— Ты шутишь? Эти простолюдины из среднего города? Та шайка наемников, которую возглавляет какой-то безродный ублюдок?
— Ты говоришь про Охотника, который за полгода создал организацию с влиянием и богатством, превосходящим клан Роуэн, — холодно ответила Аурелия. — Того самого, который спас Доминус от катастрофы. Человека, который очистил остров Лунного Дракона за три дня. Продолжать?
— И тот самый, кому ты уделяла слишком много внимания на аукционе, — прорычал Максимус, его глаза презрительно сузились. — Не думай, что я не заметил, Аурелия. Ты водила этого простолюдина под ручку, как любовника! Позор для всего высшего света! И для тебя.
Девушка лишь улыбнулась на эти слова.
— Ревнуешь, Максимус? Или просто завидуешь, что кто-то моложе и сильнее занимает внимание дам?
Лицо Малигаро побагровело, но прежде, чем он успел ответить, заговорил Конрад Синкроф:
— Дарион Торн… — он произнес это имя медленно, словно пробуя на вкус. — Где-то я уже слышал это имя. Что-то очень знакомое…
Он покачал головой, затем продолжил.
— Но дело не в именах. Дело в принципах и традициях. Верхний Доминус должен поддерживать свой престиж. Если организация из среднего города может превзойти один из наших кланов, значит, система работает. Сильные поднимаются, слабые падают. Я поддерживаю предложение Аурелии.
— Это безумие! — взорвался Максимус. — Мы говорим о традициях! О чистоте крови! Эти безродные…
— Эти безродные заработали восемьдесят миллионов на одном драконе, — перебил его голос из тени. — И заключили эксклюзивный контракт с кланом Шу. Цифры не врут, Максимус. Ты знаешь, что Восточная империя не очень охотно торгует с нами, но с этим «Пределом» у них эксклюзивный контракт.
— К тому же, — добавил другой теневой член Совета, — общественное мнение на их стороне. После спасения города Торн стал героем. Отказать им будет… политически неразумно.
— Ставим на голосование, — объявил Конрад. — Кто за передачу поместья Роуэнов организации «Последний Предел»?
Восемь рук поднялось вверх, включая руки Аурелии и Конрада.
— Против?
Четыре руки, включая массивную лапу Максимуса.
— Решение принято большинством голосов, — констатировал Конрад.
— Подождите! — Максимус ударил кулаком по столу. — Роуэны — древний клан! Нельзя просто взять и отобрать то, что принадлежит им по праву! Если уж мы решили их заменить, пусть это будет честное состязание!
— Дуэль? — предложил кто-то.
— Нет, — покачал головой Конрад. — Дуэль одного человека ничего не докажет. Нужно что-то, что покажет силу всей организации. Один человек не выживет в Верхнем Доминусе.
Он задумался на мгновение, либо же сделал вид, но затем его глаза загорелись.
— У меня есть идея. На территории моего клана есть стабильный Разлом S-ранга. «Бездна». Он требует зачистки уже месяц, но мы не торопились — используем его для планомерной добычи ресурсов. Пусть «Последний Предел» и клан Роуэн войдут туда одновременно. Кто покажет лучший результат — тот и получит место в Верхнем Доминусе.
— Разлом S-ранга? — Аурелия подняла бровь. — Не слишком ли это… жестоко?
— Наш мир и наша власть стоят на зачистке Разломов, — пожал плечами Конрад. — Если они хотят быть частью элиты, пусть докажут, что способны справиться с элитными угрозами.
— Согласен! — рявкнул Максимус. — Пусть эти выскочки покажут, на что способны! Клан Роуэн имеет опыт поколений, а эти новички сдохнут в первые же минуты!
— Тогда решено, — кивнул Конрад. — Через три дня. Разлом «Бездна». «Последний Предел» против клана Роуэн. Победитель получает место в Верхнем Доминусе.
Заседание было объявлено закрытым. Члены Совета начали расходиться, исчезая в тенях так же таинственно, как появились.
* * *
Конрад Синкроф вышел из зала заседаний и направился к своему личному кабинету. В коридоре его уже ждал Брендон — высокий молодой человек с золотистыми волосами и холодными голубыми глазами. Копия отца, только моложе и жестче.
— Отец, — поклонился Брендон. — Как прошло заседание?
