— Передай Его Высочеству мою благодарность за столь щедрый подарок, - произнесла я, стараясь придать голосу холодность и отстраненность.
Служанка поклонилась и тихо удалилась, оставив меня наедине со своими мыслями и сияющим колье - символом моей нежеланной, но неизбежной судьбы.
Так уж и быть. Я доиграю свою роль до конца.
*****
Странный звук вырвал меня из сна. Казалось, что кто-то настойчиво бьет по стеклу. Я обнаружила себя лежащей на мягком ковре у подножия кровати, где, должно быть, заснула. С трудом поднявшись, я подошла к окну и решительно отодвинула занавес.
Странно… Никого, лишь пустая темнота. Я уверена, звук доносился отсюда. Озадаченная, я чуть приоткрыла окно, и в тот же миг, словно дождавшись этого момента, порыв ветра ворвался в комнату, неся с собой ощущение свежести и… мою новую знакомую.
— Я ведь предупреждала тебя! — Взорвалась она на ходу, — Предупреждала об опасности, о необходимости немедленно покинуть это логово змей. Ты ведь была умной девочкой, Элис. Неужели любовь к принцу тебя настолько ослепила?!
— Стой, спокойнее, — Вытянув руку, я попыталась утихомирить заведенного зверька, чья шерсть вновь затемнилась.
— Скопище гриннов тебя ни коим образом не смутили?! — Продолжала она, хаотично кружась по комнате. — Я ведь тебе их на блюдечке преподнесла… На всеобщее обозрение!
— Погоди… — перебила я ее, — О чём ты говоришь? Так это… это ты? Ты их всех убила?!
Она резко остановилась, уставившись на меня своими огромными, теперь по-настоящему темными глазами. В них плескалось что-то дикое и пугающее, но в то же время – знакомое и, как ни странно, родное.
— Да за кого ты меня принимаешь?! Гринны доверяют нам и ищут защиты. Я бы никогда … Гринны.Доверяют.Нам, — повторила она, медленно и отчетливо, словно желая вбить каждое слово в мою голову.
— Вам? Получается, вас много? Таких, как ты?
Тень печали скользнула по её лицу. Голос дрогнул, выдавая скрытую боль.
— Нет… — прошептала она, — Элиосков осталось совсем мало… Темные маги охотятся на нас, желая подчинить и присвоить нашу магию.
Элиоски… В старых архивах мне попадалась информация о них. Невероятно могущественные создания, владеющие всеми стихиями.
— Меня тоже сейчас здесь не было бы… если бы не одна смелая девочка. — Тихо произнесла она, внимательно наблюдая за мной. — Она спасла мне жизнь, не раздумывая рискнув всем, что у неё было – собственной жизнью, столь хрупкой и драгоценной.
В её голосе звучало эхо пережитого ужаса, смешанное с благоговением перед самоотверженным поступком.
— В тот день она дала мне имя — Лия.
Лия… До чего знакомое имя…
— Тебе здесь не место. Ты должна покинуть дворец, незамедлительно! — Резко вскочив, сказала она, выныривая из воспоминаний.
— Я не могу. Не сейчас.
Лия раздраженно фыркнула, забавно виляя своим хвостиком.
— Глупые чувства затуманили твой разум?
— Что? Нет! Конечно нет…
— Ты желаешь власти? — Спросила она, склонив голову.
Могла ли я довериться ей? Внутренний голос уверенно твердил «да!», но сомнения все же грызли меня изнутри. И эта внезапная забота о моей безопасности… подозрительно.
— Ты можешь доверять мне, Элис, — Сказала она, словно прочитав мои мысли. — Я твой друг.
Внезапно, в моем сознании вспыхнул странный обрывок воспоминания.
Я отчётливо видела себя, произносящую слова, полные искренней заботы и обещания, маленькому, чёрному, дрожащему существу с золотистыми глазами. Точно такими же, как те, что смотрят на меня сейчас…
«Ты можешь доверять мне. Я твой друг» — сказала я…
Так и не заснув, я просидела оставшуюся часть ночи в раздумьях. Лия растворилась в воздухе, спеша на призыв магической руны, кинув мне, напоследок, новую тему для тщательного размышления. По её словам, она перетащила гриннов из темных глубин подземелья, учуяв нечистую ауру исходящую от них. И уместила их в самом центре двора, в надежде на то, что это зрелище повергнет меня в ужас, и заставит бежать из дворца. Но кое что, действительно, меня испугало … Лия с твердой уверенностью заявила: их души были насильственно вырваны из тел.
