"Соберись," - мысленно приказала я себе.
— Как спалось, дорогая? Надеюсь, тебе удалось отдохнуть? Прекрасно выглядишь! — Королева одарила меня очередной приторно-сладкой улыбкой.
Вопрос был задан с таким невинным видом, что можно было бы поверить в искреннюю заботу, если бы не ядовитый блеск в её глазах.
— Прекрасно, благодарю вас, Ваше Величество!
Принц, до этого момента молча наблюдавший за нами, внезапно подал голос.
— Вижу, вы нашли общий язык. Какая замечательная идиллия, — процедил принц,
— Ах, Алан, ты всегда так проницателен! — промурлыкала она, поглаживая его руку. — Разве не чудесно, как быстро две женщины могут найти общий язык, особенно, если их объединяют общие интересы?
Принц резко выдернул руку из-под ее прикосновения, даже не взглянув в её сторону. Вся пылающая ненависть была направлена ко мне. Я чувствовала, как аура вокруг него становится все более и более напряженной. И вот опять, ледяная усмешка скользнула по его губам, и с непроницаемым выражением лица он отвернулся от меня.
— Милая Элис, — нарушила тишину королева, нанизывая на вилку кусочек сочного фрукта, — пришёлся ли тебе по душе дворец?
«В гробу видала я ваш дворец»
— Безусловно! Он поражает своим великолепием, — ответила я, с деланным восхищением, — Я в восторге от цветочного сада.
«Ну, тут не соврала… единственное, что прекрасно здесь»
— Красота, как известно, обманчива. — Вклинился Алан, — В саду полно сорняков, которые только и ждут, чтобы уничтожить все вокруг себя.
— У вас интересный взгляд на вещи, Ваше Высочество, — произнесла я, стараясь сохранить ровный тон, — Но, позвольте заметить, не все сорняки одинаково вредны. Некоторые из них даже полезны, хоть и выглядят не так привлекательно.
— Может быть, — ответил принц, его взгляд застыл на мне, словно он пытался прочитать мои мысли. — Но я привык избавляться от всего, что кажется мне подозрительным. Не люблю рисковать.
— Но, таким образом, можно случайно вырвать с корнем что-то ценное…
— Я думаю, я смогу отличить ценное от бесполезного, — отрезал принц. — Чтож, думаю завтрак затянулся.
И не сказав больше ни слова, принц покинул зал, оставляя меня наедине со своей злобной мачехой.
Королева тихонько хмыкнула, наблюдая за уходящим принцем. Затем перевела на меня свой пронзительный взгляд.
— Не принимай близко к сердцу слова Алана, милая. Он просто еще не привык к переменам. Ему нужно время, чтобы… адаптироваться, — Она выделила последнее слово с особым, зловещим акцентом. — А ты, Элис, постарайся быть… более уступчивой. Не стоит спорить с тем, кто имеет над тобой власть.
Я промолчала, стараясь не выдать своего раздражения. Королева жестом подозвала служанку и что-то тихо прошептала ей на ухо. Та поспешно кивнула и удалилась.
— Как ты уже знаешь, сегодня состоится небольшой приём, в честь вашей помолвки. У тебя сегодня насыщенный день, ты должна произвести хорошее впечатление на наших гостей, справишься?
— Разумеется, ваше Величество, — выдавила я с натянутой улыбкой. — Надеюсь я оправдаю ваши ожидания.
— Ох, ты оправдаешь, милая. Обязательно оправдаешь. — Усмехнулась королева.
— Ваше Величество… позвольте спросить о положении моей служанки, с которой я прибыла во дворец?
Королева приподняла бровь, словно я задала самый неприличный вопрос в истории королевства.
— Служанка? Ах даа, та рыжая, невоспитанная девица… Тебе не стоит беспокоиться о таких мелочах в преддверии помолвки с принцем! Поверь, у меня есть дела поважнее, чем следить за каждой горничной, прибывшей во дворец. А теперь ступай, Элис.
Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы сохранить на лице маску невозмутимости.
— С вашего позволения.
Сделав книксен, я поспешила прочь.