— Интересно, — коротко ответил Конрад. — Сын, мне нужна вся информация о Дарионе Торне из «Последнего Предела». Вся, что сможешь найти.
Брендон нахмурился.
— Почему такой интерес? Это потому, что он устроил скандал на аукционе Мерсеров?
— Не только это, — Конрад остановился и посмотрел сыну в глаза. — Найди все. Происхождение, связи, историю. Особенно интересует прошлое.
— Отец, — Брендон понизил голос, — чего ты боишься? Ты выглядишь так, словно призрака увидел.
Конрад усмехнулся, но в его улыбке не было веселья.
— Призрак был бы куда проще, чем-то, о чем я думаю. Но я могу ошибаться. Именно поэтому я предложил «Бездну». Если мои подозрения верны… мы увидим нечто невероятное.
— А если нет?
— Тогда город получит новых героев или новых мертвецов. В любом случае, будет интересно.
С этими словами Конрад удалился в свой кабинет, оставив сына в недоумении. Что же этим хотел сказать его отец?
* * *
В это же время Аурелия Мерсер вернулась в свой особняк — дворец из белого мрамора и золота, который занимал целый квартал в самом центре Верхнего Доминуса. Она прошла в свой личный кабинет, где ее уже ждал Александр Войд.
— Госпожа, — поклонился он, — совет принял решение?
— Да, — Аурелия опустилась в кресло и закрыла глаза. — Все идет по плану. «Последний Предел» получит шанс войти в Верхний Доминус.
— Вы уверены, что они справятся с «Бездной»? Это же S-ранговый Разлом.
Аурелия открыла глаза, и Войд невольно отступил. В ее взгляде на мгновение мелькнуло нечто нечеловеческое — золотое сияние, похожее на блеск монет. Только вот звон монет мог обернуться и расплавленным золотом в горле.
Это был «Взгляд Мидаса» — дар, полученный ею много лет назад. Способность видеть потенциальную ценность всего и всех. Не в деньгах — в истинной ценности для достижения ее целей.
Когда-то давно, когда она была просто младшей дочерью обедневшего аристократического рода, к ней явился он. Плутос, Бог Богатства. Предложил силу в обмен на служение. И она согласилась, став его апостолом.
Первый раз «Взгляд» особо сильно сработал на похоронах старого главы клана Мерсер. Она увидела золотое сияние вокруг его сына — слабого, нерешительного юноши. Вышла за него замуж, манипулировала, направляла. А когда он погиб в результате «несчастного случая» в Разломе, стала главой клана. За десять лет превратила умирающий торговый дом в мощную финансовую империю.
Второй раз «Взгляд» так же интенсивно сработал позже, когда она увидела первую новость о Торне. Ту самую, где журналисты пели дифирамбы новому спасителю столицы. Золотое сияние вокруг его имени было таким ярким, что она едва не ослепла. Этот человек мог принести ей такие богатства и власть, о которых она даже не мечтала. И на аукционе, когда Аурелия увидела его впервые, это подтвердилось.
— Они справятся, — уверенно сказала она. — Точнее, он справится. Этот Торн… Александр, что ты скажешь о нем?
Мужчина задумался на мгновение, словно пытался подобрать правильные слова.
— Неотесанный, лишенный чувства такта, слишком прямолинейный, слишком простой. Хотел бы я так сказать, да и сказал бы любой. На эту ширму легко купиться.
— А что же на деле? — улыбнувшись, спросила Мерсер, ей нравилось, что ее подчиненный повторял ее мысли.
— Он умен, расчетлив, прекрасно понимает риски. Может показаться, что он опрометчив, но вряд ли он бы делал шаг, если бы не чувствовал почву под ногами. А еще, он сильный воин. Признаю, сильнее я пока не встречал.
— Сильнее тебя, Александр? Ты думаешь, я поверю, что ты признаешь, будто бы кто-то лучший воин, чем ты? Ты даже Максимуса не признаешь, и дуэль с ним не состоялась лишь потому, что я запретила.
Александр выдохнул с каким-то мечтательным и отрешенным тоном.
— Боюсь, он, действительно, сильнее меня. Вы же знаете, что мой правый глаз видит не только силу, но и потенциал. Я вижу, сколь силен Максимус Малигаро, и вижу, что это потолок его силы.
