Люций убрал защитный купол и создал под ногами Максимуса платформу из серебряных нитей. Та выстрелила главу клана Малигаро вверх, как из катапульты.
Максимус взлетел на десять метров, развернулся в воздухе и обрушился вниз как метеорит. Молот встретился с поднятым в защите трезубцем Костяного Императора.
Взрыв.
Красная энергия против тьмы. Ударная волна разметала скелетов как сухие листья, заставила песок взметнуться фонтаном.
Когда пыль осела, Костяной Император стоял на одном колене. Его трезубец был сломан, левая рука оторвана. Но он все еще двигался, все еще пытался подняться. Этот монстр не сдался.
Люций не дал ему шанса. Серебряная нить, тонкая как волос, прошла через шею Императора. Голова с короной покатились по песку.
Максимус и Люций стояли, тяжело дыша. Оба выглядели на пределе сил, но победа была за ними.
Фантомные зрители взорвались беззвучными аплодисментами. В дальнем конце арены начали открываться массивные ворота — проход на следующий этаж.
— Впечатляет, — прокомментировал Дарион, даже не изменив позы. — Неплохая командная работа для Охотников-одиночек.
Люций повернулся к ним и махнул рукой.
— Господин Торн, присоединитесь к нам на следующем этаже? После такого боя не помешает дополнительная пара рук!
— Или хотя бы дополнительная мишень для следующих монстров, — пробормотал Максимус, но Леон его прекрасно расслышал.
Дарион поднялся и они начали спускаться по каменным ступеням. Леон шел за Торном, наблюдая за его размеренными движениями. Никакой спешки, никакого напряжения. Словно они шли не в смертельно опасном Разломе, а на прогулке в парке.
«Я заслуживаю большего, — снова подумал Леон. — Большего, чем просто быть чьей-то тенью. Большего, чем вечно догонять. С силой Верагона я могу стать равным. Могу даже превзойти…»
— Чистая работа. Особенно финальная комбинация.
— Не нуждаемся в твоем одобрении, — буркнул Максимус.
— Конечно, не нуждаетесь, — легко согласился Дарион. — Но комплименты бесплатные.
Люций рассмеялся, вытирая пот со лба.
— Господин Торн, ваш подход к жизни восхитительно прост. Идем вместе? Следующий этаж может быть еще опаснее.
Дарион кивнул в сторону открытых ворот.
— Идите первыми. Я кое-что проверю и догоню.
Главы кланов переглянулись, пожали плечами и направились к воротам. Их фигуры исчезли в светящемся проходе.
Дарион тем временем подошел к центру арены и начал что-то искать. Леон наблюдал, как мечник методично осматривает песок, словно ища что-то конкретное.
Наконец он нашел то, что искал — небольшую каменную плиту, почти полностью засыпанную песком. Он смахнул песчинки, открывая вид на древние символы.
— Так я и думал, — пробормотал он.
Потом достал из пространственного кармана плаща один из мечей. Обычный стальной клинок, ничем не примечательный. Леон видел десятки таких в мастерской Арии.
— Доволен, когда всю работу делают за тебя? — не удержался от язвительного комментария Леон.
Дарион усмехнулся, не оборачиваясь.
— Просто у нас разный спектр обязанностей, не обольщайся.
Он воткнул меч в центр каменной плиты. Клинок вошел на треть, и по древним символам пробежали искры.
Ворота на следующий этаж начали закрываться.
* * *
Массивные створки медленно сближались, отрезая путь к отступлению. Леон дернулся было к ним, но я остановил его жестом.
— Спокойно. Все идет по плану.
— По плану⁈ — он повернулся ко мне с возмущением. — Ты только что запер нас здесь!
— Не запер, а проложил альтернативный маршрут, — поправил я, наблюдая, как символы на плите начинают светиться ярче. — Конечно, можно было пройти все этажи до десятого, как будут делать все остальные. Тащиться через каждый уровень, сражаться с каждым стражем, тратить силы и время. А можно воспользоваться знаниями тех, кто тут бывал.
Свечение распространилось от плиты по всей арене, создавая сложный узор из светящихся линий.
— Откуда ты знаешь про это? — Леон смотрел на меня с подозрением.
