— Это будет позже. Сейчас у меня другие дела.
— Какие?
Я подошёл к сейфу в углу мастерской. Набрал код и открыл.
Внутри лежал шар. Небольшой, размером с яблоко. Абсолютно чёрный, поглощающий свет. Эссенция Бездны.
Арли отшатнулась.
— Ой, опять эта бяка… Хозяин… ты же не собираешься…
— Собираюсь.
— Но это же опасно! Ты сам говорил, что эта штука может…
— Я знаю, что она может.
Я взял шар. Холод обжёг ладони даже через перчатки. Внутри шара клубилась тьма, древняя и голодная. Концентрированная сила измерения, где я провёл две тысячи лет. Чистая энтропия. Разрушение в кристаллизованной форме.
Использовать её целиком было бы самоубийством. Но частичка, крошечная частичка, вплетённая в Ядро Чемпиона…
— Хозяин, — Арли говорила тихо, почти шёпотом. — Ты уверен?
— Нет. Но есть такое слово «надо».
— Почему?
— Потому что мне нужна сила. Настоящая сила. Не игрушки вроде сторожевых собачек, а оружие, способное остановить армию.
— Зачем тебе останавливать армию?
— Затем, что рано или поздно армия придёт за мной.
Я положил шар на верстак. Рядом разложил остальные компоненты.
Редкие алхимические ингредиенты, оставшиеся после похода к Мордехаю. Нити Хаоса, сплетённые из энергии Разлома в подвале. Нити, заряженные витальной энергией, той самой, что подарила мне Лира.
И теперь Эссенция Бездны.
— Начинаем, — объявил я.
Создание Ядра для Чемпиона заняло три часа. Три часа концентрации на грани возможного. Три часа балансирования на лезвии между гениальностью и катастрофой.
Нити Хаоса сплетались с Нитями Души. Витальная энергия обволакивала конструкцию, смягчая разрушительную мощь. Алхимические компоненты служили стабилизаторами, не давая силам разорвать друг друга.
И в центре всего этого пульсировала капля Эссенции Бездны. Крошечная, меньше горошины. Но даже эта капля искажала пространство вокруг себя.
— Хозяин, — голос Арли доносился откуда-то издалека. Она спряталась за самым дальним шкафом и высовывала только кончик носа. — Там в углу что-то шевелится! Тени оживают!
— Это норма. Мы имеем дело с Бездной.
Последний слой, оболочка из чистой воли. Приказ, впечатанный в саму структуру Ядра: защищать, служить. И уничтожать врагов.
Готово… Я ослабил контроль. Откинулся назад, тяжело дыша.
На верстаке лежало Ядро. Оно было… ужасным. И красивым, по-своему. Сфера размером с кулак, переливающаяся всеми оттенками багрового. Внутри клубились энергии: багровые всполохи Хаоса, золотистые нити витальной силы, абсолютная чернота Бездны.
И оно пульсировало. Как пламенное сердце, медленно, ритмично.
— Оно… живое? — Арли осторожно приблизилась.
— Пока нет. Ему нужно настояться. Энергии должны стабилизироваться, найти баланс.
— Сколько времени?
— Сутки. Может, двое.
— А потом?
— Потом я создам тело. И вложу в него это сердце.
Арли смотрела на Ядро. В её глазах отражались переливы тьмы.
— Хозяин… оно пугает меня. Я чувствую… что-то. Как будто оно смотрит.
— Это Эссенция Бездны. Она всегда смотрит.
— Жуть.
— Привыкнешь.
Я накрыл Ядро специальным колпаком из зачарованного стекла. Изоляция. Чтобы энергия не утекала и не привлекала внимание. И отнес его в сейф.
— А теперь что? — спросила Арли.
Закрыв сейф, я посмотрел на себя. На свои руки, покрытые копотью и магическими ожогами. На корпус, который за последние дни изрядно потрепался.
— Техническое обслуживание. Я, ты и Кара. Давно пора.
— Ура! — Арли просияла. — Спа-процедуры!
— Это не… Это ремонт.
— Всё равно приятно! Ты будешь чистить мне суставы?
— Буду.
— И полировать пальчики?
— Если заслужишь.
— Как я могу заслужить⁈
— Молчанием. Хотя бы пять минут.
Арли надулась, но замолчала. Продержалась почти тридцать секунд.
