— Он… он… — гном повернулся ко мне. — Он спас мой бизнес! За одну минуту! То, что не смогли сделать маги и детективы за месяц!
— Профессионал знает свою работу.
— Триста золотых, говоришь?
— Сто пятьдесят ты уже дал авансом, так что…
— Я плачу четыреста! — Грифончик схватил меня за руку. — Триста за пса и бонусом сто за консультацию! Ты только что сохранил мне репутацию! И тысячи золотых будущей прибыли!
Он буквально потащил меня наверх, в магазин.
Двадцать минут спустя я сидел в подсобке Грифончика, держа в руках кошель с деньгами. Перед нами стояла бутылка гномьего виски и два стакана.
Кусака лежал у ног нового хозяина, довольно урча. Гном периодически наклонялся и чесал его за ухом. Механический бульдог млел. Ну или убедительно симулировал.
— Знаешь, — Грифончик отхлебнул виски, — я тебя недооценивал. Думал, очередной выскочка с амбициями и без мозгов.
— А теперь?
— Теперь думаю, что ты опасный человек. В хорошем смысле.
Он долил себе ещё.
— Слышал про тендер? Муниципальный?
— Подал заявку пару дней назад.
— Ха! — гном хлопнул себя по колену. — Значит, правда! В Гильдии только об этом и говорят!
— В какой гильдии?
— Ремесленников! — Грифончик наклонился ближе. — Мы тут… как бы сказать… сообщество. Мастера, которые работают руками и головой, а не штампуют дерьмо на конвейере.
— Ты сейчас тонко про «Голем-Пром»?
— Именно! — гном сплюнул. — Эти… фабриканты. Душат нас уже лет двадцать. Демпингуют, продают хлам, но за счёт объёмов и взяток держат рынок.
— Знакомая история.
— Ещё бы! — он залпом допил виски. — Их сторожевые големы ломаются через месяц. Их летающие платформы падают чаще, чем летают. Но они дешёвые! И городской совет покупает их, потому что в бюджете прописано «минимальная цена».
— А качество?
— Качество в бюджете не прописано! — Грифончик рассмеялся горько. — Зато прописаны откаты чиновникам. Тридцать процентов от контракта. Негласно, разумеется.
Он налил себе ещё. Мне тоже, хотя я едва пригубил первую порцию.
— Гильдия пыталась бороться. Подавали жалобы. Требовали честных тендеров. Знаешь, чем кончилось?
— Проверками?
— Проверками! Налоговыми, пожарными, санитарными, магическими! На каждого, кто осмелился пикнуть! Мастерская «Бронзовый Сокол» помнишь? Их владелец был одним из активистов. Теперь сидит в долгах.
— Тот взрыв на демонстрации…
Грифончик помрачнел.
— Саботаж. Все знают. Но никто ничего не докажет. «Голем-Пром» умеет заметать следы.
Он посмотрел на меня.
— И тут появляешься ты. Со своими марионетками, которые… думают почти как люди. Которые ловят паразитов, невидимых для магов.
— К чему ты ведёшь?
— К тому, что Гильдия за тебя. — Грифончик выпрямился. — Если ты выиграешь тендер, если утрёшь нос этим фабричным штамповщикам… мы встанем за тебя горой.
— А поконкретнее?
— Защита от проверок. Связи в городском совете. Доступ к редким материалам по себестоимости. — Он загибал пальцы. — Рекомендации клиентам. Общие заказы. Место в совете Гильдии, если захочешь.
— Звучит заманчиво.
— Это не заманчиво. Это необходимость. — Грифончик наклонился ближе. — «Голем-Пром» тебя не оставит в покое. Они уже знают, что ты подал заявку. Скоро начнутся проблемы.
— Какие?
— Любые. Проверки от инспекторов внеплановые. Может быть даже саботаж и угрозы, — Он пожал плечами. — Они так работают. Давят конкурентов до тех пор, пока те не сдаются.
— А если не сдаются?
— Тогда давят сильнее.
Я допил виски. Поставил стакан на стол.
— Грифончик. Я ценю предложение. И принимаю его.
Гном просиял.
— Но учти, — продолжил я. — Я не собираюсь просто участвовать в тендере. Я собираюсь его выиграть. Разгромно. И если «Голем-Пром» решит играть грязно… они очень пожалеют об этом.
— Угрожаешь корпорации?
— Предупреждаю. Есть разница.
