Салли повернулась и в упор посмотрела на остающуюся пока безымянной Рыжую:
— А ты?
Рыжая замолчала. Потом улыбнулась:
— Ладно. Один-один. «Мы, демонологи, не спрашиваем друг друга о прошлом…» — провыла она, явно кого-то передразнивая. Потом неожиданно протянула руку:
— Электра Хенна.
Салли неуверенно протянула свою руку в ответ. Насколько она знала, рукопожатие было, по большей части, мужским приветствием… Электра, не смущаясь, схватила Салли за руку и энергично встряхнула. Рукопожатие было неожиданно крепким, на руках новой знакомой чувствовались мозоли. На запястье покачивались забавные четки, сделанные из абрикосовых косточек.
— Красивое имя, — произнесла Салли.
— Сама придумала.
— Правда? — брови Салли чуть приподнялись.
— А то. Ты разве не знала, что при поступлении можно назвать любое имя?
— Нет, не знала.
Рыжая Электра потихоньку начала нравиться Салли. Веселая без дурашливости — ладно, без лишней дурашливости — общительная без назойливости, уверенная без самоуверенности.
Как уверенные в себе люди доказывают свою уверенность в себе? Да никак. Они же в себе уверены.
— Боишься Испытания? — спросила Электра.
— Нет, — покачала головой Салли, — Я ничего не боюсь.
— Совсем?
— Совсем.
— Везет… — вздохнула Электра, — Я боюсь.
— А разве тебе родители не сказали, в чем испытание?
— Нет, — по лицу рыжей пробежала тень, — Мы… У нас… трудные отношения… В общем, не сказали. Только намекнули, что с испытанием сможет справиться только настоящий демонолог. Мне уже начинает казаться, что нас будут по очереди запихивать в комнату с демоном: кто выжил — тот и поступил.
Салли обдумала эту мысль.
— Нет, — наконец решила она, — если демон слабый, то он не сможет причинить вреда даже обычному человеку. А если сильный — то без снаряжения и обученный демонолог не справиться.
Опять стукнула дверь. Девушки синхронно посмотрели в ту сторону. Ну конечно. Вот кого не хватало.
Высокий молодой человек с короткой стрижкой, тот самый ученик противного Аверсанда, обладатель старых глаз. Стройный, широкоплечий, он обладал обаянием, которое не портил даже шрам через все лицо…
Юноша спокойно прошел через зал ожидания и скрылся за одной из перегородок. Салли и Электра проводили его взглядом.
— Симпатичный… — вздохнула рыжая. Салли промолчала. У нее сильно забилось сердце и возникло непонятное ощущение где-то в животе.
Электра сглотнула слюну:
— Даже пить захотелось.
— Нечего, — после этих слов Салли тоже немедленно почувствовала жажду. Почему она не догадалась взять с собой бутылку чего-нибудь освежающего? И бутерброды — живот дал понять, что чувствует себя неприятно пустым.
— Здесь стоит торгомаг, — Электра ткнула пальцем в яркую тумбу, — Только…
— А что такое «торгомаг»?
— Магический торговец. Кидаешь в него монетку — а он выдает… чего-нибудь. Только у меня денег нет, — вздохнула Электра.
— У меня есть, я угощаю.
— А еще он — КТНРП.
— Это еще что такое?
— Так называют мелких торговцев, которые продают все что угодно с лотков на улице или в мелких лавках. Все очень дешево, только вот свиные сосиски могут оказаться не из свинины, а из кое-чего другого, в принципе, тоже полученного от свиньи. Поэтому их называют КТНРП — «Качество товара — на риске покупателя».
— Думаешь, этот торгомаг продаст нам слегка зеленоватые сосиски? — Салли улыбнулась, вспомнив свой первый день в Тенебруме.
— Да нет, товары в нем вполне себе приличные… Только вот он сломан и выдаст не то, что заказываешь. А так как он — магический, то и получим мы с тобой вместо лимонада — суп с креветками. А то и сапог. Левый. Ношеный.
Салли стало интересно:
— Давай попробуем.
Она подхватила чемоданчик, чтобы достать монетки, щелкнула замочками…
— Извини, — Электра резко захлопнула крышку, — Это МОЙ чемодан.
— Извини.
Салли не хотела интересоваться вещами Электры, но…
А зачем ей боевой магический жезл?