— Хозяин?
— Что?
— А Каре перышки тоже будешь полировать?
Я вздохнул. Ну конечно буду.
Следующие два часа прошли в относительной тишине. Я разобрал Арли по частям. Не полностью, только внешние панели. Почистил суставы, смазал шарниры, заменил пару изношенных деталей.
Она болтала всё время. Даже когда ее голова в какой-то момент оказалась отделена от тела. Про стримы, про подписчиков, про новый скин, который я якобы обещал выбить у Карла.
А, тьфу ты… реально ведь обещал. За то, что она согласилась поработать живым стилусом.
— Кстати о скине, — ее части тела дергались на верстаке, пока я работал с её «позвоночником». — Ты же помнишь про нашу договорённость?
— Помню.
— «Королевский шут» с эпическими эффектами!
— Я сказал, помню.
— Просто уточняю! А то ты вечно занят своими мрачными делами и забываешь о важном!
— Виртуальная одежда это не важное.
— Для тебя не важное! А для меня это статус! Репутация! Три миллиона подписчиков ждут, когда я появлюсь в новом прикиде!
Я закончил с позвоночником и перешёл к ногам.
— Арли.
— М?
— Ты когда-нибудь задумывалась, зачем тебе три миллиона подписчиков?
Она моргнула.
— В смысле?
— Что тебе дают эти цифры? Реальную силу? Влияние? Безопасность?
— Ну… они смотрят мои стримы. Комментируют. Лайкают…
— И что?
— Это приятно! Знать, что тебя любят!
— Они любят не тебя. Они любят образ, который ты создаёшь. Персонажа. Маску.
Арли замолчала. Впервые за долгое время.
— Хозяин, — произнесла она тихо. — Ты сейчас пытаешься меня расстроить?
— Нет. Хочу, чтобы ты взглянула на ситуацию с другой стороны. И подумала.
— О чём?
— О том, что действительно важно. Когда придёт беда, твои подписчики не встанут рядом с тобой. Они будут смотреть стрим твоей гибели и ставить лайки.
— Мрачно, — «легкие» Арли набрали воздух и выпустили, имитируя тяжкий вздох. — Но ты прав. Скорей всего они именно так и поступят…
На мгновение я ощутил укол совести. Может, зря так тучи сгущаю?
Я закончил с её ногами. Собрал панели обратно. Арли села, разглядывая свои обновлённые конечности.
— Хозяин?
— Что?
— А ты встанешь рядом со мной? Когда придёт беда?
Я посмотрел на неё. На маленькую «кошкофеечку», которая была со мной с самого начала этой безумной истории. Моя самая первая марионетка. Единственная, кого я наделил настоящей душой со свободой воли.
— Встану. И снесу эту беду ко всем чертям, — просто сказал я.
— Обещаешь?
— Обещаю.
Она улыбнулась. Не своей обычной игривой улыбкой, а чем-то более настоящим.
— Тогда ладно. Если подписчики окажутся скрытыми хейтерами… пусть катятся к троллям. У меня есть кое-кто получше… Но скин ты мне всё равно должен!
Я вздохнул. А я уж надеялся, что она забыла.
С Карой было проще. Птица не болтала. Она просто сидела, пока я проверял её системы, чистил перья, смазывал суставы крыльев. Иногда вертела головой и щелкала клювом, повинуясь своей хаотичной природе.
— Карр, — произнесла она в какой-то момент.
— Что?
— Карр-карр.
— Понятно.
Арли, наблюдавшая со стороны, хихикнула.
— Хозяин, ты понимаешь, что она говорит?
— Приблизительно.
— И что она сказала?
— Что ей нравится, когда её чешут. И что она хочет больше охоты.
— Охоты на кого?
Кара повернула голову. Её янтарные глаза блеснули.
— Карр.
— На всех, — перевёл я. — Ей всё равно на кого.
— Кровожадная птичка.
— Она создана для этого.
Я закончил с Карой и занялся собой. Это было сложнее. Обслуживать самого себя всегда неудобно.
Но выбора не было, за последние дни я изрядно износился. Царапины на корпусе, скрипящие суставы, потрёпанная обшивка. Пора привести себя в порядок.
— Хозяин, — Арли подлетела ближе. — Хочешь, помогу?
— Ты умеешь?
— Ну… могу подавать инструменты. И комментировать процесс.
