— Промазал, — заметил я. — Для существа твоего размера это даже обидно.
Мастер-плавильщик издал звук, похожий на рев доменной печи, если бы она вдруг научилась реветь, и попытался выдернуть молот из пола. В этот момент я увидел возможность.
— Касс! — крикнул я, не сводя глаз с противника. — Есть что-то дальнобойное?
— Есть кое-что, — отозвалась она откуда-то справа. — Но я еще не до конца…
— Достаточно того, что умеешь. Цель — его голова. Отвлеки на три секунды.
— Сделаю, Мастер!
Девушка появилась на вершине ближайшей груды металлолома. Ее кинжалы скрестились перед грудью, и воздух вокруг нее начал закручиваться.
— Эй, железяка! — крикнула Касс. — Лови!
Поток сжатого воздуха врезался прямо в печь-голову Мастера-плавильщика. Пламя внутри взметнулось, вырвалось наружу через решетку. Существо инстинктивно отпустило молот и прикрыло голову щитом.
Точно как я и рассчитывал.
— Тень, цепи на ноги! Сейчас!
Мой пес выпрямился и громко гавкнул. Из его спины вырвались черные цепи, окутанные темным пламенем. Они обвились вокруг массивных ног Мастера-плавильщика, стягивая их вместе.
Гигант попытался сделать шаг к Касс, но цепи держали крепко. Он качнулся, потерял равновесие…
— Леон! — скомандовал я. — Туши огонь! Тот, что в головной печи.
Парень не заставил себя ждать. Его катана засияла голубовато-белым светом, и температура вокруг резко упала. Он сделал горизонтальный взмах, и волна абсолютного холода прошла через воздух, врезаясь точно в печь-голову.
Эффект был мгновенным и драматичным. Пламя погасло с шипением, металл начал трескаться от резкого перепада температур. Мастер-плавильщик издал звук, похожий на предсмертный хрип паровой машины.
— Мой выход, — пробормотал я, переходя к Стилю Рассекающей Горы.
Один прыжок — и я оказался на уровне его груди. Меч в моих руках засветился концентрированной внутренней энергией. Я видел его ядро — пульсирующую сферу чистой энергии, защищенную слоями металла и механизмов.
Удар. Прямой, без изысков. Клинок прошел через остывающий металл, пронзая ядро насквозь.
На секунду все замерло. Мастер-плавильщик застыл с поднятым щитом, я висел в воздухе с мечом в его груди, команда замерла в ожидании.
Потом ядро треснуло.
Я выдернул меч и оттолкнулся назад, приземляясь рядом с Тенью. Из трещины в ядре вырвался столб белого света, и Мастер-плавильщик начал распадаться. Металл тек с него ручьями, механизмы осыпались, пока от четырехметрового гиганта не осталась только груда остывающего шлака.
— Вот это да! — выдохнула Касс, спрыгивая вниз. — Мы его уделали! Всего за минуту!
— Неплохо, — кивнул я, убирая меч в ножны. — Могли бы и быстрее, если бы не тянули.
— Тянули⁈ — возмутился Леон. — Да мы идеально сработали!
— Твой ледяной выстрел опоздал на полсекунды, если не больше. Касс слишком долго целилась. А Тень… — я посмотрел на пса, который невинно вилял хвостом всеми тремя головами. — Тень всегда молодец, претензий нет.
Пес гордо гавкнул и потерся о мою ногу.
— Иногда мне кажется, что ты любишь эту псину больше, чем людей, — буркнул Леон.
— Только иногда? — усмехнулся я. — Значит, это недостаточно очевидно. Надо исправить.
Касс хихикнула, а Леон только покачал головой.
Я подошел к дверям мастерской и толкнул их. Внутри было… разочаровывающе пусто. Голые стены, пустые стеллажи, ни единого инструмента. Даже пыль выглядела какой-то печальной.
— И ради этого мы дрались? — спросил Леон. — Тут же ничего нет!
Я не ответил, медленно обходя помещение. Мортис был параноиком, но не идиотом. Он бы не оставил мастерскую совсем пустой. Должно быть что-то…
Взгляд зацепился за едва заметную неровность в полу. Круглая плита, чуть отличающаяся по цвету от остального камня. Я опустился на колено и провел пальцами по краю.
— Отойдите, — предупредил я на всякий случай.
Нажал в центр плиты. Раздался щелчок, и она начала подниматься, поворачиваясь вокруг своей оси. Из открывшейся ниши поднялся пьедестал, а на нем…
— Что это за штуковина? — Леон подошел ближе, разглядывая находку.
На пьедестале лежал металлический диск размером с большое блюдо. Весь покрытый рунами и странными механизмами, с десятками мелких шестеренок по краям и кристаллом в центре. Вещь выглядела одновременно древней и невероятно сложной.
Я осторожно поднял диск. Тяжелый, килограммов пятнадцать, не меньше. Руны слабо светились, реагируя на прикосновение.
— Что это? — повторил Леон уже раздраженно. — Какая-то древняя фрисби?
— Карманная кузня, — ответил я, поворачивая диск в руках. — Одна из лучших разработок Мортиса Фрауда. Редкая штука. Думал, все давно уничтожены.
— Карманная? — Касс скептически посмотрела на увесистый диск. — Это же размером с крышку от бочки!
— «Карманная» в том смысле, что помещается в пространственный карман, — пояснил я. — Полноценная кузня, способная создавать и модифицировать артефакты в полевых условиях. Ария наверняка будет в восторге от такого подарка.
— Подарка? — Леон сжал кулаки. — Мы рискуем жизнями в этом проклятом месте, а ты собираешь подарки⁈
Я повернулся к нему, убирая диск в пространственный карман плаща.
— Проблемы?
— Проблемы⁈ — он сделал шаг ко мне. — Да ты вообще понимаешь, что происходит? Ты таскаешь нас по этой башне, не объясняя ничего! Заставляешь сидеть в стороне, пока другие сражаются! Собираешь какие-то штуки, не говоря зачем! Мы что, твои марионетки⁈
— Ты злишься, — спокойно заметил я.
— Конечно, я злюсь! — Леон едва не кричал. — Я Охотник A-ранга! Я должен сражаться, доказывать свою силу, расти! А вместо этого ты заставляешь меня прятаться, как труса!
— Да вроде я не заставляю, дело твое. Но всегда лучше думать головой, а не…
— Чем⁈ — перебил он. — Скажи! Не задницей ли⁈ Потому что именно так ты ко мне относишься! Как к идиоту, который не способен принимать решения!
Касс неловко переминалась с ноги на ногу, явно не зная, стоит ли вмешиваться.
— Леон, — сказал я максимально спокойно, — прибереги силы. И злость тоже прибереги.
— Для чего⁈ — он размахивал руками. — Для очередного сидения в сторонке⁈
— Для следующего этажа, — ответил я. — Это будет арена. Много противников, много боев. Вот там и выплеснешь всю свою злость. А пока — успокойся и не ной.
— Не ной⁈ Я не…
— Хочешь драться — будешь драться. Но по моим правилам. Не нравится, можешь вернуться и плакаться Кайдену.
Леон побагровел, но промолчал. Только сжал рукоять катаны так, что побелели костяшки.
— Идем, — скомандовал я. — Думаю, путь на третий этаж уже открыт.
Мы вышли из мастерской и направились к проходу. Светящаяся арка манила фиолетовым свечением.
— Кстати, — сказал я, останавливаясь перед порталом. — Следующий этаж может нас разделить. Будьте готовы действовать самостоятельно. На рожон не лезьте. Жизнь важнее геройства.
— Откуда ты знаешь? — спросила Касс.
— Как я и говорил. В этом месте мне довелось побывать однажды.
* * *
Максимус Малигаро материализовался в центре огромного амфитеатра и сразу же принял боевую стойку. Годы военной подготовки научили его — в неизвестной обстановке сначала обеспечь безопасность, потом удивляйся.
Пространство вокруг поражало размахом. Классический колизей, только в три раза больше. Ряды каменных сидений уходили вверх, теряясь в тенях. Арена под ногами — плотно утрамбованный песок, местами окрашенный подозрительно темными пятнами.
И зрители. Тысячи полупрозрачных фигур заполняли трибуны. Фантомы прошлого, застывшие в вечном ожидании зрелища. Они не двигались, но Максимус чувствовал их взгляды. Пустые, мертвые, жаждущие крови.
— Прелестное местечко, не правда ли?
Максимус резко развернулся, занося молот для удара. В нескольких метрах от него стоял Люций Аудиторе, беззаботно осматривающийся по сторонам.
— Аудиторе, — процедил Максимус, опуская оружие. — Из всех людей именно ты.
