И главное: Кристалл Хаоса. Самый крупный из моей коллекции, размером с грецкий орех. Пульсирующий тёмной силой.
— Хозяин, — Арли заглянула через плечо. — Ты уверен? Пространственная магия это не шутки. Один неверный расчёт, и тебя вывернет наизнанку.
— Я создавал карманные измерения, когда твои прапрапрабабушки ещё не родились.
— У меня нет прабабушек. Я марионетка.
— Тем более.
Я начертил на полу круг. Руны ложились ровно, одна за другой. Древние символы, которые я помнил наизусть.
Пространственная магия этого нового мира была примитивной. Нынешние маги гордились своими «сумками с расширением пространства», которые вмещали пару лишних носков. Смешно.
В моё время мы создавали целые крепости в складках реальности. Хранили там армии, арсеналы, библиотеки. Я однажды спрятал в кармане плаща осадную башню. На всякий случай.
Но те техники требовали ресурсов, которых у меня сейчас не было. Поэтому придётся импровизировать.
— Что ты делаешь? — Арли кружила над кругом, как любопытная муха.
— Создаю точку привязки. Карманное измерение должно к чему-то крепиться. Обычно используют артефакты. Кольца, амулеты, плащи.
— А ты?
— Я использую собственную душу и тень.
— Тень⁈
— Она всегда со мной. Её нельзя украсть или потерять. Идеальный якорь.
Я поместил Кристалл Хаоса в центр круга. Вокруг него расположил остальные компоненты: эссенцию, кристаллы, пепел.
— Арли, отойди. Дальше. Ещё дальше. Вон за тот шкаф.
— Но я хочу смотреть!
— Смотри из укрытия. Если что-то пойдёт не так, тебя не должно задеть.
Она неохотно отлетела за массивный шкаф с инструментами. Я видел, как она высовывает голову, блестя глазами от любопытства.
Глубокий вдох. Концентрация… Шестая Тень развернулась вокруг моей души. Я потянулся к Кристаллу, направляя поток силы.
Камень Хаоса вспыхнул. Багровый свет залил мастерскую.
Виски пронзила боль. Острая, ноющая. Как будто кто-то рвал пространство прямо внутри меня. Я стиснул зубы и продолжил.
Руны на полу засветились. Эссенция теневого пламени закипела в склянке. Кристаллизованная тьма начала плавиться, превращаясь в чёрный туман.
Туман потянулся ко мне. К моей тени. Я почувствовал, как реальность прогибается. Как в ткани мира появляется прореха, маленькая, но достаточная. Я схватил эту прореху и потянул.
Рывок!
Мир мигнул. На мгновение я увидел… что-то. Пустоту между измерениями. Бесконечную тьму, где плавали осколки неродившихся вселенных.
А потом всё закончилось. Я стоял посреди мастерской. Руны погасли. Кристалл Хаоса рассыпался в пыль, отдав всю энергию.
Но что-то изменилась. Раньше моя тень была… обычной тенью. Тёмным пятном на полу, повторяющим мои очертания. Теперь она… дышала. Пульсировала. В ней клубилась тьма, густая и осязаемая.
— Ого, — прошептала Арли, выглядывая из-за шкафа. — Хозяин, твоя тень выглядит… голодной.
— Она не голодная. Она… готовая.
Я протянул руку к тени и погрузил пальцы в темноту. Суставы пронзил холодок. Я потянул на себя и вытащил из тени… руку. Бронзовую, массивную. Врата-1 медленно выбирался из моей тени наружу, как утопленник из болота.
Арли взвизгнула.
— Э-э-э… Шо? Откуда он там взялся⁈ Он же вроде снаружи стоял…
— Я отправил его в мир теней перед ритуалом. Тестовый образец.
— Когда? — выпучила глаза Арли. — Я не заметила!
Врата-1 полностью выбрался из тени и встал рядом. Его глаза светились ровно. Никаких повреждений.
— Отчёт, — приказал я.
— Временной промежуток внутри: ноль. Субъективное ощущение: отсутствует. Система функционирует штатно.
— Отлично.
Я щёлкнул пальцами. Врата-1 начал погружаться обратно. Тень вспучилась, принимая его, и через секунду автоматон исчез.
— Это… — Арли подлетела ближе, разглядывая мою тень. — Это реально работает⁈ Ты можешь хранить там армию⁈
— Пока только несколько единиц. Пространство ограничено. Но для начала хватит.
— А меня можешь туда засунуть?
— Теоретически да.
— Не надо! — она отлетела подальше. — Я передумала! Там наверняка холодно и страшно!
— Как хочешь. На деле не так страшно, как выглядит.
Я посмотрел на свою тень. Теперь это Теневой Ангар. Персональное хранилище для армии прямо у меня под ногами.
В бою это даст колоссальное преимущество. Враг видит одинокого кукловода, а через секунду из его тени поднимаются боевые автоматоны. Психологический эффект будет разрушительным.
— Хозяин, — Арли снова приблизилась, на этот раз осторожно. — А что если кто-то наступит на твою тень? Он провалится?
— Нет. Вход только по моей воле.
— А если ты умрёшь? Что будет с теми, кто внутри?
Я задумался.
— Хороший вопрос. Скорее всего, выбросит наружу. Или… не выбросит.
— Обнадёживает.
— Не планирую умирать. Так что неактуально.
Арли хмыкнула, но спорить не стала.
Следующие несколько часов я посвятил размышлениям. Теневой Ангар это хорошо. Но что в него класть?
Я мысленно перебрал свой арсенал. Кара это транспорт и воздушная поддержка. Арли это разведка и «Как довести врагов до белого каления». Врата-1 и Врата-2 это грубая сила, но тупая. Они отлично справляются с охраной периметра, но в сложном бою их легко переиграть.
Мне нужен был Чемпион. Настоящая боевая мощь. Марионетка, способная без моего управления противостоять магам шестой-седьмой Тени. Защитник, телохранитель, оружие последнего шанса.
Только после этого можно заняться массовым производством для тендера.
— О чём думаешь? — Арли устроилась на верстаке, болтая ногами.
— О том, чего мне не хватает.
— Денег? Славы? Нормального тела?
— Боевой единицы. Настоящей.
— А Врата разве не…
— Врата это пехота. Мне нужен командир. Элита. Тот, кто сможет прикрыть мне спину, когда станет жарко.
Арли задумалась.
— Типа рыцаря? Паладина?
— Типа Чемпиона. Марионетки, созданной для одной цели. Убивать тех, кто угрожает хозяину.
— Звучит мрачно.
— Мрачно это по моей части.
Я подошёл к верстаку и начал перебирать материалы. Для обычной марионетки хватило бы дерева и металла. Для Чемпиона нужно нечто большее.
Хитин демонов-насекомых. Кости существ из Разлома. Редкие сплавы, способные проводить магию. И Ядро. Особое Ядро, многослойное, сложное.
— Арли.
— Да?
— Мне понадобятся редкие материалы. Части монстров. Знаешь, где их достать?
Она почесала затылок.
— Ну… Рейна говорила про чёрный рынок…
— Нет, — я отрезал. — Никакой Рейны. Она опять начнёт навязываться в ученицы.
— Тогда… может, Крыс? Он наёмник. Наверняка знает, где добывают трофеи с монстров.
Крыс. Неплохая идея. Он уже помог с юристом. Может помочь и с этим.
Я достал связь-кристалл. Набрал номер.
— Алло? — голос Крыса звучал сонно. — Маркус? Ты знаешь, который час?
— Полночь.
— Вот именно! Нормальные люди спят!
— Мне нужны материалы. Части монстров. Хитин, кости, что-то из существ Разлома.
Пауза.
— Это срочно?
— Да.
— Насколько срочно?
— Настолько, что я готов хорошо заплатить.
Ещё одна пауза. Я слышал, как он шуршит чем-то на заднем плане.
— Есть один тип, — наконец сказал Крыс. — Охотник на монстров. Погоняло Рок. Работает на гильдию, но иногда продаёт трофеи налево.
— Где его найти?
— Таверна «Рваная Глотка». Каждое утро там завтракает.
— Благодарю.
— Маркус, — Крыс понизил голос. — Рок странный тип. Говорят, он сам наполовину монстр. Не знаю, правда или нет, но будь осторожен.
— Учту.
Я отключился.
— Охотник на монстров? — Арли заинтересованно подпрыгнула. — Звучит романтично! Наверняка весь в шрамах и с мрачным прошлым!
— Его зовут Рок. Намёк достаточно прозрачный.
— Ой, точно! Хозяин, а можно я полечу с тобой? Хочу посмотреть на настоящего охотника!