— Мой старый друг. Он изучал башню Мортиса задолго до того, как она каким-то образом оказалась в Разломе. Нашел все секретные проходы, все ловушки, все сокращения. И был достаточно любезен, чтобы поделиться знаниями с соратниками.
Конечно, я не стал уточнять, что это было больше тысячи лет назад, когда башня еще стояла в реальном мире. Когда Мортис Фрауд еще был жив и проводил свои безумные эксперименты. Ага, как будто нам мало было вторжения демонов для большей радости.
Песок под ногами задрожал. Потом провалился, открывая каменные плиты пола арены. А в центре, там, где я воткнул меч, начала подниматься платформа.
Круглая, метров пять в диаметре, покрытая теми же древними символами. И как только она полностью поднялась, воздух над ней замерцал.
— Телепорт? — догадался Леон.
— Почти, — кивнул я. — Это переход в сердце арены. Особое пространство, созданное для… назовем это продвинутыми испытаниями. Мортис любил устраивать там свои специальные представления. Ну и, возможно, тестировать своих монстриков.
— И что нас там ждет?
— Следующая волна, — улыбнулся я. — Те шесть волн, что прошли Максимус с Люцием — это стандартная программа. А у нас будет эксклюзив. Правда, посложнее.
— Посложнее⁈ — Леон сжал кулаки. — Костяной Император едва не убил двух глав весьма влиятельных и крупных кланов, а ты говоришь, что будет сложнее?
— Намного, — кивнул я, шагая на платформу. — Но ты же хотел проявить себя, разве нет? Хотел показать, на что способен? Вот твой шанс. Кстати, пора бы тебе направить свой гнев в нужное русло. Злиться на меня — контрпродуктивно. Это все мои противники тебе сказать могут, — усмехнулся я.
Леон прищурился. Его лицо побагровело, но прежде, чем он успел ответить, платформа активировалась. Мир вокруг размылся, закрутился калейдоскопом красок.
Переход был мгновенным. В одну секунду мы стояли на арене, в следующую — оказались в совершенно другом месте.
Та же арена, но… все же другая. Меньше, компактнее. Трибуны располагались ближе, создавая ощущение интимности. И они были заполнены.
Не фантомами. Настоящими зрителями.
Вернее, тем, что когда-то было зрителями. Мумифицированные тела в древних одеждах сидели на своих местах, их пустые глазницы смотрели на арену. Некоторые все еще сжимали кубки или свитки. Застывшая в вечности публика.
— Что это за место? — прошептал Леон.
— Частная арена Мортиса, — ответил я. — Здесь он устраивал свои особые представления. Заставлял пленников сражаться для развлечения гостей. А когда гости ему надоедали… ну, ты видишь результат.
— Он убил их всех?
— Технически они все еще живы, — поправил я. — В каком-то смысле. Их души заперты в мумифицированных телах, обреченные вечно смотреть представление. Мортис считал это изысканным наказанием за недостаточный энтузиазм.
— Это чудовищно.
— Это Мортис Фрауд, — пожал я плечами. — Гений и безумец в одном лице. Хотя безумца в нем было больше, на мой взгляд.
В этот момент заскрипели ворота в дальнем конце арены. Медленно, со скрежетом тысячелетних механизмов, они начали открываться.
Из темноты ворот донесся звук. Тяжелые, влажные шаги. Будто кто-то огромный и мокрый тащился по каменному полу.
Тварь, которая вышла, не имела ничего общего с жизнью как таковой.
Четырехметровая гора разлагающейся плоти, сшитая из десятков тел. Руки, ноги, торсы — все перемешано в отвратительную мозаику. В правой руке, он держал окровавленный тесак размером с дверь. В левой — ржавый крюк на цепи.
За ним следовали его подручные. Мертвецы-гладиаторы, но отнюдь не обычные. Эти были модифицированы.
Двадцать, тридцать, сорок…
— Их слишком много, — констатировал Леон, доставая катану.
— В самый раз, — ответил я, вытаскивая свой черный клинок. — Давно не было нормальной разминки.
Мясник издал звук, похожий на бульканье болота. Гладиаторы бросились в атаку.
