Времени в обрез.
Ауриэль стояла чуть позади, её эльфийские черты были напряжены.
Катя оказалась рядом со мной, её кинжалы уже были в руках. Она единственная из всех выглядела почти спокойной — тени этого места были её стихией, и я видел, как темнота вокруг неё словно сгущалась, признавая свою хозяйку.
Лиандра забралась на Куколку, которая материализовалась рядом со мной во всём своём восстановленном великолепии. Моя верная спутница нетерпеливо перебирала ногами, её фасеточные глаза вращались, оценивая обстановку. Через связь я чувствовал её боевой азарт и готовность разорвать любого, кто встанет на нашем пути. Идеальное оружие.
Авалоновцы, прибывшие с Вальком, выстроились за нашими спинами. Даже они выглядели напряжёнными.
— Вперёд, — скомандовал я, и мы двинулись к цели.
Идти пришлось недолго.
Площадь открылась перед нами внезапно, словно кто-то отдёрнул занавес в театре ужасов.
Огромное пространство, окружённое искажёнными силуэтами зданий. Окна зияли как пустые глазницы черепов.
В центре площади возвышался Монолит.
Я видел его издалека, когда мы с Катей разведывали местность, но вблизи он производил совершенно другое впечатление. Гигантская чёрная колонна, уходящая высоко к небу. Её поверхность не была гладкой — она постоянно двигалась, шевелилась, словно под ней копошились миллионы червей. Багровые прожилки пульсировали по всей её длине, и от основания расходились чёрные щупальца, которые впивались в окружающие здания, уходили под землю, тянулись во все стороны как корни чудовищного дерева.
Сердце вторжения Моррайи в Россию. Нервный центр, который питал все остальные точки силы и связывал два слоя реальности воедино. Уничтожь мы его — и связь разорвётся. Останется лишь добить лишившиеся подпитки монолиты первого слоя.
И он был не один.
Перед монолитом выстроилась армия.
Культисты стояли неровными шеренгами — несколько десятков человек, их тела были покрыты странными татуировками и шрамами ритуальных узоров. Некоторые из них уже начали мутировать — лишние конечности, искажённые лица, глаза, горящие нездоровым багровым светом. Они раскачивались на месте, бормоча что-то на языке, который царапал слух.
За культистами располагались демоны — около сотни тварей разных форм и размеров. Знакомые силуэты с массивными телами и когтями, более мелкие охотники, чьи вытянутые тела позволяли им двигаться с невероятной скоростью.
Но моё внимание было приковано к двум фигурам, которые стояли прямо перед основанием монолита.
Первую я узнал сразу, хотя она мало напоминала человека, которого я знал.
Макс.
Рыжий.
Он стал огромным — почти три метра роста, его тело раздулось от мутаций до неузнаваемости. Мускулы вздувались под кожей неестественными буграми, вены пульсировали чёрной кровью, видимой даже сквозь натянутую до предела плоть. Его руки удлинились и заканчивались когтями, похожими на костяные серпы, а спина была покрыта хитиновыми наростами, напоминающими панцирь насекомого.
Но лицо всё ещё было знакомым. Те же черты, искажённые до гротеска, те же рыжие волосы, превратившиеся в грязную спутанную гриву, те же глаза — только теперь они горели багровым безумием, в котором почти не осталось ничего человеческого.
Эликсиры клана. Мутагены. Берсерк, доведённый до абсолюта. Он превратил себя в чудовище, чтобы получить силу, которой никогда не заслуживал.
Рядом с ним стоял другой человек — точнее, то, что когда-то было человеком.
Алексей Орлов. Падший Грандмастер клана Орловых.
Я никогда не видел его раньше, но догадался, кто передо мной.
Молодой мужчина лет тридцати, чья боевая броня срослась с телом в единое целое. Не знаю, зачем он носил металл, но сейчас он и плоть переплетались в жутком симбиозе. Пластины доспеха врастали в кожу, сочленения светились багровым светом, а из спины торчали кристаллические наросты, похожие на молнии, застывшие в момент удара.
Его лицо было наполовину скрыто металлической маской, но видимая часть выражала холодное спокойствие. Он был молод для грандмастера — и это делало его ещё опаснее, потому что такого уровня в тридцать лет достигают немногие.
Он был серьёзной угрозой.
Секунду обе стороны просто смотрели друг на друга через пространство площади. Культисты прекратили своё бормотание, демоны застыли в ожидании, и даже воздух, казалось, замер.
А потом Макс меня увидел.
Его глаза — те самые, которые когда-то принадлежали трусу — расширились. В них вспыхнуло что-то первобытное, яростное, всепоглощающее. Его тело напряглось, мышцы задёргались под кожей, и из его горла вырвался звук, который нельзя было назвать человеческим.
— ТЫЫЫЫЫЫ!!!
Рёв разнёсся над площадью, заставив некоторых культистов отшатнуться. Макс шагнул вперёд, его когти скребли по пульсирующей плоти земли.
— ТЫЫЫ!!! ВСЁ ИЗ-ЗА ТЕБЯААА!!!
Слова вырывались из него рваными клочьями, перемежаясь с рычанием и воем. Слюна летела с его искажённых губ, глаза закатывались, показывая белки.
— Я БЫЛ ВОИНОММММ!!! — он ударил кулаком по земле с такой силой, что волна дрожи прокатилась под его ногами. — ГЕРОЕММММ!!! А ТЫ… ТЫ ЗАБРАЛЛЛЛ ВСЁ!!!
Я смотрел на него без особых эмоций. Передо мной корчилось существо, которое когда-то было жалким, слабым человеком, который испугался в критический момент и заплатил за это заслуженную цену.
Он мог бы принять своё наказание с достоинством, мог бы работать над собой, мог бы попытаться искупить свой позор. Вместо этого он продал душу демонической богине и превратил себя в монстра.
Никакой жалости. Только холодное презрение к предателю, который оказался слишком слаб даже для того, чтобы признать собственную слабость.
— МОЙ УРОВЕНННЬ!!! МОЮ СИЛУУУ!!! МОЮ ЖИЗНЬЬЬЬ!!! — Макс продолжал кричать, его тело дёргалось в конвульсиях ярости. — Я УБЬЮЮЮЮ ТЕБЯААА!!! РАЗОРВУУУ!!! СОЖРУУУУ!!!
Орлов рядом с ним даже не шелохнулся. Его холодные глаза оценивали нашу группу. Молнии начинали потрескивать вокруг его сросшейся с телом брони.
Техника клана Орловых. Молниевая магия, доведённая до совершенства поколениями практики. И судя по тому, как легко он удерживал эту энергию, даже не напрягаясь, Орлов был чертовски силён.
Я поднял руку, останавливая своих людей:
— Слушайте внимательно, — мой голос был спокойным и чётким. Времени на долгие речи не было. Макс уже начинал двигаться в нашу сторону, его массивное тело набирало скорость с каждым шагом. — Этот мой. Остальное по ситуации, не мне вас учить. Один момент. Лиандра, ты на Куколке. Создай пространство.
Валёк посмотрел на Грандмастера и на чёрные молнии, танцующие вокруг его рук. Потом сказал:
— Попробую удержать этого, генерал.
Здоровяк сжал кулаки, активируя свои перчатки. Энергия хлынула по их поверхности, и его тело напряглось, готовясь к бою.
Макс был уже в тридцати метрах от нас, его рёв сотрясал воздух.
Я шагнул вперёд, навстречу чудовищу, которое когда-то было человеком.
— УМРИИИИ!!! — взревел Макс и бросился на меня.
В тот же момент всё пришло в движение.
Куколка рванула вправо, Лиандра на её спине уже выстрелила. Первая ракета паучихи ушла в толпу демонов с характерным свистом, и взрыв разметал полдюжины тварей, превращая их в куски дымящейся плоти.
Юки исчез — просто растворился в воздухе, а в следующую секунду его катана уже рассекала культиста пополам. Золотистый свет его клинка прочертил дугу смерти, и ещё трое врагов упали, не успев понять, что произошло.
Катя скользнула в тени, её силуэт размылся, стал почти невидимым. Один из демонов дёрнулся и рухнул с перерезанным горлом, а она уже была в другом месте.
Ауриэль подняла руки, и волна её золотистого импульса хлынула вперёд, отбрасывая ближайших тварей.
Авалоновцы врезались в толпу демонов с боевым кличем, их оружие рубило, кололо, кромсало чёрную плоть.
Площадь превратилась в ад из огня, стали и крови.
Валёк бросился к Орлову.