Грифончик рассмеялся. Искренне, от души.
— Знаешь, Маркус… мне нравится, как ты думаешь. Давно таких не встречал. Твои слова звучат на грани безумия, но…
Он протянул руку. Я пожал. Крепко, по-гномьи.
— Добро пожаловать в Гильдию, — сказал он. — Неофициально, конечно. Официально нужны бумаги, членские взносы, клятва на молоте предков… вся эта муть.
— Разберёмся.
— Разберёмся, — согласился он.
Он потрепал Кусаку по голове. Пёс радостно гавкнул.
Улица встретила меня солнцем и шумом толпы.
Плюс двести пятьдесят монет в кошель. Неплохо для начала.
— Хозяин, — Арли зависла рядом. — Что теперь?
Я задумался. Шестая Тень открыла новые возможности. Заклинания более высокого порядка. Боевые техники, которые раньше были недоступны. Но для их реализации нужны были материалы. Редкие. Специфические.
— Алхимическая лавка, — решил я.
— Зелья?
— Компоненты.
Арли нахмурилась.
— Ты же не собираешься…
— Собираюсь. С Шестой Тенью я могу создать кое-что по настоящему Особенное. Кое-что для себя.
— Оружие?
— Лучше. — Я усмехнулся. — Намного лучше.
Мы двинулись по улице, лавируя между прохожими.
Где-то там, в стеклянных башнях Аргентума, «Голем-Пром» уже наверняка планировал, как раздавить дерзкого конкурента.
Пусть планируют. Я тоже умею строить планы. И мои планы, как правило, заканчиваются взрывами и трупами врагов.
Но это будет потом. Сейчас меня ждет алхимическая лавка.
Глава 8
Материалы для Чемпиона
Алхимическая лавка «Котёл и Кинжал» оказалась именно такой, какой я её себе представлял: тесной, вонючей и набитой склянками с подозрительным содержимым.
Владелец, полуэльф по имени Мордехай Пепельный, встретил меня взглядом человека, который повидал слишком много идиотов за свою долгую жизнь. Левая рука у него была механической, грубой работы, явно не для красоты.
— Эссенция теневого пламени. Кристаллизованная тьма. Пепел феникса, — я зачитывал список. — И если есть, слёзы каменного голема.
Мордехай поднял бровь.
— Интересный набор. Для чего?
— Личные нужды.
— Личные нужды обычно включают зелья от похмелья и мазь от геморроя. А не компоненты для пространственной магии высшего порядка.
Умный старик. Я оценил.
— Сколько?
Он назвал цену. Я не торговался. Через десять минут вышел из лавки с мешком, полным редкостей, и немного полегчавшим кошельком.
Арли вынырнула из-за угла.
— Ну как?
— Всё есть.
— Отлично! А теперь домой? Создавать что-нибудь страшное и разрушительное?
— Как догадалась?
— Пф-ф-ф-ф-ф, хозяин. Ты покупаешь редкие ингредиенты только когда планируешь что-то эпичное.
Мы двинулись к мастерской. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона.
— Арли, — позвал я.
— Да?
— Как часто ты видела, чтобы маги носили с собой армию?
Она задумалась.
— Ну… некроманты таскают скелетов. Призыватели вызывают демонов. Некоторые кукловоды водят марионеток на верёвочках…
— Всё это требует времени на развёртывание. Пока некромант поднимет своих мертвецов, его успеют убить трижды.
— К чему ты клонишь?
— К тому, что мне надоело таскать автоматонов на телеге. Это унизительно для Архимага.
— У тебя есть Кара!
— Кара не резиновая. На ней помещаюсь я и ты. Врата-1 и Врата-2 приходится оставлять в мастерской.
— И что ты предлагаешь?
Я улыбнулся.
— Карманное измерение. Персональный ангар для армии. Прямо в моей тени.
Арли остановилась посреди улицы.
— Ты хочешь засунуть армию себе в тень⁈
— Технически да.
— Это… это… — она поискала слово. — Это же круто! И жутко! И безумно! Всё сразу!
— Рад, что ты оценила.
Мастерская встретила нас привычным порядком. Я разложил ингредиенты на верстаке, который стоял подальше от жучка, в мертвой зоне. Эссенция теневого пламени в чёрной склянке. Кристаллизованная тьма, похожая на осколки ночного неба. Пепел феникса, тускло мерцающий багровым.