* * *
Заказывать в торгомаге было интересно, как играть в лотерею. Салли получила розовые меховые тапочки, крошечные засахаренные яблоки, нанизанные на нитку, кактус в горшке, галлоновую бутыль с водой и книжку «Занимательная кристаллография». Электре достались два сумчатых пирожка — один с сыром и зеленью, другой с жареной рыбой — флакон духов, мягкая игрушка в виде мрачно выглядевшего зеленого и бесхвостого существа с этикеткой «Лиса», а также кубик люда, сквозь который просвечивалась аппетитная вишенка.
Нагруженные «покупками» они возвращались обратно к своему диванчику, возле которого их уже ожидали.
— Это кто такой?
У дивана маялся Читатель.
— Здравствуйте, — он коротко взмахнул рукой, отбросив пряди от глаз. Волосы не замедлили упасть обратно, — Меня зовут Ричард Маттис, сокращенно — Рик.
Ричард-Рик замолчал и задумчиво уставился на девушек. Честно говоря, до них только через несколько секунд дошло, что он ждет, когда они представятся.
— Электра Хенна.
— Салли Шеппард.
— Салли… а полное имя как?
— Салли.
— Хорошо, Полное-имя-Салли. Разрешите попросить вас посидеть некоторое время на вашем диване?
— На нем и так места нет! — возмутилась Электра.
— На подлокотнике, — не стал спорить Рик.
— А чего тебе не сидится на твоем диване⁈
— Во-первых, он не мой. Вся мебель в этом зале принадлежит Академии Демонологии. Во-вторых, на том диване, который я выбрал изначально в качестве своего местонахождения, поселилось до крайности назойливое существо, именующее сея Монтгомери Лейс. С целью избежать общения с ним я и предпочел перебраться к вам.
Рик замолчал.
— Здорово! — выдохнула Электра, — А в течение какого времени ты можешь так разговаривать?
Салли оглянулась. На диванчике, на котором ранее сидел Рик Маттис, тосковал в одиночестве Пухлячок. Увидев, что на него смотрят толстенький Монтгомери Лейс несмело помахал девушкам ладошкой.
— И чем же тебе не угодил этот малыш? — Электра прятала улыбку.
— Он жалуется.
— На что?
— Вам пересказать вкратце или воспроизвести дословно?
— Не надо, — отказалась от такого удовольствия Салли.
Электра же, наоборот, заинтересовалась:
— А ты можешь дословно?
— Да, — Рик, похоже, воспринял завязавшийся разговор как разрешение занять место и уселся на подлокотнике, — Могу. У меня абсолютная память. Поэтому я могу сказать, что готов к вступительному испытанию, чем бы оно не было.
— Даже не представляю, — пробормотала Электра, — чем может помочь абсолютная память при встрече, скажем, с разъяренным вампиром…
Рик проигнорировал это заявление и углубился в книгу, скрестив ноги, а вернее, заплетя их: ноги были настолько длинные и тощие, что чтец мог чуть ли не обмотать одну вокруг другой.
— Он шевельнулся! — вскрикнула Электра, указывая на ближайший доспех, — Могу поспорить, он шевельнулся!
— Ты тоже это видела? — спросила Салли, убедившаяся, что она не сходит с ума. Ну, или что они с рыжей Электрой сходят с ума вместе. Что, согласитесь, все-таки веселее, чем в одиночку.
Снова стукнула дверь, впуская в Зал ожидания еще одного новичка, похожего на всех остальных как ворона на всех остальных ворон в стае. Однако в этот раз его пришествие несколько отличалось от прибытия всех остальных.
Как только новичок нашел себе место на одном из диванов, прозвучал звук гонга. В открывшуюся дверь, прятавшуюся за доспехом в дальнем углу, принялись входить люди и занимать место за столом на возвышении.
Демонологи в черных куртках, мужчины и женщины, невысокий, но до крайности серьезный голован, гигант, которому, чтобы войти в проем, и для человеческого роста низкий, пришлось сложиться чуть ли не вдвое…
Теперь, по крайней мере, понятно, почему стулья такие разные.
Последний вошедший, мужчина в куртке демонолога, с короткой шкиперской бородой, неторопливо прошел на центральное место. Пыхнул короткой трубкой, спрятал ее в карман и весело оглядел присутствующих новичков черными, как чернослив, глазами:
