл обязан генерировать поток крио‑энергии, поддерживая стабильную температуру даже в самых капризных режимах.
Я потянулся пальцами и…
– Ч‑чёрт!
Отдёрнул руку. Кожу обожгло так, словно я схватился за раскалённый утюг – только наоборот. Мороз. Кристалл оказался ледяным. Значительно холоднее, чем воздух вокруг. Он выскользнул из гнезда и с глухим стуком упал на пол.
Коша подошёл и понюхал кристалл. Его усы коснулись ледяной поверхности… и мгновенно покрылись тонким слоем инея.
– Морозный поцелуй! – заверещал Архимед. – Снежный король! Мороженое в студию!
Коша чихнул. Тряхнул головой, сбрасывая изморозь, и отвернулся от кристалла.
– Так, всё, развлекательная программа окончена, – я серьёзно посмотрел на своих подопечных.
Приручённые звери, кроме Рябы, отправились в Питомник один за другим. Черныш остался спать в торговом зале, в своей коробке. Его я тоже убрал, чтобы не испугался, когда останется один. Маленький чёрный котёнок сонно зевнул, не открывая глаз, и пропал.