— «Если хоть волос упадёт с её головы, я превращу ваше хваленое королевство в руины», — подумала я, обернувшись на полпути.
Моей целью было выжить и защитить тех, кто мне дорог. И я не остановлюсь ни перед чем, чтобы достичь ее. И если для этого придется разворошить осиное гнездо под названием "королевская семья", я сделаю это, не дрогнув.
Войдя в комнату, я резко захлопнула дверь, давая волю накопившимся эмоциям. Магический поток, доселе сдерживаемый, хлынул из меня подобно бурной реке, грозя смести все на своем пути. Предметы в комнате задрожали, хрустальная люстра жалобно звякнула, а пламя в камине взметнулось неистовым столбом. Задыхаясь от ярости и бессилия, я опустилась на ближайшее кресло.
Краем глаза я заметила движение у окна. Маленький сфикс, должно быть, привлеченный всплеском магии, робко заглядывал внутрь. Его темные глазки с любопытством изучали меня. Я протянула руку пернатому гостю, и он, немного поколебавшись, принял моё приглашение.
— Гнев и паника не лучшие советчики, верно? — прошептала я, нежно поглаживая взъерошенные пёрышки. — Все будет хорошо. Я справлюсь. Защищу её.
Сфикс, словно отвечая мне, коротко дернул головкой и выпорхнул из моих рук.
*****
Перспектива вечера вырисовывалась в моём воображении как утомительное и затяжное испытание. Часы тянулись словно патока, а я, застыв в подобии статуи, вынуждена была выслушивать нескончаемый поток поздравлений от совершенно незнакомых мне людей. Их лица сливались в одно размытое пятно, а слова, произносимые с нарочитой сладостью, казались до боли фальшивыми.
– Я с самого начала знала, что именно вам суждено занять это место, – проворковала очередная дама. – В вас словно течёт королевская кровь, это видно с первого взгляда. Истинная аристократка!
Напор лести, кажется, достиг критической точки. Поблагодарив своих собеседниц, я поспешила найти убежище на балконе. Мне отчаянно хотелось глотнуть свежего воздуха и хоть ненадолго покинуть это место. Взглянув на огни дальнего города, я притронулась к бабочке, приколотой на платье. Мне стоило больших трудов отвоевать для неё место. Эми настаивала на цветке, щедро усыпанном бриллиантами, но серебряная брошь, подаренная мне Элизабетт, придавала мне сил, наполняла своим теплом.
– Сбежали? – раздался над самым ухом знакомый голос.
Я вздрогнула и резко обернулась.
— Вам, наверное, очень тяжело, – небрежно бросил Алан, облокачиваясь о перила. – Столько внимания, столько лживых улыбок… Устали притворяться счастливой невестой?
Я ничего не ответила, лишь сильнее сжала подол платья.
– Но ведь теперь вы почти у цели, не так ли? – продолжал принц, – Почти получили то, чего так долго добивались… власть, богатство, титул. Ликуйте, Элис, пока есть возможность… Наслаждайтесь, — он провел рукой по наполненному залу, словно предлагая мне отведать отравленный пирог.
– Вы слишком уверены в том, что знаете мои цели, Ваше Высочество, – процедила я сквозь зубы.
– Разве? – он усмехнулся, в его взгляде читалось откровенное презрение. – Разве не этого жаждет каждая женщина вашего происхождения?
– У вас весьма ограниченное представление о людях, принц.
– А у вас, похоже, слишком много иллюзий, – парировал он, – Но ничего, я помогу вам от них избавиться. Королевская жизнь – это не сказка, Элис. Это игра, в которой вы играете лишь пешкой.
– Я сама решу, кем мне быть в этой игре.
– О, поверьте, за вас уже все решили, – Алан сделал шаг ближе, и его дыхание опалило мою кожу.
Шумно выдохнув, он отвернулся и направился в сторону зала.
— Алан… — окликнула я его, прежде чем он успел скрыться в толпе.
Принц остановился, не оборачиваясь.
— Вы меня совсем не знаете.
— Это я уже понял, — бросил он через плечо и ушёл.