Кому понадобилось мучить этих беззащитных животных таким образом?
Изъятие души — кощунство, запрещенное даже в самых темных книгах, которые пылились в библиотеке моего отца. Если Лия говорила правду, значит, во дворце поселилось нечто, что переступило черту дозволенного, нечто, что не остановится ни перед чем ради достижения своих целей. И эти цели, вероятно, касались и меня.
А еще это странное воспоминание… Оно цеплялось за моё сознание и никак не хотело отпускать. В моей голове обрывки образов не желали складываться в единую, цельную картину. Одно я знала точно - тем маленьким, испуганным клубком, съежившимся от страха, несомненно была Лия. Но что, черт возьми, там делала я? Каким образом моя жизнь переплелась с этим моментом из прошлого? Возможно ли, что это было мое собственное воспоминание? Забытое… Возможно даже стёртое.
Я не знаю… не понимаю… Это мучительное незнание терзало меня, толкало в омут сомнений и порождало новые, еще более сложные вопросы. Лия исчезла стремительным порывом, не успела я и рта раскрыть. Интересно, что за призыв то такой?
Солнце уже прокрадывалось сквозь щели в занавесках, окрашивая комнату в нежные тона.
Тишину комнаты нарушил тихий стук в дверь.
— Госпожа, — прозвучал мелодичный голос за дверью.
— Входи, — громко позвала я служанку, машинально проводя руками по спутанным, непослушным волосам, пытаясь хоть немного привести себя в порядок.
По взгляду юной служанки было понятно, что вид мой оставляет желать лучшего.
— Ваше высочество…
— Официально я еще не невеста принца, опустим громкие титулы до лучших времен, — перебила я ее.
Смущенно кивнув, служанка продолжила:
— Я подготовлю для вас ванну перед завтраком. Выглядите вы неважно, — виновато произнесла она.
Уж не знаю, что она подлила в воду, но я была искренне ей благодарна. Теплая вода окутала мое тело, словно мягкое облако, смывая остатки усталости и успокаивая нервы. Я закрыла глаза, позволяя себе на мгновение отключиться от тревог и мрачных мыслей. Как же я устала от этой бесконечной череды загадок и опасностей, подстерегающих меня на каждом шагу. Как же устала…
Эми, так звали мою новую служанку, умело заплела мои волосы в сложную прическу. Выбор платья, да и в принципе всего, я оставила за ней. И, должна признать, справилась она великолепно, каким-то чудесным образом скрыв следы моей измученной души.
— Ее величество Королева ждет вас на завтрак, — проинформировала Эми, закончив последние штрихи моего утреннего преображения.
Я кивнула, стараясь придать своему лицу невозмутимое выражение и, накинув на плечи легкую шаль, последовала за Эми.
Собрав остатки сил и каплю ускользающей уверенности, я гордо выпрямилась, расправила плечи и упрямо направилась в обеденный зал, готовясь к очередному, полному напряжения и притворства испытанию.
— Проходи, милая, — сладко пропела королева, и эта сладость показалась мне приторной, словно мед, в который кто-то добавил яд.
Подняв глаза, я встретилась взглядом с принцем, отстраненно наблюдающим за мной. В его глазах было лишь холодное, едва скрытое разочарование. Он слегка приподнял уголки губ в подобии улыбки, но улыбка эта была настолько ледяной, что по спине пробежал озноб.
В голове промелькнула мысль, пугающая своей очевидностью.
Не меня. Не меня он надеялся увидеть на этом месте… Я понимала, что не имею права проявлять слабость, но сердце больно кольнуло, а из груди словно выбили весь воздух. Инстинктивно захотелось сжаться, спрятаться, стать невидимой, лишь бы не видеть этого разочарования в его глазах.
